I divieti sui sacchetti di plastica sono spazzatura?

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È stato solo circa 40 anni fa che i sacchetti di plastica sono diventati standard nei negozi di alimentari degli Stati Uniti. Questo li ha resi standard anche nelle fogne, nelle discariche, nei fiumi e nel Great Pacific Garbage Patch. Ostruiscono gli scarichi e causano inondazioni, sporcano i paesaggi e uccidono la fauna selvatica. Il movimento nazionale per sbarazzarsi di loro sta guadagnando vapore – con più di 240 città e contee che hanno approvato leggi che li vietano o li tassano dal 2007. New York è diventato recentemente il secondo stato americano a vietarli. Ma questi divieti potrebbero danneggiare l’ambiente più che aiutarlo.

L’economista dell’Università di Sydney Rebecca Taylor ha iniziato a studiare i regolamenti sui sacchetti perché sembrava che ogni volta che si spostava per un nuovo lavoro – da Washington, D.C., alla California all’Australia – le restrizioni sui sacchetti venivano implementate poco dopo. “Sì, queste politiche potrebbero seguirmi”, scherza. Taylor ha recentemente pubblicato uno studio sui regolamenti sui sacchetti in California. È un classico racconto di conseguenze non volute.

Carta o plastica?

Prima che la California vietasse i sacchetti di plastica a livello statale alla fine del 2016, un’ondata di 139 città e contee californiane ha implementato la politica da sola. Taylor e colleghi hanno confrontato l’uso dei sacchetti nelle città con divieti con quelle senza. Per sei mesi, hanno trascorso i fine settimana nei negozi di alimentari contando i tipi di borse che la gente portava fuori (ammette che non erano i suoi fine settimana più selvaggi). Ha anche analizzato i dati di vendita di questi negozi.

Taylor ha scoperto che questi divieti di borse hanno fatto quello che dovevano fare: La gente nelle città con i divieti ha usato meno borse di plastica, il che ha portato a circa 40 milioni di libbre in meno di rifiuti di plastica all’anno. Ma le persone che riutilizzavano le loro borse per la spesa per altri scopi, come raccogliere la cacca del cane o rivestire i bidoni della spazzatura, avevano ancora bisogno di borse. “Quello che ho scoperto è che le vendite di sacchetti per la spazzatura sono salite alle stelle dopo che i sacchetti di plastica per la spesa sono stati vietati”, dice. Questo è stato particolarmente il caso per i piccoli sacchetti da 4 galloni, che hanno visto un aumento del 120 per cento delle vendite dopo che i divieti sono entrati in vigore.

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I sacchetti della spazzatura sono spessi e usano più plastica dei tipici sacchetti della spesa. “Così circa il 30 per cento della plastica che è stata eliminata dal divieto ritorna sotto forma di sacchetti della spazzatura più spessi”, dice Taylor. Inoltre, le città che hanno vietato i sacchetti di plastica hanno visto un’impennata nell’uso dei sacchetti di carta, che secondo le sue stime ha portato a circa 80 milioni di libbre di rifiuti di carta in più all’anno.

Osservatori della plastica, è il momento di prepararsi. Una serie di studi ha scoperto che i sacchetti di carta sono in realtà peggiori per l’ambiente. Richiedono il taglio e la lavorazione degli alberi, il che comporta un sacco di acqua, prodotti chimici tossici, carburante e macchinari pesanti. Mentre la carta è biodegradabile ed evita alcuni dei problemi della plastica, Taylor dice che l’enorme aumento della carta, insieme all’aumento dei sacchetti di plastica, significa che vietare i sacchetti di plastica aumenta le emissioni di gas serra. Detto questo, questi divieti riducono i rifiuti non biodegradabili.

Le tote bag ci stanno uccidendo?

E le borse di stoffa riutilizzabili? Sappiamo che i fan sfegatati della radio pubblica le amano! Devono essere fantastici, giusto?

No. Possono essere anche peggio.

Uno studio del 2011 del governo britannico ha scoperto che una persona dovrebbe riutilizzare una borsa di cotone 131 volte prima che sia meglio per il cambiamento climatico che usare una borsa di plastica una volta. Il governo danese ha recentemente fatto uno studio che ha preso in considerazione gli impatti ambientali al di là delle semplici emissioni di gas serra, compreso l’uso dell’acqua, i danni agli ecosistemi e l’inquinamento dell’aria. Questi fattori rendono le borse di stoffa ancora peggio. Hanno stimato che bisognerebbe usare un sacchetto di cotone organico 20.000 volte di più di un sacchetto di plastica per renderne l’uso migliore per l’ambiente.

Detto questo, la stima del governo danese non tiene conto degli effetti dei sacchetti che sporcano la terra e il mare, dove la plastica è chiaramente il peggiore colpevole.

Smettila di deprimermi. Cosa dovremmo fare?

Il modo più ecologico di portare la spesa è quello di usare sempre la stessa borsa. Secondo lo studio danese, i migliori riutilizzabili sono fatti di poliestere o di plastica come il polipropilene. Questi devono ancora essere usati decine e decine di volte per essere più verdi dei sacchetti di plastica, che hanno la più piccola impronta di carbonio per un singolo uso.

Per quanto riguarda le politiche dei sacchetti, Taylor dice che una tassa è più intelligente di un divieto. Ha un secondo documento che dimostra che una piccola tassa per i sacchetti è altrettanto efficace di un divieto quando si tratta di incoraggiare l’uso di borse riutilizzabili. Ma una tassa offre flessibilità per le persone che riutilizzano i sacchetti di plastica per lo smaltimento dei rifiuti o per portare a spasso il cane.

Taylor ritiene che la recente legislazione approvata a New York sia una cattiva versione della politica. Essa vieta solo i sacchetti di plastica e dà libero sfogo all’uso di quelli di carta (le contee hanno la possibilità di imporre una tassa di 5 centesimi su di essi). Taylor è preoccupato che questo faccia aumentare l’uso della carta. La migliore politica, dice Taylor, impone una tassa sia sui sacchetti di carta che di plastica e incoraggia il riutilizzo.

Questa ricerca sui sacchetti rende imbarazzante l’amore della radio pubblica per le tote bag, vero? Potrebbe essere strano, però, se iniziassimo a distribuire buste di plastica per la spesa.

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