di Bernadette Carreon
Nuotare con le famose meduse dorate a Palau può essere rimesso sulla lista dei desideri dopo un divieto di due anni, ma i bagnanti possono essere colpiti da un pesante aumento di prezzo per il piacere.
Il governo ha ordinato il famoso lago Ongeim’l Tketau Jellyfish chiuso ai nuotatori nel 2016 a causa della diminuzione del numero della creatura unica – accusata di riscaldamento delle acque, anche se con alcuni sospetti crema solare sui bagnanti può anche aver contribuito.
La mossa di conservazione si è rivelata costosa per gli operatori turistici con la perdita dell’attrazione più popolare di Palau contribuendo a un crollo dei numeri del turismo.
Ma le autorità dello stato di Koror, che possiede la risorsa, dicono che gli stock sono ora in ripresa e i turisti sono di nuovo accolti al lago Jellyfish.
“Le meduse stanno tornando, i turisti stanno visitando di nuovo”, ha detto Dora Benhart, l’ufficiale del dipartimento di conservazione dello stato di Koror.
Nuotare con le meduse sull’isola di Mecherchar, a circa 45 minuti di barca da Koror, è “una delle attrazioni più uniche” che Palau ha da offrire, secondo il presidente dell’Autorità dei visitatori Ngirai Tmetuchl.
Si stima che attiri almeno due terzi dei visitatori annuali dell’arcipelago del Pacifico occidentale, che ha raggiunto un picco di 160.000 nel 2015.
I numeri sono crollati a 108.000 l’anno scorso, che Tmeuchl ha detto è stato causato da una combinazione di fattori, comprese le restrizioni sul lago Jellyfish.
La rara specie di medusa dorata, che si crede esista solo in questo lago marino, ha una puntura, ma è lieve e spesso non rilevabile, rendendo il nuoto tra loro un’esperienza popolare.
La popolazione di meduse, che una volta si gonfiava a circa 20 milioni, è crollata nel 2016 a causa di El Nino, un modello climatico legato al riscaldamento delle acque nelle zone centrali e orientali del Pacifico equatoriale.
Il presidente di Palau Tommy Remenegsau ha chiesto la chiusura del lago, e mentre non è mai stato ufficialmente chiuso dallo stato di Koror, il calo del numero di meduse ha visto un divieto autoimposto dagli operatori turistici che hanno smesso di portare visitatori sull’isola piuttosto che far pagare loro 100 dollari per non vedere nulla.
Numeri in aumento
Con il raffreddamento delle acque nel corso dell’ultimo anno le meduse sono aumentate a un numero abbastanza forte da invitare i turisti a tornare, ma Sharon Patris, un biologo ricercatore presso la Coral Reef Research Foundation ha detto che ci vorrà del tempo per raggiungere “numeri normali” di cinque-otto milioni.
Una proposta per aumentare la tassa di visita a 150 dollari è ora davanti alla legislatura dello stato di Koror.
Le autorità stanno anche applicando rigorosamente le regole sull’uso della crema solare, dicendo che deve essere ecologica e applicata più di 30 minuti prima di entrare in acqua.
Anche se è stato suggerito e respinto un legame tra la protezione solare e la diminuzione del numero di meduse, le autorità hanno detto di voler garantire la purezza dell’acqua.
I vestiti indossati dai bagnanti devono essere accuratamente risciacquati prima di nuotare per eliminare il rischio di portare “specie invasive” nel lago.
Patris ha aggiunto che c’è stato un calo simile nel numero di meduse nel 1998 legato a un evento El Nino e i dati hanno mostrato “le meduse non sono scomparse a causa della presenza di protezione solare”.
Ci sono più di 50 laghi marini a Palau, cinque dei quali contengono meduse, ma solo il lago Jellyfish è aperto ai visitatori.
L’Autorità per i visitatori Tmetuchl ha chiesto che un secondo lago contenente le stesse specie dorate di meduse sia reso disponibile al pubblico.
Questo si oppone ai conservatori che dicono che esporrebbe un altro lago agli stessi rischi del primo.
