Battete le palpebre e potreste benissimo, come noi, (quasi) mancarlo. Sei di noi, compresa la troupe, sono saliti su un veicolo safari ben prima dell’alba in una mattina d’inverno di due settimane fa. Avevamo una missione ben precisa: localizzare, fotografare e filmare i due rarissimi cuccioli di leone bianco che vivono attualmente nella &Beyond Ngala Private Game Reserve in Sudafrica.
La storia (finalmente) si ripete
Prima di entrare nei dettagli della nostra avventura, sono necessarie un po’ di storia di Ngala e alcune statistiche molto importanti. Alle nostre guide viene costantemente chiesto quanti leoni bianchi sono rimasti nel mondo. Anche se ci sono molti leoni bianchi che vengono tristemente allevati in cattività, ci sono attualmente solo tre leoni bianchi documentati nel mondo che vivono liberamente in natura. E la notizia dell’ultima ora è che, non uno, ma due (!) di questi tre leoni bianchi selvatici in libertà possono ora essere visti alla &Beyond Ngala Private Game Reserve (Ngala, che, piuttosto giustamente, è la parola locale Shangaan per leone).
&Beyond Ngala è una riserva privata di 14 700 ettari (36 500 acri) di Big Five che condivide confini non recintati con il Kruger National Park e Timbavati Game Reserve. Avrai sentito parlare dei leoni bianchi di Timbavati, famosi in tutto il mondo. Sono stati scoperti “ufficialmente” per la prima volta nel 1938 (anche se gli anziani africani locali hanno raccontato storie sulla loro esistenza per secoli) e questo pool di geni bianchi è in realtà unico nella zona di Timbavati e del Kruger meridionale (dove si trova &Beyond Ngala). È l’unico posto al mondo dove i leoni bianchi sono presenti naturalmente e la loro presenza ha contribuito in modo significativo alla sana biodiversità della regione. I famosi leoni bianchi di Timbavati erano scomparsi da tempo dalla zona, apparentemente per non tornare più, fino a un anno fa.
A marzo dello scorso anno, la guida di &Beyond Lyle McCabe ha fatto una scoperta straordinaria: Ngala aveva una nuova aggiunta. Per sensibilità verso la fragile cucciolata, abbiamo aspettato alcune settimane prima di rilasciare la notizia rivoluzionaria che un bellissimo cucciolo di leone bianco aveva fatto il suo primo debutto ufficiale a &Beyond Ngala (leggi tutto qui). La foto che scalda il cuore di questo prezioso nuovo carico, di pochi giorni, delicatamente trasportato nelle potenti fauci della madre (catturata dalla guida privata di &Beyond Daryl Dell) è diventata immediatamente virale e ha catturato il cuore degli amanti della fauna selvatica di tutto il mondo.
Questa fragile nuova aggiunta era uno dei quattro cuccioli nati dalla femmina di Birmingham del ben noto e ben documentato branco di Birmingham, e, anche se non è stato ufficialmente annunciato al momento, un’altra femmina all’interno dello stesso branco ha anche dato alla luce durante lo stesso periodo approssimativo. Sorprendentemente, nella sua cucciolata di soli tre cuccioli, due erano bianchi.
Battaglia per il dominio
Statisticamente, il tasso di sopravvivenza dei cuccioli di leone, specialmente quelli bianchi, è piuttosto triste (solo il 50% dei cuccioli di leone, anche quelli fulvi, sopravvivono al loro primo anno), quindi quando una nuova coalizione di due leoni maschi sani, forti e mai visti prima (i maschi Ross) è emersa improvvisamente dal nord lo scorso anno, tutti hanno temuto il peggio.
Sono seguite feroci battaglie per il dominio dell’orgoglio tra i maschi (allora) dominanti e i nuovi maschi Ross in competizione. Alla fine, i maschi di Ross furono vittoriosi. Gli ex leader se ne andarono e, come è consuetudine quando nuovi maschi prendono il controllo di un branco, tutti i cuccioli del branco di Birmingham, compreso il prezioso trio bianco, furono tristemente uccisi dai nuovi vincitori nel tentativo di eliminare la concorrenza e rafforzare il proprio pool genetico.
Albi-NO
Come si chiamano i leoni bianchi? Questa è un’altra domanda comune che le nostre guide ricevono e la risposta è importante. Un leone bianco NON è un leone albino – questo è un malinteso comune. I leoni bianchi sono leucisti, il che significa che una mutazione genetica recessiva rende la loro pelliccia bianca, mentre la loro pelle e gli occhi mantengono il loro pigmento naturale. Non esiste un nome specifico o una classificazione per un leone bianco. Non sono una sottospecie separata di leone; hanno esattamente la stessa classificazione (Panthera Leo) delle loro controparti fulve, e insieme, questi grandi felini rimangono elencati come vulnerabili sulla Lista Rossa IUCN delle Specie Minacciate.
Geni Progettisti
Il motivo per cui i leoni bianchi sono così incredibilmente rari è perché la femmina che si accoppia e il maschio devono entrambi possedere il gene recessivo per poter produrre un cucciolo di leone bianco. La probabilità che entrambi i leoni abbiano questo gene è estremamente rara, ed è per questo che questi leoni di colore pallido sono così speciali.
Anche se la nascita inaspettata di tre cuccioli di leone bianco l’anno scorso ha messo temporaneamente fine alla lunga estinzione locale di questi rari gatti color neve, quando i cuccioli sono stati uccisi nella presa di dominanza, tutti hanno pensato che ci sarebbero voluti altri decenni prima di vedere ancora questa mutazione genetica.
Quando la notizia del quarto cucciolo di leone bianco di &Beyond Ngala è arrivata lo scorso novembre, è stata una completa sorpresa per tutti noi. Quando i maschi di Ross hanno preso il controllo del branco di Birmingham, hanno immediatamente iniziato ad accoppiarsi con le femmine e la femmina di Birmingham è rimasta ancora una volta incinta. Questa volta ha dato alla luce una cucciolata di quattro cuccioli, e con grande stupore di tutti, uno dei cuccioli è infatti bianco. Ora ha circa nove mesi, questo esuberante cucciolo di leone bianco maschio è stato recentemente raggiunto da un altro splendido cucciolo di leone bianco, questa volta una femmina, nata circa tre mesi fa da una delle altre leonesse del branco di Birmingham.
Ovviamente, essendo un’azienda di conservazione che si impegna per la continua protezione e conservazione della fauna selvatica, le nostre guide esperte aderiscono alle pratiche di osservazione più severe, sensibili e responsabili, al fine di dare a questi giovani felini molto ricercati le migliori possibilità di sopravvivenza.
Un lampo di bianco
Ora, torniamo alla nostra missione pre-alba. È inverno in Sudafrica in questo momento, quindi mentre questo significa alcuni (per me, sette) strati extra di vestiti caldi (più coperte e bottiglie di acqua calda), significa anche che il sole sorge più tardi, il cielo è tipicamente chiaro, l’aria è frizzante e la vegetazione è molto più rada, permettendo di vedere la fauna selvatica con un po’ più facilità che nei densi e rigogliosi mesi estivi.
Mentre arrancavamo lungo la strada sterrata nella completa oscurità, il nostro cameraman Thomas van der Spuy (della Safari Film Crew) affermò casualmente che avevamo appena superato il cucciolo di leone bianco. Esitanti a credergli, alla fine abbiamo accettato di tornare indietro e provare se il suo sguardo fosse in realtà il santo Graal bianco che stavamo cercando.
Ecco, gli occhi di Thomas non gli stavano certo giocando brutti scherzi con la luce scarsa, e lì sul lato della strada, densamente accoccolato proprio nel mezzo di un accogliente abbraccio di leonesse e cuccioli, c’era in effetti il cucciolo di leone bianco di nove mesi. Il sole non era ancora sorto, quindi abbiamo avuto la straordinaria opportunità di vedere il branco in completo silenzio, senza altri veicoli o voci presenti. Non sono stato in grado di assistere al trio di cuccioli di leone bianco dell’anno scorso, quindi questo è stato un primo safari per me e uno che non dimenticherò mai.
La pazienza finalmente paga
In effetti, vedere questo nuovo raro cucciolo e il suo fratello minore è stato un primo safari anche per il più esperto dei safari. Prendete Dyke Khosa per esempio. Se avete visitato &Beyond Ngala, saprete che Dyke è un membro iconico e di lunga data della famiglia Ngala. “Ngala è la mia casa. Ho lavorato in questa riserva privata per quasi 28 anni”, dice, raggiante di orgoglio.
Con quasi tre decenni di guida di qualità sotto la sua cintura, Dyke non aveva mai visto un leone bianco in natura fino all’anno scorso, quando è stato rivelato il primo dei cinque cuccioli di leone bianco di Ngala. E ora, essere in grado di assistere a due dei tre leoni bianchi selvaggi del mondo, giocando insieme, è ancora un’altra prima volta nei safari. “Ho aspettato 28 anni per assistere a questo”, spiega Dyke, “Ma ho sempre saputo di essere nel posto giusto.”
C’era un’aura di tristezza palpabile quando i nuovi cuccioli sono stati uccisi l’anno scorso. “Quando i tre cuccioli di leone bianco sono stati fatti fuori dai maschi di Ross, nessuno di noi pensava che avremmo mai più visto un altro cucciolo di leone bianco”, ricorda Dyke. “Tutte le guide, i tracker e le persone della zona sperano che questi due nuovi leoncini bianchi raggiungano l’età adulta e un giorno abbiano dei cuccioli propri”.
