La stagione 2020 della USC football è stata un altro ricordo delle frequenti contraddizioni che emergono quando si cerca di valutare Clay Helton come capo allenatore dei Trojans.
I Trojans hanno vinto tutte e cinque le loro partite di regular-season, ma hanno avuto bisogno di tre rimonte nel quarto quarto contro avversari così così per arrivare a 5-0. USC ha mostrato un chiaro miglioramento rispetto a un anno fa, soprattutto con il suo nuovo schema difensivo, ma le sue vecchie insidie (penalità e fatturati) hanno rialzato la testa nel peggior momento possibile, nel gioco del titolo Pac-12 perso contro Oregon. 
Sono questi ‘ma’ che creano ancora una volta un bivio per l’era Helton a USC, un programma che si vanta, come lo stesso capo allenatore dice spesso, di campionati.
E USC non ha raggiunto questo traguardo nel 2020. I Trojans hanno vinto il loro primo titolo di divisione dal 2017, ma sono caduti contro i Ducks, la squadra che ha assunto il ruolo di portabandiera della Pac-12 nell’ultimo decennio con quattro campionati di conference.
Il fatto è che questa non era una squadra dell’Oregon particolarmente buona. I Ducks sono andati 3-2 nella stagione regolare, perdendo le ultime due partite contro una mediocre squadra di Oregon State e una squadra di Cal che ha perso le altre tre partite dopo essere stata devastata da COVID-19.
La perdita dell’Oregon è stata in parte dovuta agli errori mentali di USC, ma (ecco di nuovo quella parola) anche a causa di circostanze esterne fuori dal controllo dei Trojans, come gli infortuni, i casi di COVID-19 e il giocare tre partite in 13 giorni.
“Siamo entrati in campo con circa 60 giocatori totali di borsa di studio in circa tre giorni di preparazione e abbiamo dato il massimo”, ha detto Helton nella sua apparizione radiofonica settimanale di lunedì. “E alla fine della giornata non abbiamo fatto abbastanza giochi, e questo è solo il fatto della questione”.
Se questo sembra familiare, potrebbe essere perché è la stessa situazione in cui USC si è trovato nelle ultime stagioni. Dopo aver toccato il fondo nel 2018 con un record di 5-7 e gli aerei che sorvolano il Coliseum chiedendo la sua estromissione, l’anno scorso USC era a una vittoria dalla partita per il titolo Pac-12, poi a una vittoria dal campionato vero e proprio in questa stagione.
Il tempo scorre su Helton, che ha tre anni rimasti sul suo contratto e un costoso buyout attualmente collegato. Ma con ogni stagione che passa, il buyout si riduce.
Così mentre non può essere attraente per USC per tagliare i legami nel bel mezzo di una pandemia che sta causando deficit a otto cifre a dipartimenti atletici in tutto il paese, diventa più facile tirare il grilletto dopo la prossima stagione.
Ma può USC vivere fino agli standard di quest’anno nel 2021? I Trojans stanno per perdere diversi giocatori All-Pac-12 per il Draft NFL, con giocatori in gran parte non provati che si prevede di dover colmare le lacune. USC ha rinforzi in arrivo in una classe di reclutamento forte, uno che potrebbe essere sostenuto da recluta n. 1 della nazione, Korey Foreman, ma vere matricole non può essere chiesto a tutti di contribuire il giorno 1.
E ogni istanza di traiettoria positiva può essere negata da una preoccupazione diversa. Sì, la difesa è migliorata sotto il coordinatore Todd Orlando e la sfilza di assistenti che ha portato con sé, radendo quasi 40 metri dalla media USC ha dato su per gioco un anno fa.
Ma l’attacco di corsa di USC è crollato nel 2020, scendendo a 97,3 metri a partita in una stagione con una salute migliore di Trojan running backs sperimentato l’anno prima.
E questa è la contraddizione in cui si trova USC con Helton, ora 45-23 in sei stagioni come capo allenatore, ma 18-13 negli ultimi tre anni. E se questo non è l’inverno per USC per avere la sua separazione delle vie, poi 2021 sarà probabilmente l’ultima possibilità di Helton per dimostrare che può consegnare sulle aspettative che ha abbracciato con i Trojans.
