Vo Nguyen Giap, il comandante militare vietnamita ed eroe popolare nazionale che organizzò l’esercito che sconfisse i francesi e poi gli americani in 30 anni di guerra nel sud-est asiatico, è morto. Quella guerra finì nel 1975 quando le ultime forze militari americane rimaste evacuarono Saigon, lasciandosi alle spalle una nazione lacerata dalla guerra e dalle battaglie, unita sotto il dominio comunista.
È morto il 4 ottobre in un ospedale di Hanoi, ha detto un funzionario del governo all’Associated Press. Aveva 102 anni. Nessuna causa della morte è stata immediatamente riportata.
Il gen. Giap era l’ultimo sopravvissuto in un triumvirato di leader rivoluzionari che hanno combattuto le forze coloniali francesi e poi gli Stati Uniti per stabilire un Vietnam libero dalla dominazione occidentale. Con il leader comunista vietnamita Ho Chi Minh, morto nel 1969, e l’ex primo ministro Pham Van Dong, morto nel 2000, il gen. Giap era venerato in patria come uno dei padri fondatori del suo paese. Per gli studiosi militari di tutto il mondo, è stato uno dei principali praticanti del 20° secolo della moderna guerriglia rivoluzionaria.
Da un gruppo disordinato di 34 uomini riuniti in una foresta nel nord del Vietnam nel dicembre 1944, il gen. Giap costruì l’unità di combattimento che divenne l’Esercito Popolare del Vietnam. All’inizio, la sua intera dotazione di armi consisteva in due revolver, una mitragliatrice leggera, 17 fucili e 14 fucili a pietra focaia, alcuni dei quali risalenti alla guerra russo-giapponese del 1904-05, ha detto Cecil B. Currey, biografo del gen. Giap.
Ma i 34 uomini originali hanno fatto un solenne giuramento di combattere fino alla morte per un Vietnam indipendente dal dominio straniero, e hanno promesso di non aiutare o cooperare con le autorità coloniali o qualsiasi altra autorità straniera. Nell’agosto 1945, quando la resa del Giappone mise fine alla seconda guerra mondiale, erano diventati un esercito di 5.000 uomini, equipaggiati con armi americane fornite dall’Office of Strategic Services degli Stati Uniti, il precursore della CIA, da usare contro i giapponesi che avevano occupato il Vietnam.
Per quasi tre decenni, il gen. Giap guidò il suo esercito in battaglia contro nemici meglio forniti, meglio equipaggiati e meglio nutriti. Nel 1954, mise effettivamente fine a più di 70 anni di dominio coloniale francese in Indocina, infliggendo un’umiliante sconfitta a una guarnigione francese in un assedio di 55 giorni all’avamposto circondato dalle montagne di Dien Bien Phu. Per milioni di vietnamiti, questo fu più di una vittoria militare. Fu un trionfo morale e psicologico su un odiato oppressore coloniale, e fece guadagnare al generale Giap lo status di leggenda nazionale.
Ventuno anni dopo, il 30 aprile 1975, ci fu la caduta di Saigon, la capitale del Vietnam del Sud. Questo mise fine a una guerra prolungata e amara tra i comunisti vietnamiti, con sede nel nord, e il governo del Vietnam del Sud, sostenuto dagli Stati Uniti, con sede a Saigon e sostenuto dalla potenza militare della più grande superpotenza del mondo.
In una lotta di potere interna di tre anni prima, il gen. Giap fu sostituito come comandante sul campo delle forze comuniste, e nel 1975 guardò da bordo campo mentre l’esercito che aveva creato e nutrito prendeva la capitale nemica. Tuttavia, 25 anni dopo, ricorderà la caduta di Saigon come il “momento più felice di questa mia breve vita”
Con la cattura di Saigon, il Vietnam fu unito sotto un’unica autorità di governo per la prima volta dalla sua divisione in Vietnam del Nord e del Sud dopo la sconfitta francese del 1954. Il gen. Giap fu ministro della difesa nel governo comunista che governava il nuovo Vietnam e membro del potente politburo.
Ma fu come leader militare che lasciò il segno nella storia.
Nel corso della sua carriera, il gen. Giap ha comandato milioni di uomini in unità dell’esercito regolare, integrate da milizie locali e dispositivi di autodifesa nei villaggi e nelle frazioni del Vietnam. Ha viaggiato nelle zone più remote del suo paese in missioni di reclutamento, e ha imparato l’arte del combattimento alla vecchia maniera – combattendo.
Ha condotto ogni tipo di guerra: raid di guerriglia, sabotaggio, spionaggio, terrorismo e combattimento sul campo di battaglia, e ha coinvolto in questo sforzo quanta più popolazione civile possibile. Le contadine portavano armi nascoste, munizioni e rifornimenti per nascondere i soldati della guerriglia. I bambini passavano informazioni sui movimenti delle truppe attraverso i loro villaggi. Tutti stavano di guardia agli aerei nemici.
“Tutti i cittadini sono soldati. Tutti i villaggi e le circoscrizioni sono fortezze, e tutto il nostro paese è un vasto campo di battaglia in cui il nemico è assediato, attaccato e sconfitto”, disse il gen. Giap.
Per sopravvivere, doveva essere flessibile e adattabile, e lo fu. Di fronte ad uno schieramento di bombe e artiglieria degli Stati Uniti, ha impiegato una tattica che è stata talvolta paragonata a quella di un pugile che afferra un avversario per la cintura e lo attira troppo vicino perché i suoi pugni siano efficaci. Nel combattimento ravvicinato, le bombe e i proiettili d’artiglieria del suo nemico sarebbero stati di limitata utilità, ma gli uomini del gen. Giap, operando in piccole unità, potevano combattere più efficacemente.
Alla fine, il gen. Giap avrebbe superato i suoi nemici. I francesi si stancarono di pagare il prezzo di combatterlo nel sud-est asiatico, e così gli Stati Uniti, dopo 58.000 morti americani in una guerra che non prometteva altro che uno stallo.
Ha detto: “Gli imperialisti degli Stati Uniti vogliono combattere rapidamente. Combattere una guerra prolungata è una grande sconfitta per loro. Il loro morale è più basso dell’erba. . . . Le guerre di liberazione nazionale devono concedere un po’ di tempo, molto tempo. . . . Gli americani non hanno capito che avevamo soldati ovunque e che era molto difficile sorprenderci.”
A almeno un comandante militare statunitense, questa strategia era evidente anche nei primi anni del coinvolgimento americano nelle ostilità. Il gen. Victor Krulak del Corpo dei Marines, in un memorandum del 1966 al presidente Lyndon B. Johnson e al segretario alla Difesa Robert S. McNamara, scrisse che il gen. Giap “era sicuro che se il costo in perdite e franchi era abbastanza alto, i francesi si sarebbero sconfitti a Parigi. Aveva ragione. È probabile che lui pensi lo stesso degli Stati Uniti.”
Un maestro della logistica militare e dell’amministrazione, il gen. Giap diresse la costruzione, la manutenzione e il funzionamento del sentiero di Ho Chi Minh, lungo il quale un flusso costante di uomini e armi scorreva dal Vietnam del Nord per sostenere la guerra nel Sud.
Sotto il suo comando, un corpo di 100.000 lavoratori vietnamiti e laotiani faticò sotto zaini da 70 libbre attraverso paludi e giungle, su e giù per le montagne per consegnare i rifornimenti, armi e munizioni per alimentare la lotta. Da una rete di sentieri di montagna usati da secoli da contadini e viaggiatori, hanno costruito un sistema di 12.000 miglia di strade camuffate e speroni, la maggior parte delle quali nel territorio neutrale del Laos. Alcune sezioni erano strade asfaltate a due corsie, in grado di gestire carri armati e camion pesanti. Altri erano strade sterrate primitive. C’erano rifugi antiaerei, aree di sosta e ponti. Tutto ciò richiedeva riparazioni e manutenzione incessanti.
Il generale Giap era un comunista duro e tenace, e uno dei primi membri del Partito Comunista Vietnamita, che fu fondato da Ho nel 1930. Alla fine degli anni ’40, guidò un programma volto a sradicare le organizzazioni politiche non comuniste in Vietnam che si dice abbia causato la morte di migliaia di persone. Una tecnica di questa campagna era quella di legare insieme gli oppositori in lotti come legna da ardere, poi gettarli nel fiume Rosso e lasciarli annegare mentre galleggiavano verso il mare. Questo era noto come “pesca del granchio”.
Da una base di manodopera di contadini, il gen. Giap costruì una forza di guerriglia paramilitare, che poi trasformò in un esercito di soldati completamente addestrati attraverso una combinazione di rigoroso addestramento e indottrinamento politico.
In tre decenni di combattimenti, si dice che abbia fatto uccidere più di un milione dei suoi soldati, un livello di perdite che sarebbe costato il comando a qualsiasi generale statunitense. “Ogni minuto centinaia di migliaia di persone muoiono in tutto il mondo. La vita o la morte di cento, mille o decine di migliaia di esseri umani, anche se sono nostri compatrioti, rappresenta davvero molto poco”, ha detto lo scrittore francese Bernard B. Fall.
Metaforicamente, il gen. Giap era descritto in vietnamita come “Nui Lua”, che significa grosso modo “vulcano sotto la neve”. In superficie, la sua personalità era fredda e arrogante, ma era ribollente all’interno e capace di temibili esplosioni. I colleghi dicono che era impaziente, dogmatico, energico e fedele ai suoi amici.
Era ambizioso e non al di sopra della vanità personale. A diversi intervistatori, ha suggerito che poteva essere considerato un Napoleone asiatico. La rivista Time, in un articolo del 1968, lo descrisse come un “nemico pericoloso e astuto… un tattico di tale talento che gli esperti militari statunitensi lo hanno paragonato al feldmaresciallo tedesco Erwin Rommel.”
Vo Nguyen Giap era nato il 25 agosto 1911, nella provincia di Quang Binh in una zona del Vietnam centrale che, con Laos e Cambogia, faceva allora parte del protettorato francese di Indocina. Il suo villaggio natale di An Xa consisteva principalmente di capanne di paglia e bambù, insieme ad alcuni edifici con il tetto di tegole. Da ragazzo, ha frequentato le scuole pubbliche locali, dove i suoi insegnanti lo picchiavano con un sottile bastone di bambù ogni volta che vacillava nelle sue lezioni.
A 12 anni, non ha superato il primo esame che gli avrebbe permesso di proseguire gli studi. Le autorità coloniali francesi scoraggiarono l’istruzione avanzata in tutta l’Indocina, sapendo che una popolazione ignorante sarebbe stata più facile da controllare. Ma il giovane Vo Nguyen Giap trascorse l’anno successivo in uno studio intensivo, e al suo secondo tentativo, superò l’esame che gli permise di frequentare la scuola secondaria a Hue.
Lì, nel 1926, il futuro generale lesse un libro che avrebbe cambiato la sua vita e influenzato la storia del sud-est asiatico. Il titolo era “Colonialismo in prova”, scritto da Ho Chi Minh. Il gen. Giap ricorderà anni dopo che il libro di Ho scatenò in lui un odio duraturo contro i francesi, e lo lanciò nel viaggio rivoluzionario che sarebbe diventato il lavoro della sua vita.
Lesse altri scritti di Ho e studiò le opere di Karl Marx e Vladimir Lenin, organizzò una biblioteca di lettura sotterranea e nel 1927 fu espulso dalla scuola per aver organizzato uno sciopero a sostegno di uno studente che era sicuro fosse stato falsamente accusato di imbrogliare. Scrisse sotto pseudonimi per un giornale riformista, divenne attivo con il partito comunista e fu incarcerato per attività rivoluzionarie dal 1930 al 1932.
Al suo rilascio, vinse una borsa di studio per una scuola di Hanoi e ricevette un diploma di maturità nel 1934. Più tardi insegnò storia e francese in una scuola privata di Hanoi, e fu ammesso alla scuola di legge dell’Università di Hanoi gestita dai francesi, dove ricevette un dottorato nel 1938.
Nel 1939 sposò Quang Thai, una collega del Partito Comunista, che aveva conosciuto in prigione anni prima. Lei diede alla luce la loro figlia, Hong Anh, nel gennaio 1940. Quattro mesi dopo, il comitato centrale del Partito Comunista decise di mandarlo a raggiungere Ho, che allora viveva in esilio in Cina, dove stava preparando i piani per la rivoluzione che intendeva lanciare.
Poco dopo che il gen. Giap partì per la Cina, sua moglie fu presa in custodia dalle autorità francesi e tenuta in una struttura carceraria che sarebbe diventata nota 30 anni dopo negli Stati Uniti come “Hanoi Hilton”, dove i piloti americani abbattuti erano tenuti come prigionieri di guerra. Quang Thai sarebbe morta in prigione, o per suicidio o mentre veniva torturata. Dal suo arresto, la figlia era stata accudita dai genitori del generale Giap. Ma solo alla fine della seconda guerra mondiale il gen. Giap apprese della morte di sua moglie. Nel 1947, anche suo padre sarebbe morto mentre era sotto custodia francese, rifiutandosi di denunciare pubblicamente il figlio, sebbene non fosse mai stato d’accordo con la sua ideologia comunista.
“Porta nella sua anima ferite che nemmeno il tempo può guarire”, disse Hong Anh a Currey in un questionario del 1988, parlando di suo padre.
Nella primavera del 1941, Ho e il gen. Giap erano tornati in Vietnam dalla Cina. In un remoto villaggio chiamato Pac Bo, Ho convocò una riunione del comitato centrale del partito comunista vietnamita e creò l’organizzazione che sarebbe diventata nota come “Viet Minh”, per condurre una guerra di indipendenza contro i francesi e i giapponesi, che avevano occupato il Vietnam dopo che la Francia era caduta in mano alla Germania nazista all’inizio della seconda guerra mondiale. Anche gli “sciacalli” vietnamiti che collaboravano con il nemico dovevano essere eliminati.
Durante gli anni della guerra, il gen. Giap iniziò a viaggiare regolarmente nei villaggi e negli insediamenti della campagna vietnamita, gettando le basi per il reclutamento dell’esercito che intendeva formare. Nel luglio 1944, dopo il crollo del governo nazista collaborazionista della Francia di Vichy, voleva lanciare un’insurrezione armata in Vietnam, ma Ho pose il veto. I tempi non erano maturi per una ribellione aperta, disse.
Ma con la fine della seconda guerra mondiale nel 1945, fu possibile iniziare operazioni di guerriglia contro i francesi, che tornarono in Vietnam aspettandosi di recuperare la loro colonia.
Per tutta la fine degli anni ’40, il gen. Giap orchestrò operazioni “mordi e fuggi” contro le forze francesi. Il suo piano era quello di indurre il nemico a spendere energie preziose nell’inseguimento infruttuoso di una preda sfuggente in aree remote o legarlo in una posizione improduttiva o statica. “Usa la finta, l’imboscata, l’oltraggio diversivo”, scrisse in un manuale di addestramento adattato dal leader comunista cinese Mao Zedong. “Il nemico può superarvi strategicamente di dieci a uno, ma se lo costringete a disperdere ampiamente le sue forze, potete superarlo di dieci a uno localmente, ovunque scegliate di attaccarlo.”
Il suo esercito subì pesanti perdite nell’offensiva del Red River contro i francesi nel 1951, ma i Viet Minh si riorganizzarono e sconfissero i francesi a Dien Bien Phu nel 1954. Appena un mese prima della fine di quell’assedio, gli alti ufficiali militari francesi si recarono a Washington, sperando in una promessa di assistenza da parte degli Stati Uniti. Lì, il 7 aprile 1954, il presidente Dwight D. Eisenhower dichiarò: “Avete una fila di tessere del domino e fate cadere la prima, e ciò che accadrà all’ultima è la certezza che cadrà molto rapidamente. . . . La perdita dell’Indocina causerà la caduta del sud-est asiatico come una serie di tessere del domino.”
Nessuna assistenza statunitense fu data ai francesi a Dien Bien Phu, ma la teoria del domino che Eisenhower aveva articolato in risposta alla richiesta francese avrebbe influenzato la politica militare statunitense in quella parte del mondo per i successivi due decenni.
Alla Conferenza di Ginevra che seguì la battaglia di Dien Bien Phu, il Vietnam fu diviso in due paesi: nord e sud. Nel nord, il partito comunista governava sotto la guida di Ho. Con i colonialisti francesi fuori dai giochi, fu intrapreso un ambizioso programma di riforma agraria, per il quale il gen. “e . . . ha giustiziato troppe persone oneste . . . e, vedendo nemici ovunque, ha fatto ricorso al terrore, che è diventato troppo diffuso. . . . Peggio ancora, la tortura venne considerata una pratica normale”, ha detto Neil Sheehan nel suo libro del 1988, vincitore del Pulitzer, “A Bright Shining Lie.”
Nel sud, gli Stati Uniti hanno sostituito la Francia come la principale influenza straniera. Gli agenti della CIA lavorarono per smussare le iniziative comuniste, e all’inizio degli anni ’60, i soldati statunitensi cominciarono ad arrivare come “consiglieri” all’esercito della Repubblica del Vietnam. Uomini e rifornimenti fluirono verso sud da Hanoi, e unità di guerriglieri indigeni in tutto il Vietnam del Sud cominciarono a razziare le truppe e le installazioni del governo. Gli Stati Uniti aumentarono il loro livello di supporto, che nel 1968 aveva raggiunto i 500.000 militari.
Indubbiamente, il punto di svolta della guerra avvenne durante l’Offensiva del Tet del 1968, che fu orchestrata dal generale Giap. Per lanciare questa campagna, aveva diretto il movimento di 100.000 uomini e tonnellate di rifornimenti in punti strategici in tutto il Vietnam del Sud. Il 30 gennaio, le forze comuniste attaccarono 40 capoluoghi di provincia e grandi città, compreso un assalto senza successo, ma ampiamente pubblicizzato, all’ambasciata degli Stati Uniti a Saigon. L’offensiva fallì militarmente, le forze del gen. Giap subirono pesanti perdite e una sperata rivolta civile contro il governo del Vietnam del Sud sostenuto dagli Stati Uniti non ebbe luogo.
Ma politicamente l’offensiva fu devastante negli Stati Uniti, dove distrusse la fiducia dell’opinione pubblica nella politica statunitense e portò Johnson a decidere di non cercare di essere rieletto come presidente.
Nei quattro anni successivi, il gen. Giap orchestrò raid di guerriglia di piccole unità contro le forze sud vietnamite e statunitensi. Nella primavera del 1972, fu sollevato dal suo comando dopo che la sua offensiva di Pasqua fallì di fronte ai massicci attacchi degli Stati Uniti, che includevano il bombardamento del Vietnam del Nord e l’estrazione del porto di Haiphong. Si dice che le perdite dei Viet Cong e dei Nord Vietnamiti abbiano incluso più di 100.000 morti. Il gen. Giap mantenne la sua posizione come ministro della difesa, ma il comando dell’Esercito Popolare del Vietnam passò al discepolo di lunga data Van Tien Dung.
Il coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra finì ufficialmente nel gennaio 1973 con la firma degli accordi di pace e il ritiro delle forze militari americane. Senza il sostegno degli Stati Uniti, l’esercito sudvietnamita crollò in due anni.
“I soldati americani erano come tutti gli altri”, disse il gen. Giap anni dopo in risposta a una domanda di un ex membro del servizio americano. “Quando erano guidati bene, combattevano bene”. Raramente, se mai, il generale ha commentato pubblicamente i milioni di boat people vietnamiti che sono fuggiti dal paese dopo la presa di potere da parte dei comunisti o la stagnazione dell’economia sotto la guida del partito comunista.
Dopo il 1975, il generale Giap è scomparso dalla scena pubblica. Si dimise da ministro della difesa nel 1980 e fu eliminato dal politburo nel 1982. Continuò a condurre funzioni cerimoniali e visse comodamente in una villa assegnata dal governo ad Hanoi. Nel 1992, fu insignito della più alta onorificenza vietnamita, l’Ordine della Stella d’Oro, per i contributi alla “causa rivoluzionaria del partito e della nazione.”
Nel 1946, dopo la morte della sua prima moglie, il gen. Giap sposò Dang Bich Hai, la figlia di un ex professore e mentore. Ebbero due figlie, Vo Hua Binh e Vo Hahn Phuc, e due figli, Vo Dien Bien e Vo Hoai Nam.
