Nella storia della scienza, l’anatomia maschile è stata considerata la base, dice Sari van Anders, PhD, professore di psicologia, studi di genere e neuroscienze alla Queen’s University. “In quasi tutte le aree di ricerca, gli uomini sono intesi come esseri umani e le donne sono intese come genere o un caso speciale”, dice. “Quindi, le cose possono sembrare ‘complicate’ quando differiscono da uno standard.”
Le prime ricerche sulla sessualità delle donne, quali erano, erano considerate poco importanti o tabù. Per decenni, le donne furono largamente escluse dagli studi clinici. Nel 1953, quando Alfred Kinsey pubblicò il suo libro Sexual Behavior in the Human Female, che includeva quasi 6.000 interviste personali a donne sulle loro attività sessuali, come le pratiche di masturbazione e l’attività sessuale prematrimoniale, la reazione del pubblico fu così intensa che portò a un’indagine del Congresso sui finanziamenti di Kinsey.
Perché molti studi influenti sul sesso furono eseguiti solo su uomini, si suppose che il modo in cui il desiderio si manifestava negli uomini fosse anche quello che si presentava nelle donne. Nei primi anni 2000, durante una lezione di neuroanatomia a livello di laurea, van Anders – che allora era uno studente – ha notato che tutti i diagrammi di mappatura anatomica dei nervi del suo corso erano di uomini. Questo potrebbe non avere molta importanza per la maggior parte del corpo, dice, ma quando si tratta di terminazioni nervose e sensazione fisica, “i genitali spesso differiscono abbastanza marcatamente tra donne e uomini”. Quando van Anders ha avvicinato l’istruttore dopo la lezione e ha chiesto se le stesse risposte nervose fossero vere per le donne, dice che lui non aveva una risposta definitiva. “Ha detto una specie di mix di, ‘Sì, credo? Chi lo sa? Chi se ne frega? Certo.”
Non è stato fino agli anni ’90 e 2000 che i ricercatori hanno iniziato a studiare seriamente la sessualità delle donne, dice Samantha Dawson, PhD, un postdoc presso il Couples and Sexual Health Research Lab alla Dalhousie University. Anche allora, quando i dati hanno cominciato a mostrare una divergenza tra uomini e donne quando si trattava di eccitazione, i risultati inaspettati non sono stati esplorati ulteriormente, dice Dawson. Le donne sono state semplicemente etichettate come “più complicate o meno intuitive”.
Rilevando la mancanza di letteratura sulla sessualità femminile, Nan Wise, PhD, psicoterapeuta, neuroscienziata e terapista sessuale, ha deciso di affrontare lei stessa la svista. Per studiare la risposta del cervello femminile agli stimoli genitali, ha fatto delle scansioni cerebrali fMRI di 11 donne per determinare quali parti del cervello venivano attivate dall’autostimolazione clitoridea, vaginale, cervicale e dei capezzoli. Fino alla ricerca di Wise, la mappatura sensoriale era stata eseguita solo sugli uomini, e di conseguenza, i ricercatori non erano sicuri che le parti del cervello correlate alla stimolazione genitale femminile fossero le stesse associate alla stimolazione genitale maschile.
Nel 2011, Wise e il suo team hanno pubblicato i loro risultati, che hanno identificato le aree specifiche del cervello che sono state attivate (o “accese”) dalla stimolazione clitoridea, vaginale, cervicale e dei capezzoli. Hanno scoperto che la stimolazione vaginale ha innescato una risposta cerebrale diversa dalla stimolazione clitoridea, per esempio. Ma ognuna delle aree corrispondenti ai vari tipi di stimolazione era all’interno della “corteccia sensoriale genitale” del cervello, una parte del cervello che riceve ed elabora le sensazioni fisiche. Prima di questo studio, erano state studiate solo le cortecce sensoriali degli uomini. “Finora, sembra che i modelli che abbiamo osservato per i genitali femminili abbiano un correlato nei maschi”, dice Wise, il che significa che l’area del cervello attivata dalla stimolazione genitale è più o meno nello stesso posto sia nel cervello maschile che in quello femminile. Tuttavia, poiché la stimolazione del capezzolo ha innescato una risposta sessuale nelle donne e non negli uomini, questo implica che il modo in cui il cervello di uomini e donne reagisce alla stimolazione sessuale varia.
Negli ultimi anni, i ricercatori hanno anche scoperto che nessun genere è più complesso dell’altro quando si tratta di impulsi sessuali. In effetti, tutti sono abbastanza complicati dal punto di vista sessuale. “Originariamente pensavamo al desiderio come a questa cosa davvero spontanea che avviava il ciclo di risposta sessuale”, dice Dawson, che è stato coautore di uno studio del 2014 che ha scoperto che il desiderio sessuale emerge in modo simile nelle donne e negli uomini. “Ora pensiamo al desiderio come una cosa reattiva”. Uomini e donne, dice, riportano livelli di desiderio più simili di quanto si pensasse in precedenza.
“La sessualità è intrinsecamente complessa, ma non credo sia appropriato dire che un genere è più complesso di un altro.”
Si è scoperto che sia le donne che gli uomini possono riscaldarsi all’idea del sesso dopo aver parlato sporco, toccato o fantasticato, per esempio. Spesso, il desiderio sessuale non nasce in modo spontaneo e animalesco, innescando il modello lineare di Masters e Johnson della risposta sessuale: desiderio, eccitazione, orgasmo e risoluzione. Originariamente si credeva che solo le donne sperimentassero questa sequenza in ordine sparso. Si pensava che le donne non sentissero naturalmente il desiderio di fare sesso e che potessero entrare in vena solo dopo aver parlato sporco, aver fantasticato o essersi coccolate. Ma si scopre che anche gli uomini possono sentire il desiderio dopo che il sesso è già iniziato. “Questa idea del desiderio reattivo non è qualcosa di unico per le donne”, dice lo psicologo del sesso Justin Lehmiller, PhD.
“Pensiamo che il desiderio emerga dall’eccitazione”, e non il contrario, spiega Dawson. “Questo cambiamento ha davvero scatenato nuove linee di ricerca e ha portato ad un aumento delle domande sul fatto che l’eccitazione sia o meno di genere.”
Il desiderio stesso ha anche dimostrato di manifestarsi in modo simile attraverso il genere. Quando a uomini e donne, sia eterosessuali che omosessuali, vengono mostrati video sessualmente espliciti rilevanti per le loro preferenze, uomini e donne riportano simili sentimenti di desiderio, dice Dawson. “Se diamo uno stimolo appropriato, entrambi riferiscono di essere eccitati in modo simile”. Uomini e donne riportano anche livelli simili di desiderio di fare sesso con un partner e masturbarsi, dice. “Sperimentalmente, possiamo vedere che nelle stesse identiche condizioni, uomini e donne si comportano in modo simile.”
Uomini e donne sperimentano anche fantasie sessuali simili. Lehmiller ha recentemente intervistato più di 4.000 americani e ha scoperto che mentre le donne fantasticano più spesso sul sentirsi irresistibili e rassicurati durante il sesso, la maggior parte degli uomini intervistati ha riferito di dare la priorità anche a queste sensazioni.
“Se si guarda alle ragioni più comuni per cui le persone riferiscono di fare sesso, sono in gran parte le stesse per uomini e donne, ed è principalmente sul piacere”, dice Lehmiller.
Per decenni, si è creduto che livelli più alti di testosterone, l’ormone sessuale maschile, aumentassero l’impulso sessuale – poiché gli uomini possiedono naturalmente più testosterone, si presumeva che fossero intrinsecamente più inclini al sesso. Ma le prove emergenti suggeriscono che l’impatto del testosterone può essere meno diretto. In uno studio del 2010, i ricercatori non hanno trovato alcuna differenza nei livelli di testosterone nelle donne con disturbi del desiderio sessuale rispetto a quelle senza.
La ricerca sta anche rivelando ulteriori sovrapposizioni tra uomini e donne nelle motivazioni sessuali. Gli uomini possono cercare il sesso perché vogliono sentirsi più vicini ai loro partner, per l’intimità – un desiderio stereotipicamente femminile – dice Lehmiller. “Quello che sto vedendo anche per gli uomini è che il sesso spesso è un’esperienza molto emotiva”, dice. Hanno bisogno di avere una connessione intima con il loro partner prima di potersi sentire eccitati e godere del sesso e desiderarlo.”
L’idea che il desiderio femminile possa andare e venire nel corso della vita è spesso citata come parte di ciò che rende la sessualità femminile “complicata”. È vero che molte donne sperimentano un picco di desiderio durante l’ovulazione e nel primo e secondo trimestre di gravidanza. E il desiderio sessuale delle donne può diminuire durante la menopausa. Ma anche il desiderio sessuale degli uomini può fluttuare con l’età. Lo stress, la mancanza di sonno e la depressione possono causare cali della libido maschile.
“La sessualità è intrinsecamente complessa”, dice Dawson, “ma non credo sia appropriato dire che un genere è più complesso di un altro”.
