C’è un luogo che incarna la vecchia maestosa Colorado Springs, la “piccola Londra”, la “Newport delle Montagne Rocciose”: è Glen Eyrie.
Il grande castello costruito dal gen. William Jackson Palmer, i giardini incontaminati e i prati meticolosamente curati parlano dell’eleganza e della raffinatezza che Palmer cercò quando fondò una città ai piedi del Pikes Peak nel 1872.
Ma questo posto ha una storia rocciosa come i monoliti di arenaria che sovrastano la valle. Inondazioni, incendi, abbandono e sviluppo – tutti hanno minacciato la proprietà dalla morte di Palmer nel 1909. Dal 1953, è stato il quartier generale del ministero internazionale The Navigators, un gruppo che ha portato stabilità a Glen Eyrie, trasformando il tranquillo angolo di Colorado Springs in un centro di ritiro spirituale e conferenze che attira persone da tutto il mondo.
E fu un acquisto che quasi non avvenne.
Poco tempo per goderselo
Glen Eyrie, che è nascosto dalle pareti rocciose e dalle guglie, è in una valle appena a nord del Garden of the Gods. Si trova all’imbocco del Queen’s Canyon, una gola stretta e ripida che corre verso i piedi della Rampart Range.
La prima fermata per la maggior parte dei visitatori di Glen Eyrie, dopo la baracca della guardia, è la Carriage House. Ospita un negozio di souvenir e un caffè.
È stato qui, nei primi anni dopo aver fondato la Fountain Colony (poi chiamata Colorado Springs) che Palmer ha costruito la prima casa a Glen Eyrie. Ma era solo una casa temporanea mentre si sforzava di costruire un castello per la sua “Regina”, il soprannome della sua giovane sposa.
La felicità domestica non era nelle carte per i Palmer, poiché la salute della Regina declinò nell’aria sottile delle Montagne Rocciose. Lei e le loro figlie si trasferirono sulla costa orientale e poi in Inghilterra, mentre Palmer rimase qui. Il matrimonio a distanza finì quando lei morì nel 1894 all’età di 44 anni.
Palmer continuò a lavorare al castello, completandolo nel 1906, ma gli rimase poco tempo per goderselo.
Si chiuse di nuovo
Nel 1906, Palmer rimase paralizzato in un incidente a cavallo. Morì tre anni dopo.
Passando per la grande sala del suo castello, con i passi che risuonano nell’alto soffitto, si è tentati di immaginare Palmer che rimugina da solo nella sua villa, con la sua famiglia dispersa attraverso l’oceano. Ma la storia indica che manteneva un grande staff, vedeva un continuo rimescolamento di amici e parenti e organizzava numerose feste.
Le feste di Glen Eyrie includevano persino lo champagne, insolito per un astemio che vietò la vendita di alcolici quando fondò Colorado Springs.
Dopo la sua morte, le sue figlie cercarono di dare Glen Eyrie alla città, ma i funzionari comunali rifiutarono a causa dei costi di manutenzione. Così vendettero il terreno e il castello ad alcuni uomini d’affari dell’Oklahoma per 150.000 dollari, Essi immaginarono un resort con un campo da golf, una taverna e fino a 150 case di lusso.
Con la prima guerra mondiale che infuriava oltreoceano, poche persone erano interessate a tali lussi, e gli uomini d’affari vendettero Glen Eyrie nel 1922 ad Alexander Smith Cochran, un produttore di tappeti milionario di New York, per 450.000 dollari. Cochran raddoppiò le dimensioni della tenuta e costruì la Pink House per la casa delle vacanze della sua famiglia. Chiuse il castello nel 1925 e cadde in rovina. Dopo la morte di Cochran nel 1929, Glen Eyrie rimase sul mercato per nove anni.
Fare il necessario
George W. Strake fece fortuna nel petrolio e, nel 1938, venne dal Texas per fare di Glen Eyrie la sua casa di vacanza. Ha ampliato la Casa Rosa e ha riaperto il castello per le feste. Strake rimise Glen Eyrie sul mercato nel 1950, circa nello stesso periodo in cui Dawson Trotman stava cercando di trasferirsi in Colorado da Los Angeles.
Un ex operaio di un deposito di legname, Trotman aveva abbracciato il cristianesimo negli anni ’30 e aveva contribuito a diffondere la fede attraverso la Marina durante la seconda guerra mondiale. Ha chiamato la sua organizzazione “The Navigators”, aiutando le persone a “navigare” nella vita introducendole al cristianesimo.
Il suo obiettivo si è spostato sul lavoro missionario internazionale dopo la guerra, e, su sollecitazione del suo amico Billy Graham, Trotman ha guardato a est a Glen Eyrie per una sede del suo crescente ministero.
Trotman e Graham progettarono di dividere l’acquisto nel 1953, ma quest’ultimo si tirò indietro prima della chiusura dell’affare. Strake aveva abbassato il prezzo richiesto da 500.000 dollari a 300.000 dollari per aiutare i ministeri a comprare Glen Eyrie. Se Trotman voleva ancora la proprietà, avrebbe dovuto raccogliere i 100.000 dollari di acconto in sole sei settimane.
Le donazioni arrivarono da tutto il mondo, alcune di migliaia, ma la maggior parte nell’ordine dei 20 dollari. Trotman ha venduto la sua auto. Una ragazza ha venduto il suo abito da sposa. Qualcuno ha donato una fisarmonica. Un gruppo di missionari accettò di stare un mese senza paga.
Il 29 settembre, il giorno prima della chiusura, mancavano 22.000 dollari. Qualcuno ha svegliato un direttore di banca per un bonifico mancante. Un uomo d’affari ha versato 8.000 dollari all’ultimo minuto. Il gruppo voleva anche che Strake vendesse loro una proprietà sul lago sopra il canyon, ma non riuscirono a trovare un accordo.
Strake chiese allora ai rappresentanti dei Navigatori se credevano in Babbo Natale. Quando hanno detto “sì”, l’ha buttato dentro gratis.
Oggi è usato come Eagle Lake Camp.
Minacce naturali, pochi danni
Il 25 giugno 2012, centinaia di persone sono state evacuate da Glen Eyrie, mentre le fiamme dell’incendio del Waldo Canyon si avvicinavano pericolosamente.
Alcuni si sono chiesti se avrebbero mai rivisto il castello e il terreno.
Come il destino volle, il tempo soffiò il fuoco leggermente a nord, e solo la periferia della proprietà dei Navigatori fu bruciata.
Dice la storica dei Navigatori Susan Fletcher, “Crediamo fermamente che sia stata la mano di Dio a proteggere il posto durante l’incendio.”
Superare il fuoco fu solo l’inizio. Glen Eyrie aveva sperimentato a lungo le inondazioni, più seriamente nel 1947 e nel 1999. Con i pendii sopra denudati di alberi dal fuoco, Glen Eyrie ha speso più di 1 milione di dollari nel controllo del drenaggio.
Il sentiero per le piscine (conosciute come “punch bowls”), che sono popolari buchi per nuotare nel Queen’s Canyon, è indefinitamente chiuso, poiché una rete cattura detriti ora pende attraverso il canyon e il sentiero è considerato troppo pericoloso. Un fossato intorno al castello è stato ampliato e indurito per spostare l’acqua più rapidamente.
Il sistema è stato messo a dura prova dalle forti piogge di questa estate. Mentre ci sono stati alcuni problemi con l’erosione e i detriti, nessun edificio è stato danneggiato.
Glen Eyrie rimane aperto ai visitatori che fanno prenotazioni. Gli ospiti possono prenotare una camera per la notte o iscriversi per fare un tour a piedi di 90 minuti della proprietà.
Non più chiuso
Negli ultimi sei decenni, i Navigatori hanno trasformato Glen Eyrie in un noto ritiro spirituale, che ora ospita 350 conferenze e 46.000 visitatori all’anno, nonché la sede internazionale del ministero e il suo braccio editoriale.
Il castello è ancora l’epicentro della proprietà di 7.500 acri, dove la gente mangia e tiene eventi e quelli disposti a spendere un po’ di più possono passare la notte. Gli ospiti possono anche alloggiare nella Casa Rosa o nei molti lodge che i Navigatori hanno costruito. La vecchia centrale elettrica a carbone di Palmer è usata per gli uffici.
A parte un nuovo patio e una nuova cucina, e la rimozione della pista da bowling di Palmer per avere più spazio per gli eventi, il castello di Palmer rimane in gran parte come lo ha lasciato. Fletcher crede che il fondatore della città approverebbe il modo in cui l’organizzazione lo ha utilizzato.
“Penso che Palmer sarebbe estremamente felice che la gente rispetti l’integrità della sua proprietà. Penso che sarebbe felice che le persone lo usino, lo amino e mantengano i suoi edifici”, ha detto Fletcher.
*Nota del redattore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Gazette il 3 novembre 2013.
