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Paul Ehrlich nacque il 14 marzo 1854 a Strehlen, in Alta Slesia*, Germania. Era il figlio di Ismar Ehrlich e di sua moglie Rosa Weigert, il cui nipote era il grande batteriologo Karl Weigert.

Ehrlich fu educato al Gymnasium di Breslau e successivamente alle Università di Breslau, Strassburg, Freiburg-im-Breisgau e Leipzig. Nel 1878 ottenne il suo dottorato di medicina con una dissertazione sulla teoria e la pratica della colorazione dei tessuti animali. Questo lavoro fu uno dei risultati del suo grande interesse per i coloranti all’anilina scoperti da W. H. Perkin nel 1853.

Nel 1878 fu nominato assistente del professor Frerichs alla clinica medica di Berlino, che gli diede tutte le facilitazioni per continuare il suo lavoro con questi coloranti e la colorazione dei tessuti con essi. Ehrlich dimostrò che tutti i coloranti utilizzati potevano essere classificati come basici, acidi o neutri e il suo lavoro sulla colorazione dei granuli nelle cellule del sangue pose le basi del futuro lavoro sull’ematologia e sulla colorazione dei tessuti.

Nel 1882 Ehrlich pubblicò il suo metodo di colorazione del bacillo tubercolare che Koch aveva scoperto e questo metodo fu la base delle successive modifiche introdotte da Ziehl e Neelson, che sono ancora oggi utilizzate. Da esso derivò anche il metodo Gram di colorazione dei batteri così tanto usato dai moderni batteriologi.

Nel 1882 Ehrlich divenne professore titolare e nel 1887 si qualificò, come risultato della sua tesi Das Sauerstoffbedürfnis des Organismus (Il bisogno di ossigeno dell’organismo) come Privatdozent (docente o istruttore non pagato) nella facoltà di medicina dell’Università di Berlino. Più tardi divenne professore associato e medico senior dell’ospedale Charité di Berlino.

Nel 1890 Robert Koch, direttore del neonato Istituto per le malattie infettive, nominò Ehrlich uno dei suoi assistenti e Ehrlich iniziò gli studi immunologici a cui il suo nome sarà sempre associato.

Alla fine del 1896 fu fondato un Istituto per il controllo dei sieri terapeutici a Steglitz a Berlino e Ehrlich ne fu nominato direttore. Qui fece altri importanti lavori sull’immunologia, specialmente sulle emolisine. Dimostrò anche che la reazione tossina-antitossina è, come le reazioni chimiche, accelerata dal calore e ritardata dal freddo e che il contenuto di antitossina nei sieri antitossici variava così tanto per varie ragioni che era necessario stabilire uno standard con cui il loro contenuto di antitossina poteva essere esattamente misurato. Questo è stato realizzato con il siero antidifterico di von Behring, rendendo così possibile la standardizzazione di questo siero in unità relative a uno standard fisso e invariabile. I metodi per fare questo che Ehrlich stabilì allora costituirono la base di tutta la futura standardizzazione dei sieri. Questo lavoro e gli altri studi immunologici portarono Ehrlich a formulare la sua famosa teoria della catena laterale dell’immunità.

Nel 1897 Ehrlich fu nominato ufficiale della sanità pubblica a Francoforte sul Meno e quando, nel 1899, l’Istituto reale di terapia sperimentale fu istituito a Francoforte, Ehrlich ne divenne il direttore. Divenne anche direttore della Georg Speyerhaus, che fu fondata da Frau Franziska Speyer e fu costruita accanto all’Istituto di Ehrlich. Queste nomine segnarono l’inizio della terza fase delle numerose e varie ricerche di Ehrlich. Ora si dedicò alla chemioterapia, basando il suo lavoro sull’idea, che era stata implicita nella sua tesi di dottorato scritta quando era giovane, che la costituzione chimica dei farmaci utilizzati doveva essere studiata in relazione al loro modo di azione e la loro affinità per le cellule degli organismi contro cui erano diretti. Il suo obiettivo era, come diceva lui, trovare sostanze chimiche che avessero affinità speciali per gli organismi patogeni, ai quali andassero, come le antitossine vanno alle tossine alle quali sono specificamente legate, e fossero, come Ehrlich si esprimeva, “proiettili magici” che andassero direttamente agli organismi ai quali erano diretti.

Per raggiungere questo obiettivo, Ehrlich testò, con l’aiuto dei suoi assistenti, centinaia di sostanze chimiche selezionate dal numero ancora maggiore di queste che aveva raccolto. Studiò, tra gli altri argomenti, il trattamento della tripanosomiasi e di altre malattie protozoarie e produsse il rosso trypan, che era, come dimostrò il suo assistente giapponese Shiga, efficace contro i tripanosomi. Stabilì anche, con A. Bertheim, la formula strutturale corretta dell’atossile, di cui era nota l’efficacia contro alcune tripanosomiasi sperimentali. Questo lavoro aprì una via per ottenere numerosi nuovi composti organici con arsenico trivalente che Ehrlich testò.

In questo periodo, la spirocheta che causa la sifilide fu scoperta da Schaudinn e Hoffmann a Berlino, ed Ehrlich decise di cercare un farmaco che fosse efficace soprattutto contro questa spirocheta. Tra i farmaci arsenicali già testati per altri scopi ce n’era uno, il 606° della serie testata, che era stato accantonato nel 1907 perché inefficace. Ma quando l’ex collega di Ehrlich, Kitasato, mandò un suo allievo, di nome Hata, a lavorare all’Istituto di Ehrlich, Ehrlich, apprendendo che Hata era riuscito ad infettare dei conigli con la sifilide, gli chiese di testare questo farmaco scartato su questi conigli. Hata lo fece e trovò che era molto efficace.

Quando centinaia di esperimenti avevano ripetutamente dimostrato la sua efficacia contro la sifilide, Ehrlich lo annunciò con il nome di “Salvarsan”. Successivamente, furono fatti altri lavori su questo argomento e alla fine si scoprì che la sostanza arsenicale 914 a cui fu dato il nome di “Neosalvarsan”, era, sebbene il suo effetto curativo fosse minore, più facilmente fabbricabile e, essendo più solubile, si somministrava più facilmente. Ehrlich dovette, come molti altri scopritori prima di lui, combattere con molta opposizione prima che il Salvarsan o il Neosalvarsan fossero accettati per il trattamento della sifilide umana; ma alla fine l’esperienza pratica prevalse ed Ehrlich divenne famoso come uno dei principali fondatori della chemioterapia.

Durante gli ultimi anni della sua vita, Ehrlich si occupò di lavori sperimentali sui tumori e sulla sua visione che il sarcoma può svilupparsi dal carcinoma, anche sulla sua teoria dell’immunità ateretica al cancro.

L’instancabile industria dimostrata da Ehrlich durante tutta la sua vita, la sua gentilezza e modestia, la sua abitudine di mangiare poco e fumare incessantemente 25 sigari forti al giorno, una scatola dei quali portava spesso sotto un braccio, la sua invariabile insistenza sulla prova ripetuta con molti esperimenti dei risultati che pubblicava, e la venerazione e la devozione mostrata a lui da tutti i suoi assistenti sono stati vividamente descritti dalla sua ex segretaria, Martha Marquardt, la cui biografia di lui ci ha dato un quadro dettagliato della sua vita a Francoforte. A Francoforte la strada in cui si trovava il suo Istituto fu chiamata Paul Ehrlichstrasse in suo onore, ma più tardi, quando iniziò la persecuzione ebraica, questo nome fu rimosso perché Ehrlich era un ebreo. Dopo la seconda guerra mondiale, tuttavia, quando la sua città natale, Strehlen, passò sotto la giurisdizione delle autorità polacche, la ribattezzarono Ehrlichstadt, in onore del suo grande figlio.

Ehrlich fu membro ordinario, straniero, corrispondente o onorario di non meno di 81 accademie e altri organismi colti in Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Egitto, Finlandia, Francia, Germania, Gran Bretagna, Grecia, Ungheria, Italia, Olanda, Norvegia, Romania, Russia, Serbia, Svezia, Turchia, USA e Venezuela. Ha tenuto dottorati onorari delle Università di Chicago, Gottinga, Oxford, Atene e Breslavia, ed è stato anche onorato da ordini in Germania, Russia, Giappone, Spagna, Romania, Serbia, Venezuela, Danimarca (Croce di Comandante dell’Ordine Danebrog), e Norvegia (Croce di Comandante dell’Ordine Reale di St. Olaf).

Nel 1887 ricevette il premio Tiedemann della Senckenberg Naturforschende Gesellschaft a Francoforte sul Meno, nel 1906 il premio d’onore al XV Congresso internazionale di medicina a Lisbona, nel 1911 la medaglia Liebig della Società chimica tedesca e nel 1914 il premio Cameron di Edimburgo. Nel 1908 condivise con Metchnikoff la più alta distinzione scientifica, il Premio Nobel.

Il governo prussiano lo elesse consigliere medico privato nel 1897, lo promosse al grado superiore di questo consigliere nel 1907 e, nel 1911, lo elevò al grado più alto, vero consigliere privato con il titolo di eccellenza.

Ehrlich sposò, nel 1883, Hedwig Pinkus, che aveva allora 19 anni. Ebbero due figlie, Stephanie (signora Ernst Schwerin) e Marianne (signora Edmund Landau).

Quando nel 1914 scoppiò la prima guerra mondiale ne fu molto angosciato e a Natale di quell’anno ebbe un leggero ictus. Si riprese rapidamente, ma la sua salute, che non era mai venuta meno, a parte un’infezione tubercolare nei primi anni di vita che gli aveva reso necessario un soggiorno di due anni in Egitto, ora cominciò a declinare e quando, nel 1915, si recò a Bad Homburg per una vacanza, ebbe, il 20 agosto di quell’anno, un secondo colpo che mise fine alla sua vita.