Anche se è meglio conosciuta per aver condotto i membri schiavi della sua famiglia e molte altre persone schiavizzate alla libertà attraverso la Underground Railroad, Harriet Tubman ha anche aiutato la causa della libertà diventando una spia dell’Unione durante la guerra civile.
Ha avuto una serie di abilità particolari
Negli anni in cui ha guidato le persone lontano dalla schiavitù sulla ferrovia sotterranea, Harriet Tubman ha dovuto organizzare incontri clandestini, esplorare percorsi senza attirare l’attenzione su di sé e pensare in piedi. E sebbene fosse analfabeta, aveva imparato a tenere traccia di complesse quantità di informazioni. Queste erano tutte abilità che ogni aspirante spia farebbe bene ad acquisire.
Tubman ebbe un inizio difficile
Nella primavera del 1862, Tubman si recò in un campo dell’Unione nella Carolina del Sud. Apparentemente era lì per assistere gli ex schiavi che si erano rifugiati presso le truppe dell’Unione, ma il suo lavoro nell’Underground Railroad rendeva probabile la sua intenzione di servire anche come spia.
Purtroppo, Tubman non fu in grado di iniziare immediatamente a raccogliere informazioni. Un problema era che, essendo del Maryland, non aveva conoscenze locali a cui attingere. E la gente liberata della zona parlava per lo più il Gullah (un patois che combina l’inglese e le lingue africane), il che rendeva difficile la comunicazione. Harriet avrebbe osservato in seguito: “Ridevano quando mi sentivano parlare, e io non riuscivo a capirli, in nessun modo.”
Mise insieme una rete di spie
Tubman prese provvedimenti per colmare la distanza tra lei e la gente del posto appena liberata. Poiché questi ultimi si risentivano del fatto che lei riceveva le razioni dell’esercito, mentre loro non avevano tale sostegno, lei rinunciò alle sue. Per sbarcare il lunario, preparò torte e birra di radice da vendere ai soldati, e gestì una lavanderia; assunse alcune persone precedentemente schiavizzate per aiutarla a fare il bucato e a distribuire la sua merce.
Tubman finì per mettere insieme un gruppo di scout di fiducia per mappare il territorio e i corsi d’acqua; lei stessa fece anche qualche scouting. Avendo ricevuto 100 dollari in fondi dei servizi segreti nel gennaio 1863, Tubman fu anche in grado di pagare coloro che offrivano informazioni utili, come la posizione delle truppe confederate o degli ordigni.
Le informazioni di Tubman aiutarono a mantenere le truppe nere illese
Nel giugno 1863, barche dell’Unione che trasportavano truppe nere viaggiarono sul fiume Combahee in territorio confederato. L’utilità delle informazioni della Tubman fu dimostrata quando le navi procedettero indenni perché sapevano dove erano state immerse le mine confederate. Tubman supervisionò la spedizione insieme a un colonnello di sua fiducia, rendendola la prima e unica donna a organizzare e guidare un’operazione militare durante la guerra civile.
Durante il raid, i soldati dell’Unione raccolsero provviste e distrussero le proprietà confederate. Inoltre, Tubman aveva detto agli schiavi locali che queste barche dell’Unione potevano portarli alla libertà. Al segnale, centinaia di persone accorsero per essere salvate; più di 700 persone sarebbero state liberate (circa 100 si sarebbero arruolate nell’esercito dell’Unione).
Era una spia di successo
Il Combahee Raid travolse i Confederati grazie in gran parte al lavoro di spionaggio di Tubman, come ammetterà uno dei loro rapporti: “Il nemico sembra essere stato ben informato sul carattere e sulla capacità delle nostre truppe e sulle loro scarse possibilità di incontrare opposizione, ed essere stato ben guidato da persone che conoscevano bene il fiume e il paese.”
Un giornale del Wisconsin scrisse del successo della spedizione, notando che una donna nera aveva supervisionato l’operazione, ma non fece il nome della Tubman. Nel luglio 1863, una pubblicazione antischiavista di Boston accreditò Tubman per nome.
Continuò i suoi servizi
Tubman partecipò ad altre spedizioni, anche se di queste si conoscono pochi dettagli, e continuò a raccogliere informazioni per l’Unione. Nel 1864, un soldato notò che un generale era riluttante a lasciare che Tubman lasciasse la Carolina del Sud perché sentiva che “i suoi servizi sono troppo preziosi da perdere”, dato che era “in grado di ottenere più informazioni di chiunque altro” dalle persone appena liberate.
Tubman fu pagata interamente
Tubman fu pagata solo 200 dollari durante la guerra. Ottenne una piccola pensione perché suo marito era stato un veterano della guerra civile; questa fu poi integrata a causa del suo servizio come infermiera durante il conflitto. Tuttavia, non le furono mai pagati tutti i benefici che le spettavano.
Solo nel 2003, dopo che gli studenti raccontarono all’allora senatrice di New York Hillary Clinton del mancato compenso della Tubman, il Congresso fornì 11.750 dollari – la somma che la Tubman avrebbe dovuto ricevere, aggiustata per l’inflazione – alla Harriet Tubman Home di Auburn, New York.
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