La digestione è un concetto che riguarda il passaggio degli alimenti all’interno e attraverso il corpo e comprende l’eliminazione dei rifiuti così come l’assorbimento delle sostanze nutritive.
Gli uccelli sono spesso piccoli con un alto bisogno di energia – e per questo motivo possono digerire il cibo molto velocemente. Questo alto tasso digestivo aiuta i giovani uccelli a crescere rapidamente fino alla maturità – e gli uccelli migratori a mettere su le riserve di grasso che rendono possibili i loro lunghi voli.
I carnivori possono digerire interi piccoli animali in diverse ore, mentre la frutta può impiegare meno di 45 minuti per passare completamente attraverso il sistema digestivo.
Alcuni uccelli possono aumentare il loro peso fino al 40% in 10 giorni.
Il pancreas secerne insulina, regolando così i livelli di zucchero nel sangue. A causa del loro metabolismo veloce, i piccoli uccelli hanno bisogno di mangiare molto più regolarmente di quelli più grandi. E hanno bisogno di fare scorta ben prima delle lunghe notti invernali, quando non è possibile foraggiare per molte ore e mantenere il calore brucia molta energia.
Inizia dalla bocca
Il cibo viene assunto dalla bocca. Gli uccelli non masticano il loro cibo, anche se può essere rotto o schiacciato dal becco nel processo di ottenimento. Gli uccelli non hanno il palato morbido che abbiamo noi, che ci permette di deglutire nel nostro modo tradizionale. Devono invece inclinare la testa all’indietro per portare il cibo dalla cavità buccale (lo spazio all’interno della bocca) alla cima dell’esofago (la prima parte della gola).
Da qui il cibo continua il suo viaggio attraverso l’uccello per mezzo di contrazioni peristaltiche. L’esofago è fondamentalmente un tubo muscolare che attira il cibo dell’uccello più all’interno del suo corpo.
Saliva di uccello
Nota che alcuni uccelli hanno ghiandole salivari abbastanza funzionali – e negli uccelli che si nutrono principalmente di piccoli insetti o semi – la saliva di uccello è usata per incollare gli insetti o semi in una palla appiccicosa per facilitare la deglutizione. 
Anche se in alcuni uccelli come i pellicani, le ghiandole salivari sono scomparse del tutto.
Nei picchi verdi – che usano la saliva per rendere la loro lingua appiccicosa per aiutare a raccogliere le formiche che mangiano – le ghiandole salivari degli uccelli sono grandi e ben sviluppate.
Le ghiandole salivari più conosciute negli uccelli sono quelle dei rondoni e delle rondini, che sono usate non solo per mangiare, ma anche per incollare insieme gli ingredienti usati per costruire il nido.
Questo raggiunge il suo estremo nei Rondoni (Collocalia) dell’Asia, che costruiscono i loro nidi interamente con una saliva che si indurisce in aria. Sfortunatamente per questi uccelli, alcuni umani hanno sviluppato l’abitudine di mangiare una zuppa fatta con questi nidi – e migliaia di nidi vengono distrutti o rubati ogni anno in Cina e dintorni per fare questa zuppa.
In molti uccelli, l’esofago termina in un organo di stoccaggio specializzato chiamato gozzo. Questo è fondamentalmente solo una parte allargata dell’esofago… dove il cibo mangiato in fretta per evitare i predatori viene immagazzinato fino a quando può essere digerito più tardi.
È più sviluppato negli uccelli graminivori (mangiatori di semi) e in quelli che consumano grandi quantità di vegetazione, come i piccioni e il pollame.
Nei piccioni ha evoluto un ulteriore uso in quanto, durante la stagione della riproduzione, diventa più morbida e secerne una sostanza simile al latte – di cui si nutrono i piccioni appena nati.
I piccioni sono gli unici animali – a parte i mammiferi – a fare qualcosa di simile.
Interessante notare che la produzione di latte di piccione è controllata dall’ormone prolattina, che è lo stesso ormone che controlla la produzione di latte nei mammiferi.Il gozzo porta nello stomaco dove il processo di digestione inizia veramente.
Il ventriglio e lo stomaco
Lo stomaco dell’uccello può essere facilmente diviso in due sezioni, il proventricolo e il ventriglio.
Il proventricolo, talvolta chiamato stomaco ghiandolare, è un’area simile a un tubo che produce una grande quantità di succhi digestivi – in particolare enzimi come la pepsina e l’acido cloridrico. Serve anche come un’ulteriore area di stoccaggio in alcuni uccelli, come i gabbiani, e produce un olio odoroso difensivo nel Fulmar (Fulmarus glacialis) – che può essere espulso attraverso la bocca e il becco aperto a un predatore che si avvicina.
Una volta che il cibo è stato ben imbevuto di fluidi digestivi, passa nel ventrigno dell’uccello.
Il ventriglio è un organo altamente muscolare, che svolge negli uccelli lo stesso ruolo che le mascelle e i denti svolgono per noi. In altre parole, macina il cibo in piccoli pezzi, aumentandone la superficie e permettendogli di essere digerito più facilmente.
Alcune specie di uccelli – in particolare quelle che si nutrono di semi secchi e duri – mangiano anche piccoli sassolini. Questi si incastrano nel ventriglio dell’uccello e aiutano a macinare il cibo.
Negli uccelli rapaci, il ventriglio è molto meno muscoloso e serve invece per essere il luogo dove i resti solidi indigesti delle prede – come peli e ossa – sono raccolti insieme e formati in una palla o bolo. Questa pallina viene poi espulsa, dopodiché diventa molto utile agli ornitologi – che desiderano studiare la dieta dell’uccello.
È particolarmente utile agli uccelli che ingoiano le loro prede intere, come i gufi – perché se le piccole ossa delle loro prede dovessero passare oltre il ventriglio nel resto del tratto digestivo, potrebbero causare gravi danni a questi organi molli.
La prima parte dell’intestino tenue è chiamata duodeno. E la valvola tra il ventriglio e il duodeno – che controlla il passaggio del cibo nel tratto digestivo – si chiama piloro. Il resto dell’intestino tenue è diviso in due parti, chiamate digiuno e ileo.
Non c’è molta differenza tra queste parti negli uccelli. Anche se nei mammiferi sono ragionevolmente ben differenziate. L’intestino tenue è il luogo della maggior parte della digestione e dell’assorbimento dei materiali nell’intestino degli uccelli.
Il pancreas è leggermente più sviluppato negli uccelli che nei mammiferi, forse come parziale compensazione per la mancanza di saliva e masticazione. Produce enzimi che digeriscono carboidrati, grassi e proteine – che vengono secreti nell’intestino tenue.
Il fegato ha due lobi distinti, ognuno con il proprio condotto che porta nell’intestino tenue. Il fegato, come nei mammiferi, ospita la bile – che però negli uccelli è acida e non alcalina come nei mammiferi.
Molti uccelli non hanno una cistifellea per contenere la bile… ed essa viene secreta direttamente nei dotti pancreatici.
Alla fine dell’intestino tenue ci sono diversi caeca intestinali o caeca colica (pronunciato seeka).
Questi caeca sono molto più grandi nelle specie erbivore (come il gallo cedrone) e ridotti nei carnivori e mangiatori di frutta (frugivori). Conservano i batteri, che sono essenziali nella decomposizione della cellulosa. Come i mammiferi, gli uccelli non producono gli enzimi che permettono loro di digerire la cellulosa – quindi possono farlo solo ospitando questi batteri.
L’intestino crasso è molto ridotto negli uccelli rispetto ai mammiferi e non svolge praticamente alcun ruolo nel sistema digestivo degli uccelli.
And Out The Other End
Finalmente il tratto digestivo degli uccelli termina nella cloaca, dove il materiale fecale viene raccolto prima di essere espulso attraverso lo sfiato o l’ano.
Il tratto digestivo degli uccelli varia in lunghezza a seconda della dieta, con i carnivori che hanno la lunghezza intestinale più breve e gli erbivori la più lunga. Gli onnivori sono da qualche parte nel mezzo.
In alcune specie come lo storno comune, Sturna vulgaris, la lunghezza intestinale varia attraverso le stagioni. È più corta in estate – mentre gli uccelli si nutrono principalmente di cibi altamente proteici per gli insetti – e più lunga in inverno, quando si nutrono principalmente di carboidrati come i semi.
Pensiero finale
Bene spero che questo vi abbia dato un po’ di visibilità nell’affascinante processo del canale elementare degli uccelli!
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