Il 26 aprile 1986, nella centrale nucleare di Chernobyl, in Unione Sovietica, avviene il peggiore incidente al mondo. Trentadue persone morirono e altre decine soffrirono di ustioni da radiazioni nei primi giorni della crisi, ma solo dopo che le autorità svedesi riportarono il fallout le autorità sovietiche ammisero con riluttanza che si era verificato un incidente.
La centrale di Chernobyl era situata nell’insediamento di Pripyat, circa 65 miglia a nord di Kiev in Ucraina. Costruita alla fine degli anni ’70 sulle rive del fiume Pripyat, Chernobyl aveva quattro reattori, ciascuno in grado di produrre 1.000 megawatt di potenza elettrica. La sera del 25 aprile 1986, un gruppo di ingegneri iniziò un esperimento di ingegneria elettrica sul reattore numero 4. Gli ingegneri, che avevano poca conoscenza della fisica dei reattori, volevano vedere se la turbina del reattore poteva far funzionare le pompe d’acqua d’emergenza con energia inerziale.
Una vista della centrale nucleare di Chernobyl tre giorni dopo l’esplosione. Considerato il peggiore incidente nucleare della storia, il disastro di Chernobyl del 26 aprile 1986 uccise direttamente 31 persone, molte a causa dell’avvelenamento da radiazioni durante la bonifica. L’area intorno alla centrale rimane così contaminata che è ufficialmente chiusa all’abitazione umana.
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La Piede d’elefante del disastro di Chernobyl è mostrata nell’immediato dopo fusione. La Zampa di elefante, così chiamata per il suo aspetto, è una massa solida fatta di combustibile nucleare fuso mescolato con molto cemento, sabbia e materiale di sigillatura del nucleo che il combustibile aveva fuso. Si trova in una zona seminterrata sotto la posizione originale del nucleo.
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Un tecnico in uno dei reattori della centrale nucleare di Chernobyl testa gli alti livelli di radiazione nel maggio 1986 dopo l’incidente.
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Sotto il sarcofago, circa 130 piedi sotto terra, nell’epicentro dell’esplosione, il liquidatore Georgi Reichtmann, un ingegnere di Chernobyl, misura i livelli di radiazione nel 1990.
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In un periodo di costruzione affrettata di 206 giorni, le squadre hanno eretto un sarcofago di acciaio e cemento per seppellire il reattore danneggiato. Qui, un impiegato sta di fronte a un cartello di radiazioni al sarcofago alcuni anni dopo la sua costruzione. Un nuovo confinamento sicuro di 35.000 tonnellate è stato costruito su binari e poi fatto scivolare sopra il reattore danneggiato e il sarcofago esistente nel novembre 2016.
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L’evacuazione di 47.000 abitanti di Pripyat in oltre mille autobus, durò solo poche ore, poiché alla gente del posto fu detto di prendere pochi effetti personali e documenti di identità, poiché si pensava che sarebbero tornati diversi giorni dopo. La maggior parte non sarebbe più tornata alle proprie case.
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Un uomo esamina i suoi prodotti alla ricerca di radioattività dopo l’incidente di Chernobyl nel maggio 1986 a Strasburgo, Francia.
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In questa vista aerea del 2016, una falce e martello dell’era sovietica si trova in cima a un edificio abbandonato nella città fantasma di Pripyat, non lontano dalla centrale nucleare di Chernobyl.
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Le sedie degli alunni stanno su assi di pavimento in decomposizione in un auditorium della scuola abbandonata numero 3 il 30 settembre 2015 a Pripyat, Ucraina. Pripyat si trova a solo un paio di miglia dall’ex centrale nucleare di Chernobyl ed è stata costruita negli anni ’70 per ospitare i lavoratori dell’impianto e le loro famiglie.
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Gli autoscontri di una fiera arrugginiscono nella città fantasma di Pripyat, che fu evacuata dopo il disastro. Oggi Pripyat rimane una città fantasma, i suoi condomini, i negozi, i ristoranti, l’ospedale, le scuole, il centro culturale e gli impianti sportivi abbandonati e le sue strade ricoperte di alberi. La città si trova nella zona di esclusione interna intorno a Chernobyl, dove persistenti alti livelli di radiazioni rendono l’area inabitabile per migliaia di anni a venire.
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Come parte del loro esperimento mal progettato, gli ingegneri hanno scollegato i sistemi di sicurezza di emergenza del reattore e il suo sistema di regolazione della potenza. Poi, hanno aggravato questa imprudenza con una serie di errori: Hanno fatto funzionare il reattore a un livello di potenza così basso che la reazione è diventata instabile, e poi hanno rimosso troppe barre di controllo del reattore nel tentativo di alimentarlo di nuovo. La potenza del reattore salì a più di 200 megawatt, ma si stava dimostrando sempre più difficile da controllare. Tuttavia, all’1:23 del 26 aprile, gli ingegneri hanno continuato il loro esperimento e hanno spento il motore a turbina per vedere se la sua rotazione inerziale avrebbe alimentato le pompe dell’acqua del reattore. In effetti, non ha alimentato adeguatamente le pompe d’acqua, e senza acqua di raffreddamento il livello di potenza nel reattore è salito.
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Per evitare la fusione, gli operatori hanno reinserito tutte le circa 200 barre di controllo nel reattore in una volta sola. Le barre di controllo dovevano ridurre la reazione, ma avevano un difetto di progettazione: le punte di grafite. Così, prima che i cinque metri di materiale assorbente delle barre di controllo potessero penetrare nel nucleo, 200 punte di grafite entrarono simultaneamente, facilitando così la reazione e causando un’esplosione che fece saltare il pesante coperchio di acciaio e cemento del reattore. Non è stata un’esplosione nucleare, poiché le centrali nucleari non sono in grado di produrre una tale reazione, ma è stata chimica, guidata dall’accensione dei gas e del vapore che sono stati generati dalla reazione in fuga. Nell’esplosione e nel conseguente incendio, più di 50 tonnellate di materiale radioattivo furono rilasciate nell’atmosfera, dove furono trasportate dalle correnti d’aria.
Il 27 aprile, le autorità sovietiche iniziarono l’evacuazione dei 30.000 abitanti di Pripyat. Fu tentato un insabbiamento, ma il 28 aprile le stazioni svedesi di monitoraggio delle radiazioni, più di 800 miglia a nord-ovest di Chernobyl, riportarono livelli di radiazioni del 40% più alti del normale. Più tardi quel giorno, l’agenzia di stampa sovietica ha riconosciuto che un grave incidente nucleare si era verificato a Chernobyl.
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Nei primi giorni della crisi, 32 persone sono morte a Chernobyl e altre decine hanno subito ustioni da radiazioni. Le radiazioni fuoriuscite nell’atmosfera, che erano diverse volte quelle prodotte dalle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki, furono diffuse dal vento sull’Europa settentrionale e orientale, contaminando milioni di ettari di foreste e terreni agricoli. Si stima che circa 5.000 cittadini sovietici morirono per cancro e altre malattie indotte dalle radiazioni causate dalla loro esposizione alle radiazioni di Chernobyl, e altri milioni di persone ebbero conseguenze negative sulla loro salute. Nel 2000, gli ultimi reattori funzionanti a Chernobyl furono spenti e l’impianto fu ufficialmente chiuso.
