La Little Italy di Manhattan era una volta un microcosmo della sua patria, piena di enclavi genovesi, napoletane e siciliane, un amalgama frenetico di italiani che conversavano nella loro lingua madre mentre vendevano porchetta e piadini fatti in casa. Ma dopo un lento, inesorabile declino, Little Italy è diventato un quartiere di nostalgia piuttosto che un quartiere di cultura immigrata esistente. Mentre si possono ancora trovare alcune decine di ristoranti italiani, la maggior parte di questa enclave etnica morente è stata assorbita dai quartieri di SoHo, Chinatown e Nolita. Ora, la Little Italy contemporanea non occupa un pezzo significativo di territorio geografico, né è particolarmente italiana in natura: l’ultimo censimento ha rivelato che ci sono zero residenti di prima generazione, e in qualsiasi ristorante entro i suoi confini, è molto più probabile che il personale di servizio provenga dalla Repubblica Dominicana che dalla Repubblica Italiana.
Questo non significa necessariamente che tutte le enclave etniche contemporanee siano anatemi. Come rivela l’invasione della Chinatown di New York in Little Italy, alcune enclavi etniche stanno davvero crescendo. Il caso di Little Italy è indicativo di una tendenza più ampia, tuttavia, nel senso che le comunità di immigrati, anche quelle che stanno vivendo una crescita, si stanno de-concentrando, culturalmente e spazialmente, rendendo il concetto di enclave etnica urbana sempre più obsoleto.
Per approfondire l’esempio di Chinatown, tra il 2000 e il 2010, la popolazione cinese nata all’estero di New York City è aumentata di 86.000 unità, mentre nello stesso periodo, la popolazione cinese di Chinatown stessa è diminuita del 17%. Diversi autori, tra cui Bonnie Tsu di The Atlantic, hanno indicato queste statistiche come un segno del declino delle enclavi cinesi. Esaminando questi numeri più da vicino, tuttavia, si nota che i quartieri adiacenti della città, come SoHo e Tribeca, hanno sperimentato un afflusso di residenti cinesi, in modo tale che una minore concentrazione di cinesi-americani è distribuita su una maggiore estensione geografica.
Come ha spiegato Donna Gabaccia, uno dei maggiori esperti americani di storia dell’immigrazione, in un’intervista alla HPR, gli immigrati più ricchi tendono ad arrivare in un modello geografico più sparso rispetto a quelli di status socioeconomico inferiore. La composizione moderna degli immigrati cinesi, per esempio, è più diversificata economicamente di quanto non lo sia stata storicamente, con il risultato di un’emigrazione dai confini tradizionali delle enclavi etniche piene di affitti.
Questo aumento della diversità economica tra i gruppi di immigrati ha portato a un fenomeno completamente nuovo nell’insediamento etnico: l'”etnoburb”. Un termine coniato dal sociologo dell’Università dell’Arizona Wei Li, un ethnoburb è per molti versi un gruppo di immigrati che hanno abbandonato l’enclave urbana alla ricerca di alloggi più adatti. Gli ethnoburbs differiscono dalle enclave etniche, come ha spiegato Li in un’intervista all’HPR, in quanto sono suburbani piuttosto che urbani, sono “demograficamente molto più diversi”, le loro economie sono significativamente più “intrecciate” con le comunità circostanti, e i loro residenti, nel complesso, tendono ad essere più ricchi e meglio istruiti di quelli dei tradizionali quartieri di immigrati.
Inoltre, oltre a questi ethnoburbs, un numero crescente di “invisiburbs” è sorto in aree suburbane. Gli Invisiburbs sono etnoburbs con concentrazioni ancora più basse di un dato gruppo etnico e praticamente nessun segno visibile all’esterno di un’etnia collettiva. Man mano che le comunità etniche si deconcentrano, aggiunge Gabaccia, l’etnia “tende a diventare più privata e domestica”, poiché l’interazione quotidiana all’interno di un gruppo etnico diminuisce. Il cibo tradizionale e la religione sono spesso le ultime vestigia conservate come simbolo della propria eredità.
Molti gruppi etnici europei-americani hanno subito un processo simile all’inizio del ventesimo secolo: le enclavi etniche basate sui gruppi di migranti dell’Europa occidentale si sono ridotte drasticamente, mentre l’identità etnica veniva privatizzata o abbandonata del tutto. Questo è stato un processo continuo e prevedibile mentre la disparità socioeconomica è diminuita fino a diventare irrilevante. Forse la cosa più importante è che, mentre i cinesi nati all’estero immigrano ancora negli Stati Uniti al ritmo di 70.000 persone all’anno, l’immigrazione dell’Europa occidentale è rallentata fino a ridursi a uno stillicidio. La residenza nelle enclavi etniche, afferma Gabaccia, non tende ad essere un affare multigenerazionale e, quindi, quando la migrazione si ferma, l’identità etnica delle enclavi si disintegra, che sia attraverso la scomparsa dell’Harlem italiana di Manhattan o la fuga dei residenti tedeschi da una panoplia di Germantowns. Così, c’è ragione di credere che, nel complesso, la tradizionale enclave etnica nordamericana stia perdendo il suo fascino distinto, sia attraverso la diminuzione della concentrazione, come nel caso di Chinatowns, o la crescente irrilevanza, come nel caso di Little Italies, Germantowns, e simili.
Se si approva o meno il lento stabilirsi di etnie tradizionalmente distinte nel fondo del melting pot americano è una funzione della propria fede nel multiculturalismo. Questo giudizio è normativo per natura, ma per fare un’affermazione moderata, la maggior parte dei non-conservatori sociali probabilmente approverebbe un’America piena di spezie e variazioni, un’America che si mescola in un congruo jambalaya culturale, piuttosto che un budino di riso omogeneamente insipido o un mix incongruo di usanze culturali intrinsecamente opposte.
Da questo punto di vista del multiculturalismo qualificato, forse meglio descritto come pluralismo, c’è un debole, ma esistente, rivestimento d’argento intorno alla condizione attuale delle enclavi etniche. In primo luogo, e forse il più importante, mentre le enclavi tradizionali si stanno de-concentrando, altri gruppi etnici emergenti e più marginalizzati stanno formando nuove comunità. Il progetto “New Littles”, diretto dal sociologo di New York Andrew Beveridge, illustra che nuovi gruppi etnici, come i somalo-bantu e i ghanesi, stanno lentamente formando comunità etniche nascenti. Queste sono, nel complesso, troppo piccole per essere considerate enclavi in buona fede, e tendono, come la maggior parte delle comunità di immigrati moderni, ad avere livelli relativamente bassi di concentrazione etnica. Ma ricordiamo che le enclavi spesso non sono multigenerazionali e, quindi, se l’immigrazione di nuovi gruppi di immigrati continua a un ritmo costante, Little Italies e Germantowns potrebbero essere lentamente sostituite da New Accras e Addis Abbas. Inoltre, anche nelle enclavi etniche tradizionali, l’alta immigrazione ha portato alla rivitalizzazione in alcuni rari casi, un fenomeno che può essere visto nella notevole rinascita della Little Italy di Toronto e nella crescita sostenuta della Chinatown di San Francisco.
Così, c’è speranza per la continuazione delle moderne enclavi etniche, ma se desideriamo salvare i distinti pezzi della trapunta culturale americana che sono offerti da queste comunità immigrate concentrate, dobbiamo arrivare collettivamente a una serie di realizzazioni. In primo luogo, e forse il più ovvio, senza nuova immigrazione, le comunità etniche cessano di esistere, poiché sono per lo più una funzione degli americani di prima e seconda generazione. La rapida contrazione delle enclave etniche verso la metà del ventesimo secolo, causata da una quasi moratoria sull’immigrazione dal 1924 al 1965, fornisce forse l’esempio più toccante degli effetti dannosi di una migrazione fiacca sulle comunità etniche. Così, la vitalità delle enclave etniche si basa sulla nostra comprensione del fatto che siamo, e continuiamo ad essere, una nazione di immigrati, una nazione che si spera non subisca più dolorosi attacchi di xenofobia
Naturalmente, poiché molti gruppi di immigrati diventano ulteriormente assimilati e socioeconomicamente diversi, anche alti livelli di immigrazione potrebbero coincidere con bassi livelli di crescita delle enclave. Questo, per molti versi, è una buona cosa, poiché i gruppi etnici tradizionalmente emarginati hanno una maggiore diversità di opzioni abitative tra cui scegliere. Ma per evitare un esodo inutilmente rapido di immigrati dalle comunità tradizionali, dobbiamo fare attenzione ad evitare passi che renderanno queste comunità meno desiderabili nel lungo periodo.
Come bostoniano, lamento una Chinatown che si sta restringendo e che nel tempo è stata chiusa da due autostrade interstatali e da un centro medico notevolmente blando e in espansione. Inoltre, sono arrabbiato nel vedere i tentativi della commissione di riorganizzazione della città di dividere Chinatown tra tre consiglieri, una misura che distruggerebbe effettivamente la comunità come entità politica. D’altra parte, applaudo un North End, ora incastrato tra il bellissimo spazio verde post-Big Dig e l’Atlantico, un quartiere che è cresciuto alla moda e professionale, ma è rimasto distintamente italiano anche se gli italo-americani sono cresciuti più ricchi nel loro insieme.
Come ultimo sforzo, quando le enclave etniche si degradano lentamente, non riuscendo a seguire il percorso del North End, è possibile celebrare artificialmente il patrimonio etnico di un’enclave anche dopo che l’enclave è stata demograficamente ridotta. Per esempio, la festa di San Gennaro nella Little Italy di New York, originariamente istituita come celebrazione degli immigrati napoletani nel 1924, continua ancora oggi. La festa sembra ammettere che se non si può più celebrare il patrimonio del proprio paese d’origine in modo collettivo, tanto vale celebrare il patrimonio dell’enclave che derivava essa stessa da quel paese d’origine ormai lontano.
Nell’insieme, è solo abbracciando i nuovi gruppi etnici urbani, evitando i fendenti nativisti del nostro passato, e sostenendo l’integrità, culturale, architettonica e di altro tipo, delle nostre comunità di immigrati esistenti, che possiamo evitare, o almeno ritardare la scomparsa delle Little Italies, delle Chinatowns e di molte altre enclaves. Non voglio dire che dovremmo lottare per la compartimentazione etnica, ma un legame con il proprio patrimonio è sempre esistito in una nazione di immigrati, e preferirei di gran lunga un modello di vita jambalaya piccante a una cultura omogenea di budino di riso in poltiglia. Forse, è il momento di fare i passi necessari per proteggere l’integrità degli ingredienti in questa jambalaya culturale, non per sottolineare le nostre differenze, ma piuttosto per proteggere la vivacità del pluralismo in una società americana omogeneizzante.
