Il 2 giugno del 455 d.C., Gaiserico e i suoi Vandali arrivarono alle porte di Roma. Quello che seguì furono due settimane che scossero il mondo.
Almeno così si racconta spesso. In realtà, fu molto meno drammatica.
I Vandali furono il secondo gruppo di “barbari” a saccheggiare Roma. Il primo attacco era avvenuto il 24 agosto 410, quando Alarico il Visigoto aveva saccheggiato la città per tre giorni. Anche se Alarico era cristiano, e la capitale dell’Impero Romano d’Occidente si era trasferita a Ravenna, il suo assalto aveva davvero mandato onde d’urto in tutto il Mediterraneo e in tutto l’Impero Romano d’Occidente e d’Oriente. Così, al tempo di Gaiseric e dei suoi Vandali nel 455, la gente aveva già visto tutto.
Il 17 marzo di quell’anno, il senatore romano Petronio Massimo divenne imperatore d’Occidente, il giorno dopo aver assassinato l’imperatore Valentiniano III. Desideroso di consolidare il suo potere, costrinse la vedova dell’imperatore assassinato, Licinia Eudoxia, a sposarlo.
A centinaia di chilometri di distanza, i Vandali erano un popolo germanico che era fuggito dagli Unni e si era stabilito nella Spagna meridionale nel 409 d.C.
Da lì, sotto un capo chiamato Gaiseric, nel 429 migrarono in Africa settentrionale, dove sconfissero i governanti locali e le forze inviate dagli imperi romano orientale e occidentale.
Nel 435, divennero foederati, o alleati di trattato, di Roma, ma quattro anni dopo Gaiserico si ribellò e catturò Cartagine. Quando ebbe finito la sua espansione, aveva il controllo di ampie zone della Tunisia e dell’Algeria, oltre che delle Baleari, della Sicilia, della Corsica e della Sardegna.
Di nuovo a Roma, una delle figlie dell’imperatore Valentiniano III e Licinia Eudoxia, Eudocia, era stata promessa in sposa al figlio di Gaiseric. Questo accordo era stato concordato da Valentiniano e Gaiserico in una mossa per cementare la pace tra Roma e il nord Africa. Tuttavia, ora che Valentiniano era morto e Petronio Massimo era al comando, il nuovo imperatore aveva altre idee. Ruppe l’accordo esistente e sposò invece Eudocia a suo figlio. Non c’è da stupirsi che Gaiserico abbia preso la scusa giusta per marciare su Roma.
Petronio Massimo venne presto a conoscenza dell’ammassarsi dell’esercito vandalo, e decise che la sua migliore opzione era quella di fuggire. Sfortunatamente, il 31 maggio 455, i cittadini di Roma lo colsero in flagrante e lo lapidarono a morte, lo fecero a pezzi e poi gettarono i suoi resti nel Tevere. Aveva governato per soli due mesi e mezzo.
Anche se i Vandali sono solitamente descritti come barbari, erano cristiani. Secondo San Prospero d’Aquitania, che scriveva all’epoca, Papa San Leone I – che aveva memorabilmente incontrato Attila l’Unno e lo aveva persuaso a non invadere l’Italia – ora intervenne, e chiese espressamente a Gaiserico di non massacrare il popolo di Roma o di radere al suolo i suoi edifici.
Obligatoriamente, i Vandali aderirono ampiamente alla richiesta del Papa. Risparmiarono la maggior parte delle persone e degli edifici della città, ma saccheggiarono sistematicamente l’ex capitale per tutto ciò che non era inchiodato. Anche se si astennero dal massacro di massa, catturarono migliaia di abitanti della città e li vendettero ai mercati degli schiavi del Nord Africa.
Quando il raid fu finito, tra i molti trofei che Gaiserico portò via c’erano la neo-sposa Licinia Eudoxia e le sue due figlie, Eudocia e Placidia. Eudocia – che era stata al centro dell’originale insulto matrimoniale – fu prontamente data in sposa al figlio di Gaiseric, come originariamente previsto.
La data del precedente sacco di Alarico del 410 è talvolta data come data della caduta di Roma. Anche il sacco di Gaiserico del 455 è spesso citato. Forse, più precisamente, la vera data è il 476, quando Romolo Augustolo, ultimo imperatore romano d’Occidente, fu rovesciato dal barbaro germanico Odoacre. Qualunque sia la data scelta, non c’è dubbio che le scorribande di Alarico e Gaiserico attraverso la Città Eterna furono due dei chiodi finali nella sua bara.
Era, comunque, un tempo in cui i popoli andavano e venivano. Nel 533, l’imperatore romano d’Oriente Giustiniano inviò il suo generale di punta, Belisario, nell’Africa settentrionale per cercare vendetta sui Vandali. Con una svolta inaspettata, cancellò completamente i Vandali dalla storia in una sola stagione di campagna.
