Incontra la classe MBA di Virginia Darden del 2021

Emma Finkelstein non ha paura del duro lavoro. Una “autoproclamata imbranata”, ha naturalmente dato per scontato che la scuola di specializzazione comportasse programmi fittizi e pesanti carichi di lettura. Questo rigore accademico è esattamente il motivo per cui Finkelstein, capo del personale di un’organizzazione non-profit che gestisce 500 programmi in 180 paesi, ha scelto la Darden School of Business dell’Università della Virginia. Secondo la scuola, i candidati MBA analizzeranno un minimo di 500 casi in due anni. Queste richieste non sono per tutti, dice Finkelstein.

“Quando ho annunciato al consiglio di amministrazione di Meridian che sarei andato alla UVA per la scuola di specializzazione, uno dei fiduciari, lui stesso laureato in MBA, è venuto dal mio amministratore delegato per dire: “Accidenti. Darden, eh? Sono noti per far lavorare sodo i loro primi anni. Emma è pronta per questo?” Quando il mio capo mi ha raccontato la storia scherzosamente più tardi quella sera, ero ancora più sicuro di aver fatto la scelta giusta.”

“ALTO TOCCO, ALTO TONO, ALTO OCTANO”

Questo è esattamente come si sentivano i 336 compagni di classe di Finkelstein quando sono scesi a Charlottesville questo autunno. Sono un gruppo auto-selezionato, una comunità che valorizza l’analisi intensiva, il dibattito robusto e l’eccellenza dell’insegnamento attraverso il metodo del caso. Per loro, la dissezione e la deliberazione ripetute insegnano loro a pensare in modo che siano pronti ad agire quando raggiungono la direzione. Questo crea una dinamica di classe che è difficile da imitare, dice Freddy Tovo, un primo anno ed ex manager di strategia.

“Ho scelto Darden perché è stato progettato come un villaggio accademico in cui le relazioni tra studenti e professori si estendono oltre la classe. Come risultato, Darden può fornire ai suoi studenti un ambiente di apprendimento unico e favorire un senso di comunità senza precedenti che non ho potuto trovare in altri programmi MBA.”

Quanto è diverso Darden? Anni fa, Bob Bruner, l’ex preside della scuola, caratterizzò la mistica della classe Darden come “High touch, high tone, high octane” – un cenno all’alto livello di preparazione, interazione e passione necessari per farcela.

“C’è un senso di alto tocco in classe; sono tutti impegnati in questo insieme e contano l’uno sull’altro per avere un’esperienza di apprendimento produttiva”, spiega Sankaran Venkataraman, il decano associato senior della scuola per la facoltà e la ricerca, in un’intervista del 2019 con P&Q. “È ad alto numero di ottani: i livelli di energia sono alti. La posta in gioco è alta perché la partecipazione alla classe è una parte significativa del voto – dal 30% al 45%. Quando un gruppo di 65 persone di alto livello viene coinvolto in un argomento importante, il livello di intensità si alza.”

“GLI STUDENTI SONO FAMIGLIA”

Darden vede la sua missione come coprire sia la produzione che la consegna di idee – dove uno studioso a tutto tondo è in grado di “spostare l’ago della pratica” attraverso l’insegnamento dei futuri leader, nota Venkataraman. Chiamatelo un approccio centrato sullo studente, un ambiente che valorizza l’abilità di insegnamento tanto quanto le citazioni di ricerca. Infatti, Darden è stata soprannominata la scuola dove “i docenti sono rock star”. Lalin Anik è un professore che corrisponde a questa descrizione. Più volte vincitrice del Darden’s Outstanding Faculty Award, il coinvolgimento di Anik con gli studenti si estende ben oltre la guida di discussioni di casi in una classe di marketing di base

“Vedo i miei studenti come una famiglia”, dice a P&Q in un’intervista del 2019. “Quindi quando entro in classe il primo giorno, conosco già i loro nomi. Ho imparato un po’ su di loro. Posso fare le domande giuste o posso fare domande che saranno impegnative per persone diverse. Non c’è una taglia unica per tutti. Quindi si comincia lì, a conoscerli. Ma mentre andiamo avanti classe dopo classe, sto imparando con loro e li sto guidando. Sì, sono il loro professore, ma c’è questa interazione che avviene e ci apriamo. Faccio sport con loro. Amo la pallacanestro e il calcio, quindi mi alleno con loro un paio di volte a settimana”.

La pratica rende perfetti a Darden, con routine di preparazione della facoltà divenute leggendarie. In ogni corso principale, per esempio, i professori di sezione si riuniscono per discutere su come affrontare ogni caso. Più che creare un piano di insegnamento individuale, esaminano come le strategie e i risultati si riferiscono ai casi passati e ai risultati generali. Molte volte, il gruppo fa anche un de-briefing per valutare ciò che ha funzionato e ciò che non ha funzionato (oltre ad impegnarsi in una riflessione sul proprio). Inoltre, l’insegnamento è fondamentale per le valutazioni della facoltà, nota Sankaran Venkataraman. Per essere un membro della facoltà a Darden, i professori devono eccellere in quattro criteri: insegnamento, materiali del corso, ricerca e produzione di contenuti che raggiungano i manager praticanti.

L’insegnamento deve essere buono su tutta la linea

“L’insegnamento è richiesto per la promozione e la cattedra”, aggiunge Venkataraman. “Non ci si può nascondere. Non è un modello compensativo come in molte altre scuole. Cioè, un cattivo insegnamento non può essere compensato da una ricerca superiore o da qualche altro attributo. Devi raggiungere degli standard minimi in tutte queste cose e questi standard sono alti in una scuola di alto livello. Allo stesso tempo, devi essere di classe mondiale in almeno una di queste dimensioni.”

Gli studenti di Darden non stanno cercando di nascondersi. Vogliono distinguersi – e abbracciare l’impegno di tempo e il duro lavoro che fa parte della trasformazione in un leader. Questa proposta era particolarmente attraente per Annie Espinosa, una specializzanda in salute pubblica che si è fatta strada in una carriera di marketing prima di unirsi alla classe del 2021. “Dato che non ho mai avuto un background di business formale – tutto quello che ho imparato è stato sul lavoro, attraverso le mie ricerche, o dai miei vari (e veramente meravigliosi) mentori – non volevo solo la laurea. Volevo la solida base e l’esperienza che viene con la laurea Darden in modo che io possa avere un impatto significativo ovunque io vada.”

Eleanor Reid Bergin – una specializzanda in affari pubblici di Princeton che è finita nel team di innovazione di Ralph Lauren – vanta un background simile…e obiettivi. “La forte comunità tra studenti e docenti mi ha attirato a Darden. La passione della facoltà per l’insegnamento, la capacità di dare vita a questioni complesse in classe e il desiderio di formare relazioni con gli studenti al di là della classe erano evidenti quando ho visitato i terreni e illustrano il motivo per cui Darden si classifica continuamente così in alto nella soddisfazione degli studenti.”

Da uno studente D a un MBA DARDEN

Espinosa e Bergin non sono stati gli unici studenti ad aver ascoltato la chiamata di Darden. La classe del 2021 comprende anche Jay Sarcone, un surfista e ufficiale della marina statunitense. Durante il suo periodo nel Corpo degli ingegneri civili, ha guidato una squadra di 57 ingegneri militari americani, giapponesi e cambogiani nella costruzione di tre reparti di maternità nella campagna cambogiana. È stato un grande distacco da dove si era trovato quasi un decennio prima.

“Il mio momento determinante è stato guardare i miei voti finali alla fine del mio primo anno di college – un enorme 1,78 GPA cumulativo – e decidere che dovevo fare un grande cambiamento per rimettere le cose in carreggiata”, ricorda. “Ho finito per prendermi un anno di pausa per arruolarmi nella Riserva della Marina, e il tempo libero dalla scuola e la disciplina inculcata nel campo di addestramento sono stati inestimabili. Ho finito per laurearmi alla Georgia Tech con onore e sono stato selezionato per diventare un ufficiale della Marina dopo la scuola”.

Sarah Getachew viene dal campo della salute pubblica. Come analista di programma per NACCHO (National Association of County and City Health Officials), ha collaborato con organizzazioni del settore pubblico per fornire servizi sanitari, assicurandosi anche una sovvenzione di 150.000 dollari per combattere gli oppioidi tra i giovani. Al contrario, Andrew Pinckney ha avuto un impatto attraverso l’istruzione, che comprendeva l’insegnamento nelle scuole superiori, la formazione di adulti e dipendenti e lo sviluppo di strumenti e prodotti educativi. Allo stesso tempo, Emma Finkelstein ha aiutato a “revisionare” il sistema di gestione finanziaria di un decorato non-profit, il Meridian International Center. Questo includeva lo sviluppo di un’analisi finanziaria mensile che ha messo l’organizzazione “in nero” per due anni di fila. Non era il ruolo che si era immaginata, tuttavia.

“Quando ho finito la mia laurea, pensavo che avrei lavorato per un think tank nello spazio internazionale o mi sarei unita al servizio estero”, ammette. “Questo era il mio background accademico e mi sentivo preparata per quello. Ma il destino aveva un piano diverso quando mi sono innamorata delle componenti di gestione organizzativa del mio lavoro come capo del personale di Meridian. Ho imparato come il bilancio dimostra i valori di un’organizzazione, come impostare una visione strategica per una squadra e come impostare il successo verso quella visione. Sono stati quattro anni fantastici.”

L’IMPEGNO DI ESSERE PRIMA

Annie Espinosa ha subito un cambiamento simile, che ha messo in luce le sue vere forze e passioni. “Ho capito durante il mio ultimo anno di università che la scuola di medicina non era la strada giusta per me, così mi sono ritrovata nel “mondo reale” post-laurea senza alcun background o esperienza di business. Ho sfruttato la mia specializzazione in salute pubblica per ottenere ruoli di tutto rispetto in start-up di tecnologia sanitaria che apprezzavano il mio background pre-medico. Alla fine, mi sono imbattuta nel marketing e ho realizzato la mia passione per esso. Da lì, sono passata da ruoli di marketing entry-level al team di marketing di OpenTable e quasi cinque anni dopo, ero a capo del programma di email per i consumatori di OpenTable per il Nord America.”

Questo è solo uno degli impressionanti risultati ottenuti dalla classe Darden MBA di quest’anno. Alla Ralph Lauren, Eleanor Reid Bergin ha ideato la strategia dietro il lancio della Polo App. Alla ricerca di talenti nelle vendite? Jonathan Meza si è aggiudicato il GM Financial Top Performer Award nel 2017. Ancora più impressionante: è membro del Club dei 30.000 dollari per le vendite di coltelli da cucina CUTCO. In tre settimane, Natasha Pangarka ha prodotto 15 mazzi di PowerPoint per guidare gli sforzi di pianificazione pluriennale di Booz Allen. Come senior manager nel team di strategia e sviluppo del business della sua azienda, Freddy Tovo ha sviluppato prodotti che hanno dato a più di 300.000 persone l’accesso alle banche per la prima volta.

La classe del 2021 è anche abituata alla pressione, almeno Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III lo è. Un artista ed educatore che ha conseguito un master in politica e gestione dell’istruzione ad Harvard, Tennyson è stato il primo dipendente afro-americano della sua azienda in Cina. Sotto i riflettori, ha brillato come un modello di ruolo. Nel giro di quattro anni, il 48% dei docenti stranieri della scuola erano afro-americani, due dei quali alla fine sono diventati il direttore della scuola.

“Sapevo che, oltre ad essere un educatore, ero anche un rappresentante di persone che condividevano la mia identità. L’ho preso come un’opportunità per costruire ponti verso la cooperazione e la comprensione, dimostrando che le nostre differenze ci davano spazio per appoggiarci e imparare piuttosto che allontanarci in una continua incomprensione. Sentivo che era anche importante dare un forte esempio di apertura, amore ed eccellenza, perché sapevo che le opinioni delle nostre famiglie e dei colleghi su di me potevano essere proiettate su altri che mi assomigliavano e avere un impatto sulle loro opportunità.”

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