Intel, AMD e ARM vedono il nostro futuro informatico in modo diverso

Questa è stata una buona settimana per essere un geek di processori. In rapida successione, abbiamo visto ARM annunciare i suoi progetti di CPU e GPU per il 2020, Intel rivelare i suoi chip Core di decima generazione e AMD aggiornare la sua linea Ryzen. Insieme a Nvidia e alla sua espansione in calcoli più complessi oltre la grafica di gioco, questi tre nomi sono i leader che stabiliscono la direzione dello sviluppo futuro dei processori. Per estensione, queste sono anche le aziende che stabiliscono i parametri per come i futuri laptop Windows, le workstation Mac Pro e le console di gioco di prossima generazione avranno un aspetto, una sensazione e una funzione. Il processore è ancora il cuore pulsante di qualsiasi computer, e ora è un ottimo momento per controllare come sta andando la sua evoluzione.

ARM

L’architetto dell’era degli smartphone, ARM è l’autore dei set di istruzioni e dei progetti di base per i sistemi mobili su un chip, che aziende come Qualcomm, Apple, Samsung e (fino a poco tempo fa) Huawei concedono in licenza e sviluppano in prodotti che alimentano iPhone, Galaxy e Pixel. La CPU Cortex-A77 e la GPU Mali-G77, appena presentate, sono di una semplicità rinfrescante, in quanto mirano solo ad aumentare le prestazioni e l’efficienza senza fare molto in termini di aggiunta di caratteristiche o capacità specialistiche.

ARM ha bisogno di più muscoli se vuole realizzare il suo obiettivo a lungo sostenuto di espandersi oltre il regno mobile. Ogni smartphone, insieme alla maggioranza dei tablet, oggi gira su un processore basato su ARM. Intel ha graziosamente fallito nei suoi ripetuti tentativi di stipare i chip x86 – il set di istruzioni concorrente di ARM – nei dispositivi mobili connessi, e ora ARM è in un comodo monopolio. Quello che l’azienda britannica, di proprietà di SoftBank, vuole fare ora è mettere i processori ARM in più computer portatili e forse anche nei PC desktop.

Qualcomm ha lo Snapdragon 8cx, che è il suo primo chip appositamente costruito per i computer Windows, e Windows su ARM è già una cosa che si può comprare. Si dice che anche Apple stia lavorando alla costruzione di parti simili per sostituire le CPU Intel nei Mac ad un certo punto nel 2020. Se state pensando che la confluenza di ARM che si concentra su parti più potenti per il 2020 e Apple che sviluppa varianti orientate al Mac della sua serie A sia sinergica, probabilmente non siete soli. Il prossimo anno ci darà probabilmente una buona idea di quanto ARM e i suoi partner si siano avvicinati a rivaleggiare con le prestazioni dei processori x86 di classe desktop. In ogni caso, la proliferazione di convertibili e portatili basati su ARM sembra inevitabile.

Intel

Ancora il nome più universalmente associato al termine “CPU”, Intel sta spendendo la maggior parte del suo tempo in questi giorni parlando delle cose che vanno intorno alla CPU. Una ragione di ciò è che Intel è stata davvero cattiva nel fare il suo pane e burro di miglioramenti incrementali di prestazioni, efficienza e dimensioni di produzione. Ha appena rilasciato i suoi processori a 10nm Ice Lake, dopo aver promesso e ritardato le parti a 10nm per quella che sembra una vita.

Al Computex di Taipei questa settimana, Intel ha spinto avanti il suo lodevole progetto Athena, che si sforza di impostare le aspettative di base per la durata della batteria, la connessione, la reattività e la sottigliezza tra i computer portatili con processori di ultima generazione di Intel. Allontanandosi dal conteggio dei core e dalle velocità di clock, Intel vuole che il lucido adesivo “Intel Inside” sia un marchio di rassicurazione per i consumatori, un segno che ciò che c’è dentro è all’altezza di una serie sempre più comune di presunzioni ispirate da ARM sui moderni dispositivi mobili. Dare la priorità ai computer portatili è diventata un’abitudine per Intel, e non è irragionevole pensare che l’azienda stia investendo la maggior parte delle sue risorse di design e ingegneria nella creazione dei migliori chip per i portatili. Le sue promesse principali parlano di aggiungere più caratteristiche che potenza: Adattabilità guidata dall’intelligenza artificiale, connettività Wi-Fi 6 e Thunderbolt 3 integrata, e una grafica migliorata per la creazione di contenuti “pro-level” e 4K HDR in movimento.

Intel ha anche presentato il Twin River dual-screen, laptop avvolto in tessuto e il PC da gioco trasportabile Honeycomb Glacier dai suoi laboratori prototipo. Quest’ultimo è nominalmente un laptop, anche, a causa di come diventa compatto quando è chiuso. Armeggiare con fattori di forma alternativi è un’altra abitudine per Intel, dando una spinta e un suggerimento ai partner hardware come Dell e Asus per allargare i loro orizzonti di design. Per anni, Intel è stata scomodamente intrappolata in un posto dove la maggior parte dei consumatori sono felici con i loro PC esistenti, già potenti, e i suoi ultimi chip non riescono a stupire con enormi salti di prestazioni. Così la soluzione dell’azienda è quella di costruire l’ecosistema di design e dispositivi, mentre spinge anche uno standard unificato di qualità attraverso iniziative come Athena.

AMD

Indubbiamente il più convenzionale dei percorsi in questo momento è seguito da AMD. La nuova serie Ryzen 3000 spunta le solite caselle di controllo, introducendo il primo processore consumer a 12 core di AMD, riducendo il processo di produzione a 7nm, e sottoquotando l’alternativa Intel comparabile sul prezzo. Tranne che per il numero di 7nm, non è davvero roba appariscente. AMD si sta concentrando sui fondamentali, sperando e aspettandosi che il solo fatto di fare processori migliori la metta in condizione di venderne più di prima.

Questi sforzi sembrano dare i loro frutti, dato che i numeri della quota di mercato di AMD per i PC sono in costante aumento, e l’azienda ha una bella vittoria tra le mani assicurandosi il contratto per fornire processori per la PlayStation 5. Anche la prossima Xbox è un probabile candidato per le parti AMD, e Microsoft si dice che stia considerando i chip AMD Picasso per un prossimo Surface Laptop nel corso di quest’anno. La formula AMD di un sacco di core, forti prestazioni grafiche dalla divisione Radeon, e prezzi interessanti si sta dimostrando popolare sia con i consumatori che con i partner hardware, soprattutto in un momento in cui Intel sta lottando per superare falle di sicurezza e plateau di prestazioni.

Il futuro

E’ raro vedere ARM, Intel, e AMD sovrapporre i loro annunci così ordinatamente come hanno fatto questa settimana, anche se la coincidenza dei loro tempi non dovrebbe essere mal interpretata come uniformità nelle nuove cose che hanno da offrire. Oltre a trattare i computer portatili come essenziali per il nostro futuro informatico mobile, le tre aziende hanno adottato approcci molto diversi.

I progetti di ARM, che sono stati, fin dall’inizio, di leggerezza ed efficienza, stanno lavorando per costruire le sue credenziali per carichi di lavoro più pesanti. La sua visione futura è quella di prendere i punti di forza dello smartphone ed espanderli in dimensioni e potenza a macchine più grandi e potenti. Intel, d’altra parte, sta spendendo molte energie per ottimizzare l’ambiente intorno al processore. La sua idea di cosa venderà più chip è una proposta di prodotto olistico, sulla stessa linea di quello che Apple offre con i Mac e i MacBook. E AMD sta solo ticchettando bene, preoccupandosi principalmente delle prestazioni per dollaro e dell’efficienza per watt.

Nel lungo periodo, l’equilibrio di potere tra processori ARM e x86 sarà divertente da seguire e osservare. Ma per il prossimo futuro, questa settimana è stata semplicemente un auspicio per i migliori, più veloci e più efficienti computer portatili e dispositivi mobili a venire.

Si può dire che il futuro di ARM e di x86 è stato un successo.