Dal 1835 al 1853, una donna indiana americana, bloccata dopo l’evacuazione del suo popolo, visse da sola sull’isola di San Nicolas. La sua storia ha ispirato uno dei più popolari romanzi per bambini mai scritti.
Nominata Karana nell’Isola dei delfini blu di Scot O’Dell, il nome nativo della donna sola dell’Isola di San Nicolas non è noto. Faceva parte della tribù Nicoleño che ha abitato l’isola, la più remota delle Channel Islands a 61 miglia dalla costa della California, per circa 10.000 anni.
Come nel romanzo, i cacciatori nativi dell’Alaska arrivarono sull’isola per cacciare la lontra. Si scontrarono con i Nicoleños, uccidendone la maggior parte. Nel 1835, fu deciso che i Nicoleños sarebbero stati trasferiti nella California continentale per la loro protezione. Durante l’evacuazione, una giovane donna fu lasciata indietro quando una tempesta costrinse la partenza della nave.
Alcuni dicono che la giovane donna non fu inizialmente lasciata indietro, ma saltò dalla nave quando si rese conto che un ragazzo, suo figlio o fratello minore, era stato lasciato sull’isola. Questa è un’aggiunta successiva alla storia, attribuita da alcuni al romanticismo vittoriano. In ogni caso, la donna visse da sola sull’isola per i successivi 18 anni, sopravvivendo con radici, carne di foca e carne di crostacei.
La consapevolezza che qualcuno fosse stato lasciato indietro non è mai durata negli anni. C’erano storie di una donna sola vista correre lungo le spiagge dell’isola di San Nicolas dai pescatori. Dopo diversi tentativi falliti di trovarla, un cacciatore di pellicce di nome George Nidever e il suo equipaggio finalmente la rintracciarono. Seguirono delle orme sulla sabbia e la trovarono mentre scuoiava una foca e indossava una gonna fatta di piume di cormorano verde.
Si dice che fosse una persona molto felice e piacevole. Aveva circa 50 anni e godeva di buona salute quando fu portata alla missione di Santa Barbara, dove viveva con Nidever e sua moglie, ma non poteva comunicare direttamente perché non era rimasto nessuno che parlasse la sua lingua. La sua tribù si era ormai estinta. Il linguaggio dei segni le permetteva di raccontare parte della sua storia, e si dilettava anche a ballare e cantare per gli abitanti di Santa Barbara.
Sfortunatamente, durò solo sette settimane alla missione, il cambiamento di dieta le aveva fatto contrarre la dissenteria. Fu battezzata Juana Maria poco prima di morire e sepolta nella tomba della famiglia Nidever nel cimitero della missione. Il suo vestito e gli altri oggetti che portò con sé dall’isola sono andati perduti.
Gli archeologi hanno trovato prove di due luoghi in cui probabilmente visse, una grotta e la capanna fatta di ossa di balena vicino alla quale fu trovata. Scatole di manufatti, tra cui ami da pesca, piatti di conchiglie di abalone, ciondoli di ossa di uccelli e punte di arpioni sono stati trovati anche intorno all’isola, spesso vicino a una delle sue dimore.
Tutte le ricerche archeologiche sono state interrotte nel 2012 quando la Pechanga Band of Luiseno Indians ha rivendicato la parentela con i Nicoleños, e ha contestato il diritto degli archeologi di condurre ricerche sull’isola. Oggi, l’isola di San Nicolas è per lo più popolata dal personale della Marina e utilizzata per l’addestramento e il collaudo delle armi. C’è uno sforzo di conservazione in corso per proteggere una specie di volpe che è nativa delle Channel Islands. La donna solitaria dell’isola di San Nicolas rimane per lo più un mistero.
