Invertire l’aumento di peso degli antidepressivi

Gli antidepressivi sono stati associati all’aumento di peso da quando sono stati usati per la prima volta circa 50 anni fa. Gli antidepressivi triciclici (TCA) alleviavano la depressione ma lasciavano i pazienti notevolmente più pesanti come conseguenza del trattamento. Uno in particolare, l’amitriptilina, era associato a voglie incontrollabili di zucchero. Quando i bloccanti selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) furono introdotti come la nuova generazione di antidepressivi, si sperava che l’aumento di peso non sarebbe stato un problema. Purtroppo questa aspettativa non si è realizzata. I medici erano ottimisti riguardo ai primi SSRI, poiché i pazienti perdevano peso durante i primi mesi di trattamento. Il farmaco era visto non solo come un efficace regolatore dell’umore, ma anche come un potenziale farmaco per la perdita di peso. È stato testato in uno studio nazionale e anche se la perdita di peso si è verificata all’inizio dello studio, è seguito un aumento di peso. Alla fine dello studio, i pazienti sul farmaco pesavano lo stesso che avevano prima di iniziare il programma.

Il potenziale di causare aumento di peso non è limitato a SSRis; a questo punto non c’è nessun antidepressivo efficace che non ha il potenziale di causare aumento di peso. Inoltre, i farmaci usati per trattare il disturbo bipolare e la schizofrenia possono lasciare il paziente con l00 o più chili indesiderati.

Non c’è ancora una spiegazione di come i farmaci interferiscano con l’appetito e la regolazione del peso. Alcuni studi sugli animali suggeriscono che i farmaci possono interferire con altre sostanze chimiche del cervello come l’istamina o un sottogruppo di cellule contenenti serotonina, promuovendo così la fame. Ma finora nessuno capisce come i farmaci siano in grado di limitare o impedire il controllo sull’assunzione di cibo.

Alcuni anni fa, mi è stato chiesto di istituire e gestire un centro di gestione del peso al McLean Hospital, una struttura psichiatrica associata alla Harvard Medical School. I nostri clienti provenivano dalle comunità circostanti, ma ciò che molti avevano in comune era l’aumento di peso durante il trattamento con farmaci psicotropi; alcuni prendevano due o tre farmaci. Ciò che colpisce del loro problema è che quasi tutti erano stati magri prima di iniziare a prendere i loro farmaci. Prima di ammalarsi, questi uomini e donne non avevano mai avuto problemi emotivi con il cibo. Mangiavano in modo sano, non erano mai stati a dieta, e tendevano a godere dell’esercizio fisico. Tutti erano sorpresi dal cambiamento nelle loro abitudini alimentari e, naturalmente, nei loro corpi. L’aumento di peso variava tra i 15 e i 40 chili per quelli sotto antidepressivi e tra i 75 e i 125 chili per quelli sotto stabilizzatori dell’umore e antipsicotici atipici. Ciò che tutti avevano in comune era l’incapacità di spegnere il loro impulso a mangiare, indipendentemente dalla quantità di cibo che stavano consumando.

Siccome allora, come oggi, nessuno sapeva veramente come trattare questo tipo di aumento di peso, abbiamo deciso di provare un approccio che aveva funzionato con i tipici clienti obesi. Sapevamo dalle nostre ricerche e dalla precedente esperienza clinica che aumentando la sintesi di serotonina si aumentava la sazietà. Gli SSRI che teoricamente avrebbero dovuto attivare questa funzione serotoninergica stavano facendo proprio il contrario, cioè causando ai pazienti un bisogno cronico di mangiare.

Tutti i carboidrati ad eccezione del fruttosio (zucchero della frutta) portano ad un aumento della sintesi di serotonina se il carboidrato viene consumato senza proteine. Il processo comporta l’assorbimento nel cervello dell’aminoacido triptofano, il precursore della serotonina. Il rilascio di insulina dopo la digestione dei carboidrati rimuove dalla circolazione altri aminoacidi che competono con il triptofano per l’assorbimento nel cervello. Il triptofano entra facilmente nel cervello e viene rapidamente convertito in serotonina. Il consumo di proteine, anche se mangiato insieme ai carboidrati, inonda la circolazione di questi aminoacidi concorrenti e il triptofano, l’aminoacido più scarso nelle proteine, non arriva al cervello.

Quindi la dieta che abbiamo sviluppato per aumentare la sintesi di serotonina consisteva nel consumo programmato di carboidrati facilmente digeribili durante il giorno e la sera. Ai clienti è stata data una bevanda contenente carboidrati precedentemente sviluppata in uno studio di ricerca del MIT da bere in tarda mattinata, nel tardo pomeriggio e, se necessario, circa due ore prima di andare a letto. La bevanda conteneva una miscela di carboidrati a rapida e lenta digestione e nessun grasso o proteina. Ai clienti è stato dato anche un elenco di cibi per spuntini a base di carboidrati che potevano sostituire la bevanda. Inoltre abbiamo dato ai clienti un piano alimentare ricco di nutrienti e con poche calorie da seguire. Furono anche incoraggiati a riprendere l’esercizio fisico che alcuni di loro avevano abbandonato dopo l’aumento di peso.

Gli effetti sazianti della maggiore sintesi di serotonina furono sentiti entro un’ora circa dal consumo della bevanda di carboidrati. I nostri clienti ci hanno detto che il bisogno assillante di mangiare è scomparso. Non avevano problemi a seguire il piano alimentare ipocalorico perché non avevano fame. E hanno perso peso, pur continuando i farmaci che avevano causato il loro aumento di peso.

Questo approccio per invertire l’aumento di peso antidepressivo, ora dettagliato in The Serotonin Power Diet, è semplice ed efficace. Per la massima efficacia, dovrebbe essere messo in atto all’inizio del trattamento in modo che l’aumento di peso può essere impedito. Tuttavia, poiché il consumo di carboidrati è parte integrante del piano, coloro i cui farmaci hanno causato loro di sviluppare l’obesità – diabete associato non possono usarlo senza la supervisione di un dietologo.

Un interessante beneficio di questo approccio alla perdita di peso è che molti dei nostri clienti hanno riferito di sentirsi semplicemente meglio. Ci hanno detto che si sentivano più calmi, meno ansiosi, dormivano meglio ed erano più rilassati. L’opposto è stato riportato anche da alcuni dei nostri clienti a cui era stato detto di evitare di mangiare carboidrati dai loro medici per perdere peso. Molti hanno riferito un peggioramento del loro umore e uno ci ha detto che ha contemplato il suicidio dopo essere stato tolto dai carboidrati.

Si spera che presto ci sarà una nuova classe di farmaci per regolare i disturbi dell’umore senza causare l’angoscia dell’aumento di peso. Ma nel frattempo, la migliore soluzione a questo aumento di peso è quella di approfittare della capacità della serotonina di spegnere l’appetito semplicemente mangiando quantità terapeutiche di carboidrati.