James Harden dei Rockets e sua madre su come lo sport ha plasmato il candidato MVP

Un James Harden senza barba un tempo faceva lunghe corse in autobus dalle strade di Compton, California, alla sua palestra del liceo al sorgere del sole. Un adolescente concentrato che sognava l’NBA si alzava presto per lavorare sulle sue abilità a canestro alle 7 del mattino prima della sua prima lezione.

Oggi, il candidato MVP NBA 2017 è concentrato sul tentativo di vincere un campionato con gli Houston Rockets. Ma quando il tempo lo permette, Harden sta predicando l’importanza di usare lo sport per aiutarti ad avere successo nella vita – proprio come ha fatto lui – ai ragazzi che giocano per i suoi nuovi programmi di basket AAU a Houston e nella zona di Phoenix.

“So cosa stanno passando questi ragazzi ora a Houston e in Arizona”, ha detto Harden a The Undefeated. “Ho solo dato loro qualcosa per essere attivi e stare lontano da tutte le negatività. Questo è qualcosa che può aiutare le loro famiglie nel lungo periodo.

“Passo il tempo con loro tutto il tempo, soprattutto quando ho giorni liberi. Dico loro, ‘Non prendete questo per scontato. Questa è un’opportunità che non molte persone hanno. Fatene tesoro”. Ovviamente, fate bene a scuola. Quando siete in campo, ascoltate e imparate dai vostri allenatori. E divertiti”. “

Harden è nato il 26 agosto 1989 a Los Angeles. Il cinque volte NBA All-Star e i suoi due fratelli sono stati cresciuti dalla madre, Monja Willis, a Compton, che aveva una reputazione per la violenza delle gang e le sparatorie in auto negli anni ’90. Tra il 2000 e il 2016, il 91,5% degli omicidi a Compton sono stati causati dalla violenza delle armi, rispetto alla media nazionale del 67,7%, secondo il Los Angeles Times. Compton aveva l’ottavo tasso di criminalità più alto del paese nel 2010, secondo l’FBI, ma è migliorato negli ultimi anni, dato che ci sono stati 15 omicidi nel 2015.

Mentre Compton non è più la “Città di Compton” conosciuta dagli N.W.A., era certamente una sfida per Harden da bambino.

“Era piuttosto pericoloso, come molti ambienti in tutto il mondo”, ha detto Harden a The Undefeated. “

Willis ha detto che ha dato ai suoi figli un amore severo e ha anche mantenuto una linea aperta di comunicazione per assicurarsi di avere un “rapporto con loro”.”

“Dicevo ai bambini, se andate là fuori e fate qualcosa di sbagliato e la polizia viene alla mia porta, voglio chiedere loro, ‘Bene, cosa aveva addosso quel ragazzo? Ha detto Willis. “Voglio essere sicuro che sei tu, perché se è così, avremo dei problemi. … Noi non siamo amici; io sono tua madre. Qualsiasi problema tu abbia, preferisco sentirlo da te piuttosto che da qualcuno per strada. È un lavoro di squadra.”

Per aiutare Harden e suo fratello maggiore a rimanere sulla strada giusta, Willis si è rivolta allo sport per lavorare “mano nella mano” con lei.

Dice che lo sport ha dato loro qualcosa di positivo da fare che era fisicamente attivo. Il primo amore di Harden era il baseball. Il southpaw si descrive come un grande lanciatore e prima base.

“Ha iniziato a giocare a baseball”, ha detto Willis. “L’ho portato in una palestra ed era troppo giovane per fare i fondamentali. Sapeva tirare, ma non sapeva fare i fondamentali, quindi non voleva farlo. ‘Mamma, non voglio farlo’. Ok, non sei pronto. L’ho messo a giocare a baseball per circa tre anni.

“Mio figlio maggiore ha giocato a calcio. Mantenendoli attivi nello sport, questo li ha tenuti fuori dalle bande. Chiunque può entrare e cercare di approfittarsi di loro. Ecco perché mi sono concentrato sullo sport per loro. Hanno finito per amarlo”.

Quanto era bravo Harden nel baseball?

“Ero un piccolo Randy Johnson”, ha detto.

Willis ha detto che Harden voleva iniziare a giocare a basket organizzato intorno ai 10 anni. Si è rapidamente innamorato del gioco dopo aver giocato per una squadra di parchi e ricreazione nella vicina Watts. C’era un canestro messo sulla porta del garage a casa sua in modo che potesse lavorare sul suo gioco nel suo tempo libero. Harden si è tenuto occupato con la scuola e lo sport per tutto l’anno.

“Ho sempre avuto qualcosa da fare”, ha detto Harden. “All’inizio giocavo a T-ball. Mia madre mi portava sempre agli allenamenti dopo la scuola. Ero sempre in movimento. Non avevo davvero il tempo di sedermi e iniziare a frequentare chiunque. Dopo il T-ball sono passato al basket, e dopo aver iniziato a giocare a basket, è stato allora che me ne sono innamorato. Ho continuato a giocare. È stato un ciclo da qui in poi.

“Ero attivo tutto l’anno. Ho solo cercato di stare lontano da .”

Harden una volta ha scritto una nota a sua madre mentre era al liceo: “Potresti svegliarti alle 7:00. E potresti lasciarmi un paio di dollari? – James Harden. P.S. Tieni questo foglio. Imma essere una stella”. Aveva ragione, visto che ora è probabilmente il marcatore più intimidatorio dell’NBA. Ha ancora il foglio.

“Era bravo allora. Ho visto il potenziale allora”, ha detto Willis a proposito di suo figlio nel basket. “Non mi piaceva molto il basket o lo sport, punto. Ma sapevo che i miei figli dovevano fare qualcosa per tenere la mente occupata”

Harden ha sviluppato rapidamente un bel tiro. Dopo essere diventato più in forma e aver superato l’asma, il suo duro lavoro di quelle mattine in palestra lo ha trasformato in una superstar nazionale delle scuole superiori. Harden ha portato la Artesia High School di Lakewood ai campionati statali della California nei suoi anni da junior e senior. La selezione McDonald’s All-American si è anche fatto un nome nel circuito AAU, guidando la Pump-N-Run Elite del sud della California al campionato Adidas Super 64 di Las Vegas del 2006. Harden ha continuato ad essere una star ad Arizona State per due stagioni prima di essere selezionato dagli Oklahoma City Thunder con la terza scelta assoluta nel draft NBA del 2009.

“Era un mostro. Ovviamente non sapevamo quanto sarebbe stato grande”, ha detto a The Undefeated Dana Pump, presidente e CEO di Double Pumpan Inc. “Il suo carattere è fuori dagli schemi. Non fa uso di droghe. È un vincitore. Era una vecchia anima all’epoca. Un drogato di basket. Segnava canestri ed era un vincitore.

“Se stai cercando il ragazzo giusto, lui sarà quel ragazzo. Si è preso cura di sua madre. È una grande storia vedere da dove è venuto a dove è ora.”

Diverse stelle dell’NBA – tra cui Chris Paul, LeBron James, Bradley Beal, Paul Pierce, Kevin Durant, Damian Lillard e Carmelo Anthony – hanno le loro squadre di basket AAU che usano per fare da mentori ai bambini e far crescere il gioco. Aggiungi Harden alla lista. Harden è entrato nei ranghi AAU iniziando le sue squadre di basket d’élite, con due a Glendale, Arizona, e due a Houston nel 2016 sponsorizzate da Adidas, la società con cui Harden ha un accordo di scarpe. Ha visitato i suoi ragazzi AAU a Houston diverse volte e ha visitato i suoi ragazzi AAU in Arizona quando i Rockets erano a Phoenix all’inizio di aprile. Molti dei ragazzi AAU di Harden sono già stati reclutati pesantemente dai college.

Mentre il basket è il gancio, Harden ha un messaggio più profondo.

“So che ci sono così tanti ragazzi là fuori che hanno un sogno e un obiettivo di giocare a basket e provvedere alla loro famiglia”, ha detto Harden. “Non necessariamente l’NBA, ma vanno anche oltreoceano a giocare. Mi sto solo assicurando che provvedano alla loro famiglia e alla loro mamma. Fornisco loro un’opportunità, e molti ragazzi hanno successo. Sono orgoglioso di loro.”

La squadra 17-and-under del Team Harden in Arizona sta gareggiando nella lega d’elite Adidas Gauntlet quest’anno ed è stata 3-1 in un recente torneo ad Atlanta. Willis gioca un ruolo importante nella supervisione dei programmi. Attualmente sta cercando di costruire una struttura per il basket del Team Harden a Houston che includa una palestra, assistenza doposcuola e tutoraggio.

“È importante per lui perché è quello che è cresciuto facendo. Tieni la mente di questi ragazzi occupata e i loro corpi che lavorano duramente in qualsiasi sport – non mi interessa se è basket, football, baseball o calcio – porta via quel diavolo nella loro vita. Mantiene la loro mente e il loro corpo occupati e facendo qualcosa di positivo”, ha detto Willis.

Gli allenatori dei programmi del Team Harden hanno esperienza di gioco a livello di college e hanno giocato al liceo o al college con Harden. La selezione due volte All-NBA ha anche aiutato i suoi amici più stretti a trovare lavoro con Adidas e con Stance Socks, che sono utilizzati dalla NBA. Willis ha detto che suo figlio “ha un buon cuore” e vuole assicurarsi che i suoi amici stiano facendo qualcosa di produttivo.

Per come la vede Harden, si sta solo prendendo cura dei suoi “fratelli”.”

“Onestamente, se non fossi dove sono oggi, loro sarebbero ancora lì”, ha detto Harden. “Non mi guardano come James Harden la superstar. Mi guardano come il James Harden che conoscono che aveva le trecce e non aveva niente. Non li guardo nemmeno come miei amici. Li vedo come miei fratelli e come i ragazzi che fondamentalmente l’hanno superato con me.”

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