Presidenza ed espansionismo
Polk entrò in carica il 4 marzo 1845, e a 49 anni divenne il più giovane presidente della storia americana. Prima che Polk prestasse giuramento, il Congresso offrì l’annessione al Texas, e quando questo accettò e divenne un nuovo stato, il Messico troncò le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti e le tensioni tra i due paesi aumentarono.
James Polk
Foto: Getty Images
Per quanto riguarda il territorio dell’Oregon, che era molto più grande dell’attuale stato dell’Oregon, il presidente Polk avrebbe dovuto scontrarsi con l’Inghilterra, che aveva occupato congiuntamente la zona per quasi 30 anni. Gli alleati politici di Polk rivendicarono l’intera area dell’Oregon per gli Stati Uniti, dalla California verso nord fino ai 54° 40′ di latitudine (il confine meridionale dell’attuale Alaska), e così nacque il mantra “54-40 o combatti!”. Né l’Inghilterra né l’amministrazione Polk volevano una guerra, e Polk sapeva che solo la guerra avrebbe probabilmente permesso agli Stati Uniti di rivendicare la terra.
Dopo una negoziazione tira e molla, e un po’ di efficace gioco duro giocato da Polk, gli inglesi accettarono il 49° parallelo come confine settentrionale (l’attuale confine tra Stati Uniti e Canada), escludendo la punta meridionale dell’isola di Vancouver, e l’accordo fu siglato nel 1846.
Le cose andarono meno lisce nella caccia alla California e al Nuovo Messico, e le tensioni sempre crescenti portarono alla guerra messicano-americana. Dopo diverse battaglie e l’occupazione americana di Città del Messico, il Messico cedette il Nuovo Messico e la California nel 1848, e l’espansione da costa a costa fu completa.
Gli anni successivi e la morte
Durante la sua campagna elettorale Polk promise di svolgere un solo mandato come presidente. Mantenne quella promessa e non cercò la rielezione nel 1848.
Polk lasciò la Casa Bianca nella primavera del 1849 e tornò alla sua casa di Nashville, nel Tennessee. Tuttavia, lo stress della presidenza aveva preso il suo pedaggio su Polk e morì quell’estate a soli 53 anni
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