Kenneth Chenault, per esteso Kenneth Irvine Chenault, (nato il 2 giugno 1951 a Mineola, New York, Stati Uniti), uomo d’affari americano e uno dei primi afroamericani a diventare amministratore delegato (CEO) di un’azienda Fortune 500, l’American Express Company; è stato il suo CEO dal 2001 al 2018.
Figlio di un dentista e di un’igienista dentale, Chenault è cresciuto a Long Island e ha frequentato l’alternativa Waldorf School, dove ha sviluppato le sue prime capacità di leadership come presidente di classe e come capitano delle squadre sportive. Ha studiato storia al Bowdoin College (B.A., 1973) e ha frequentato la Harvard University Law School (J.D., 1976). Dopo aver lavorato per uno studio legale e una società di consulenza gestionale, Chenault ha accettato un lavoro nel 1981 con American Express.
Nei suoi primi anni con la società, Chenault ha fatto rivivere la sua divisione Merchandise Services, sostituendo i beni a buon mercato con offerte più raffinate, come bagagli durevoli e accessori personali. È salito nei ranghi dell’American Express in un periodo in cui la diversità dei dipendenti era una preoccupazione trascurabile. Come azienda con più di 100 anni di storia, American Express ha rischiato di fare troppo affidamento sul suo successo passato ed è stata lenta a coinvolgere i suoi concorrenti, ma Chenault ha implementato strategie che hanno fatto rivivere l’azienda in un’epoca di concorrenza spietata tra gli emittenti di carte di credito e di debito. Al momento della sua nomina a chief operating officer e presidente nel 1997, era evidente che Chenault sarebbe stato probabilmente scelto come prossimo CEO di American Express, cosa che avvenne nel 2001.
Una delle sue prime sfide come CEO fu quella di guidare l’azienda attraverso una ripresa dagli attacchi dell’11 settembre 2001, in cui American Express perse 11 dipendenti e subì danni alla sua sede. Il business dei viaggi dell’azienda ha rallentato in seguito, inducendo American Express a rispondere con nuove offerte come i servizi per le piccole imprese – prova che, sotto la direzione di Chenault, un’azienda precedentemente nota per i principi operativi patrizi stava ora innovando e costruendo roccaforti competitive in mercati nuovi e consolidati.
Per aumentare ulteriormente la quota di mercato e la redditività di American Express, Chenault guidò la campagna dell’azienda per costruire legami con le banche permettendo loro di emettere carte di credito attraverso American Express. Questo sforzo portò a dispute legali con le associazioni bancarie delle società rivali di carte di credito MasterCard International, Inc. (ora MasterCard Worldwide) e Visa USA (ora Visa, Inc.), che proibirono alle loro banche membri di emettere carte attraverso le compagnie rivali. Nel 2003, tuttavia, una corte d’appello federale ha confermato una sentenza del tribunale inferiore che ha richiesto a MasterCard e Visa di eliminare le loro regole proibitive. Chenault si è successivamente assicurato partnership con più di 85 banche in più di 90 paesi entro il 2005.
Nel 2008, in mezzo a una crisi globale del credito e a un rallentamento economico mondiale, il Federal Reserve System degli Stati Uniti ha approvato la domanda di American Express di diventare una holding bancaria autorizzata. È stato così possibile ricevere un finanziamento di emergenza attraverso il Troubled Assets Relief Program (TARP), un programma creato nell’ambito dell’Emergency Economic Stabilization Act del 2008 che ha permesso al segretario del Tesoro di acquistare beni in difficoltà dalle banche al fine di ripristinare la stabilità e la liquidità dei mercati del credito degli Stati Uniti.
Mentre Chenault è stato elogiato per aver guidato American Express attraverso la crisi, la società ha successivamente affrontato il calo delle entrate in mezzo alla crescente concorrenza e la fine delle partnership con Costco Wholesale Corporation e JetBlue nel 2015. Dopo aver supervisionato varie iniziative che hanno contribuito a ripristinare la fiducia degli investitori, Chenault ha annunciato nel 2017 che si stava dimettendo da CEO. Ha lasciato l’anno successivo e successivamente è diventato presidente e amministratore delegato di General Catalyst Partners, una società di venture capital. Inoltre, è entrato nei consigli di amministrazione di una serie di aziende.
