Lázaro Cárdenas, per esteso Lázaro Cárdenas del Río, (nato il 21 maggio 1895, Jiquilpan, Messico-morto il 19 ottobre 1970, Città del Messico), presidente del Messico (1934-40), noto per i suoi sforzi per realizzare gli obiettivi sociali ed economici della rivoluzione messicana. Distribuì terre, rese disponibili prestiti ai contadini, organizzò confederazioni operaie e contadine, espropriò e nazionalizzò le industrie di proprietà straniera.
Cárdenas era in gran parte di origine indiana. Dopo un’istruzione rudimentale, ricevette il suo primo lavoro in una filiale locale dell’Ufficio delle Entrate.
Nel febbraio 1913 il presidente Francisco Madero, che aveva guidato la lotta per rovesciare la lunga dittatura di Porfirio Díaz, fu fatto prigioniero e assassinato su ordine del generale ribelle Victoriano Huerta, che ora aveva preso il controllo del governo. La dittatura militare repressiva di Huerta provocò quasi immediatamente una guerra civile, e Venustiano Carranza guidò le nuove forze rivoluzionarie. All’età di 18 anni, Cárdenas si unì ad un ramo dell’esercito rivoluzionario guidato dal generale Guillermo García Aragón, ed entro un anno era salito al grado di capitano. Quando le forze rivoluzionarie si divisero in fazioni opposte, egli rimase fedele a Carranza, il cui esercito trionfò nel 1920. In quell’anno Cárdenas fu nominato generale, il più alto grado dell’esercito messicano, e continuò a partecipare alle campagne militari fino al 1929.
Come la maggior parte dei capi militari rivoluzionari, il generale Lázaro Cárdenas fu anche attivo politicamente, e nel 1928, all’età di 33 anni, fu eletto governatore del suo stato natale di Michoacán. Servì in quella posizione per un intero mandato, fino al 1932. Cárdenas ebbe anche un ruolo importante nel formare un partito nazionale per rafforzare il regime rivoluzionario. Sotto la guida dell’ex presidente Plutarco Elías Calles, in carica dal 1924 al 1928, il Partido Nacional Revolucionario (PNR) fu lanciato nel 1929, e l’anno successivo il governatore Cárdenas fu scelto come presidente del partito. Cárdenas lavorò duramente per trasformare il PNR da una federazione sciolta di partiti statali, ognuno guidato da un caudillo (capo) politico-militare, in un partito veramente nazionale e in un importante elemento di stabilità del regime rivoluzionario. Cárdenas fu ministro dell’interno per sei settimane nel 1931 e ministro della guerra e della marina per cinque mesi nel 1933. Fu da quest’ultimo incarico che si ritirò per diventare il candidato del PNR alla presidenza nelle elezioni del 1934.
Cárdenas si rivelò uno straordinario candidato presidenziale. Anche se la sua elezione era assicurata, trascorse l’anno tra la sua nomina e il giorno delle votazioni portando avanti un’intensa campagna. Ha visitato praticamente ogni città, paese e villaggio del paese, incontrando i leader locali e i cittadini comuni e costruendo un vasto seguito personale in tutte le parti del paese. Durante questa campagna chiarì la sua intenzione di realizzare il piano di riforma sociale ed economica di sei anni del PNR.
Una volta eletto presidente, Cárdenas si mosse inizialmente con cautela. L’esercito, l’amministrazione civile e gran parte della struttura politica del regime rimasero sotto il controllo dell’ex presidente Calles, che aveva esercitato una grande influenza quando era al potere. Durante il suo primo anno in carica, il presidente Cárdenas passò molto del suo tempo a stabilire la propria influenza in questi rami dell’amministrazione. Infine, si sentì abbastanza forte da far mandare Calles in esilio negli Stati Uniti nel 1936.
Come presidente, Cárdenas realizzò una vasta gamma di riforme. Nell’ambito del programma di riforma agraria, distribuì ai contadini quasi il doppio della terra rispetto a tutti i suoi predecessori messi insieme, tanto che alla fine della sua amministrazione circa la metà della terra coltivata del paese era detenuta da contadini precedentemente senza terra. Egli estese anche i servizi delle banche governative in modo che i contadini che avevano ricevuto la terra con la riforma potessero prendere in prestito del denaro. Nel tentativo di fornire una base politica al programma di ridistribuzione della terra, organizzò tutti i suoi beneficiari in una nuova Confederazione Nazionale Contadina (Confederación Nacional Campesina, o CNC). Questo era solo un altro passo per rafforzare la struttura politica generale del suo nuovo regime. Un altro importante passo in questa direzione fu fatto all’inizio del 1936, quando la maggior parte dei gruppi centrali del lavoro del paese furono organizzati nella Confederación de Trabajadores de Mexico, che, per la generazione successiva, continuò a rappresentare almeno la metà dei lavoratori organizzati del paese.
Cárdenas riorganizzò anche il partito di governo. Nel 1938 una convenzione nazionale ristrutturò il partito e lo ribattezzò Partido de la Revolución Mexicana (PRM). Mentre in passato solo gli impiegati governativi e gli aspiranti politici erano membri del partito, il nuovo schema organizzativo permise ai gruppi di massa di unirsi direttamente al PRM. Furono stabiliti quattro “settori” del partito: operaio, contadino, “popolare” e “militare”. La maggior parte dei gruppi operai nazionali erano affiliati al primo; il CNC costituiva il secondo; una varietà di gruppi della classe media costituiva il terzo; e le forze armate erano incorporate nell’ultimo. Nell’amministrazione successiva il settore militare fu soppresso, e da allora il ruolo dei militari nella politica messicana è stato notevolmente ridotto.
L’amministrazione Cárdenas era meglio conosciuta fuori dal Messico per i suoi sforzi di espropriare le industrie di proprietà straniera. Nel 1937 il governo espropriò le principali ferrovie della nazione, e nel marzo 1938 il presidente Cárdenas firmò un decreto che nazionalizzava l’industria petrolifera del paese. Dopo brevi esperimenti di mettere entrambe queste industrie sotto il controllo dei loro sindacati, furono poste sotto corporazioni pubbliche autonome, che dovevano funzionare più o meno come qualsiasi altra grande industria privata.
Quando il suo mandato terminò, il presidente Cárdenas presiedette all’elezione del suo successore, il generale Manuel Ávila Camacho. Egli intendeva ritirarsi dalla vita politica attiva. Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, tuttavia, in cui il Messico divenne parte attiva all’inizio del 1942, Cárdenas tornò alla carica pubblica. Servì come ministro della difesa nazionale dal 1943 al 1945, e nell’ultimo anno del suo mandato fu nominato comandante in capo dell’esercito messicano. Si ritirò ancora una volta alla fine del 1945.
Per i successivi 16 anni non ricoprì alcun incarico pubblico. Nel 1961, tuttavia, Cárdenas divenne il membro esecutivo della Commissione della Valle del fiume Balsas, che gestiva una delle principali agenzie regionali di elettrificazione e sviluppo del paese, nello stato di Guerrero. Nonostante le sue responsabilità fortemente diminuite, rimase una figura importante nella politica nazionale. Divenne il simbolo della sinistra nel partito di governo, che fu rinominato Partito Rivoluzionario Istituzionale nel 1946. Rimase il maggior sostenitore della riforma agraria di tipo cooperativo e il principale oppositore dell’influenza economica e politica degli Stati Uniti in Messico. Cárdenas non si ritirò mai dal partito di governo, anche se continuò a sostenere organizzazioni politiche alternative. Nei primi anni ’60 sponsorizzò un gruppo rivale del CNC, la Confederazione Nazionale Contadina Indipendente (Confederación Nacional Campesina Independiente), e patrocinò – ma non aderì mai – una coalizione politica di sinistra, il Movimento di Liberazione Nazionale.
Dopo la vittoria della rivoluzione di Fidel Castro a Cuba nel 1959, Cárdenas divenne il più forte alleato dei rivoluzionari cubani in Messico. Fondamentalmente, però, l’influenza politica di Cárdenas diminuì sostanzialmente durante gli ultimi anni della sua vita. Ciononostante, rimase una figura altamente controversa e un punto di raccolta per coloro che erano critici nei confronti delle politiche delle amministrazioni successive.
