Osservare i leoni maschi allo stato brado è un vero spettacolo. Con la loro potenza, bellezza e spesso maestose criniere, si può facilmente capire perché vengono chiamati “Re della giungla”.
Le criniere, tuttavia, sono molto più funzionali di una semplice moda; comunicazione, intimidazione e protezione sono tutte parte del trucco di una criniera.
Uno degli impressionanti maschi di Birmingham.
Prima di tutto – e abbastanza ovviamente – le criniere ci aiutano quando sessiamo i leoni adulti. I maschi adulti hanno la criniera (nella maggior parte dei casi) e le femmine no.
Detto questo, ci sono casi di leonesse che sono state viste sfoggiare segni di criniera a causa di squilibri ormonali – uno in particolare in Botswana che è diventato ben noto – e casi più comuni di maschi che mancano di criniera. Questi sono l’eccezione piuttosto che la regola.
I leoni sono l’unica specie di gatto con un dimorfismo sessuale così distinto.
Indovina ancora. Questa è in realtà una leonessa.
Quando i maschi invecchiano, le criniere crescono e si scuriscono, il che rende criticamente il maschio più intimidatorio. Questo giova alle prospettive territoriali di un maschio, assicurando che i giovani maschi non lo affrontino nel tentativo di conquistare il suo territorio o quello della sua coalizione. Tuttavia, è importante ricordare che le criniere crescono a ritmi diversi a causa del patrimonio genetico dei diversi leoni, così come di altri fattori come l’apporto nutrizionale e lo stress, quindi le criniere più grandi e più scure non sempre significano che un maschio è il più vecchio. Invecchiare i leoni basandosi solo sulle dimensioni e sul colore della criniera non è certo una scienza esatta.
Un sub-adulto Tsalala corre attraverso il Sand River per ottenere la sua parte di un impala recentemente ucciso. Notate i segni di una criniera che inizia a svilupparsi. Questo maschio aveva circa 18 mesi.
La ricerca ha dimostrato che il colore della criniera può influenzare il comportamento di accoppiamento. Studi nel Serengeti hanno dimostrato che le femmine hanno una preferenza per i maschi dalla criniera più scura all’interno di una coalizione. Il colore della criniera più scuro è stato collegato a livelli di testosterone più alti, il che significa generalmente una maggiore aggressività e quindi una maggiore probabilità che quel maschio prenda il controllo del territorio. Il Majingilane dalla criniera scura era quasi sempre il primo ad accoppiarsi con una femmina in estro.
Nella mia esperienza tra i prides di Londolozi e i maschi di Birmingham, le femmine in estro sono abbastanza promiscue e si accoppiano con qualsiasi maschio sia nelle vicinanze, quindi non c’è sempre una risposta definitiva. Questo può essere dovuto al fatto che c’è una differenza meno marcata nel colore della criniera tra questi maschi rispetto a quella che c’era tra i Majingilane.
Un leone maschio si pulisce la criniera; con la pelliccia densa, parassiti e sporco indesiderato possono rimanere bloccati all’interno. È importante che un maschio usi i suoi barbi sulla lingua ruvida per pettinare e pulire la sua criniera, al fine di mantenerla in ottime condizioni.
Quando i leoni maschi combattono, a volte si affrontano faccia a faccia, picchiando con colpi feroci, quindi è probabile che la criniera abbia anche una funzione protettiva, ma in che misura è difficile da dire, e questo è probabilmente un beneficio indiretto. La maggior parte degli attacchi ai maschi da parte delle coalizioni di maruadri coinvolgono gli antagonisti che cercano di attaccare il fianco e la parte posteriore della loro vittima (non la testa e le spalle) perché è lì che avrà la minor quantità di difesa.
Due dei Majingilane combattono per i diritti di accoppiamento con le leonesse di Sparta. Con le zampe massicce che vengono brandite con una forza quasi soprannaturale, un po’ di pelliccia spessa intorno al collo probabilmente fornisce qualche gradito cuscinetto per i maschi in incontri aggressivi come questo.
I geni altrettanto forti delle criniere scure, maestose e intimidatorie viste nei maschi attualmente territoriali di Londolozi, tre Birmingham Brothers.
In definitiva, la funzione chiave della criniera di un leone è un indicatore di fitness. La combinazione di genetica, abilità nella caccia, aggressività e semplice capacità di gestire se stesso giocano tutti un ruolo nel determinare come apparirà la criniera di un maschio, e questo agisce come un segno per le leonesse che racconta del suo potenziale per mantenere un territorio, generare cuccioli e poi proteggere l’area in cui la leonessa crescerà quei cuccioli.
Senza la loro criniera, i leoni maschi semplicemente non sarebbero così impressionanti. Sarebbero ancora chiamati il re delle bestie?
Sono uno spunto di riflessione…
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