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Il 20 marzo 1967, Shiso Kanakuri (Giappone) ha completato una maratona a Stoccolma, Svezia, che aveva iniziato nel 1912. Il suo tempo di arrivo di 54 anni 246 giorni 5 ore 32 minuti 20,3 secondi rappresenta il tempo più lungo per completare una maratona.
Prima della fatidica gara alle Olimpiadi di Stoccolma del 1912, Kanakuri aveva già sfidato le aspettative nelle gare di qualificazione in patria nel novembre 1911. Nella convinzione errata che sudare rendesse un atleta più stanco, si rifiutò di bere, facendolo ammalare nel periodo precedente l’evento. Appena in tempo, ha fatto un recupero miracoloso e, sfidando tutte le probabilità, ha preso il primo posto con un tempo di 2:32:45.
Si era qualificato per le Olimpiadi e dimostrò che il Giappone era pronto a debuttare nella massima competizione sportiva mondiale. I Giochi del 1912 furono le prime Olimpiadi che videro la partecipazione di atleti di tutti i continenti (esclusa l’Antartide per ovvi motivi).
Fin dall’inizio, le circostanze sembravano cospirare contro Kanakuri. Arrivare in Svezia dal Giappone nel 1910 non era facile; il viaggio era di dieci giorni in treno, dando alla “squadra” giapponese di due persone – l’unico altro delegato messo in campo dal Giappone nel 1912 era il velocista Mishima Yahiko (1886-1954) – molto poco tempo per prepararsi. Nel tentativo di superare questo, Kanakuri ricorse a correre in ogni stazione in cui si fermavano per allenarsi un po’.
Durante il viaggio, Kanakuri dovette anche assumersi un altro compito imprevisto, quando il suo compatriota si ammalò. Tra l’assistenza a Yahiko e l’idea errata della sudorazione, che lo portava a bere poco, questi fattori prevalenti contribuirono senza dubbio agli eventi che stavano per verificarsi.
Quando arrivò il giorno della gara (14 luglio 1912), la fortuna non fu ancora una volta dalla parte di questo maratoneta, poiché la temperatura salì a 32°C (89,6°F).
Il viaggio estenuante, il tempo trascorso a curare il suo compagno di squadra malato e la mancanza di acclimatazione avevano avuto il loro peso, ma Kanakuri ha tenuto duro, allineandosi con gli altri atleti, già soffocanti per il caldo, determinato a rappresentare il suo paese. Dato che questa era la prima volta che il Giappone era apparso sul palcoscenico sportivo più importante del mondo, si sentiva sotto un’immensa pressione per eccellere.
Lo spirito ammirevole di Kanakuri non fu però sufficiente a vederlo attraverso e durante la gara ebbe un collasso e fu accolto da una famiglia locale. Quando si riprese, Kanakuri si trovò di fronte a una decisione difficile: andare dai funzionari e ammettere di aver fallito, o tornare a casa in incognito senza avvisare nessuno. Ha optato per quest’ultimo, temendo per la reputazione globale del suo paese come questa era la loro prima partecipazione olimpica. (Poco sapeva che il caldo estremo aveva costretto circa la metà dei partecipanti alla maratona di abbandonare prima di raggiungere il traguardo, quindi era tutt’altro che solo!)
Quando nessuno riuscì a localizzarlo, Kanakuri fu dichiarato disperso in Svezia e rimase tale per più di 50 anni.
Di ritorno a casa, Kanakuri concentrò la sua attenzione sullo sport nazionale, sfruttando le sue esperienze alle Olimpiadi del 1912 per informare il suo lavoro. Ora sapeva che il Giappone era enormemente impreparato rispetto alle altre nazioni e, con i prossimi Giochi all’orizzonte, ebbe un ruolo determinante nell’istituire la Tokyo-Hakone College Ekiden Race. Questa gara a staffetta progettata per gli studenti è stata accreditata per la divulgazione della corsa a lunga distanza in Giappone, quindi non è una sorpresa che Kanakuri sia accreditato come il “padre della maratona” lì.
Nonostante la sua fama nazionale e – ancora più bizzarro – nonostante il fatto che abbia gareggiato alle Olimpiadi di Anversa del 1920 in Belgio (dove si è piazzato 16°) e alle Olimpiadi di Parigi del 1924 in Francia (dove non è riuscito a finire), in Svezia Kanakuri è rimasto ufficialmente una persona scomparsa per decenni.
Il caso del corridore scomparso fu finalmente risolto nel 1967, quando il canale televisivo Sveriges Television (la televisione svedese) rintracciò l’ormai 75enne a Tamana, nella prefettura di Kumamoto, in Giappone, dove si stava godendo la pensione.
L’hanno avvicinato con un’offerta interessante: gli piacerebbe finire la maratona olimpica che aveva iniziato più di mezzo secolo prima? Kanakuri accettò e, nel marzo 1967, corse sul traguardo 54 anni dopo aver tagliato la linea di partenza rendendola ufficialmente la maratona più lenta della storia.
“È stato un lungo viaggio”, ha detto Kanakuri alla stampa dopo la gara. “Lungo la strada mi sono sposato, ho avuto sei figli e 10 nipoti”.
Oggi, naturalmente, la maratona di mezzo secolo senza precedenti di Kanakuri è celebrata più come un aneddoto interessante che altro, con la maggior parte delle gare ufficiali di maratona che ora hanno un cut-off in atto (per la maratona di Londra, per esempio, qualsiasi tempo dopo le otto ore non è riconosciuto dagli organizzatori).
Kanakuri, scomparso all’impressionante età di 92 anni nel 1983, sarà sempre ricordato per il suo enorme contributo allo sviluppo dell’atletica in Giappone. Il suo lavoro ha fatto sì che il paese fosse molto più preparato per i futuri eventi nazionali e internazionali di atletica. Molti potrebbero sostenere che il lavoro di base che ha posto ha giocato un contributo significativo al successivo successo olimpico del Giappone; il suo totale di 439 medaglie vinte alle Olimpiadi estive fino ad oggi lo colloca attualmente 11° nella classifica mondiale.
I tifosi di casa sperano che alcuni della saggezza e l’esperienza che ha trasmesso pagheranno ai giochi di Tokyo 2020, che si svolgono tra il 24 luglio e il 9 agosto 2020.
Mentre il posto di Kanakuri nei libri dei record può concentrarsi sul tempo che gli ci è voluto per completare una maratona, la sua vera eredità è come ha usato la sua esperienza per aiutare gli altri a evitare un destino simile.
Lento e costante vince la gara…
Per quanto relativamente veloce rispetto ai 54 anni di Kanakuri, guarda una selezione di altri maratoneti da record i cui accessori hanno mangiato i loro tempi di gara…
Maratona più veloce con uno zaino da 100 libbre: William Kocken (USA), Green Bay, Wisconsin 2018: 6:27:59
Maratona più veloce sui trampoli: Michelle Frost (UK), Londra 2018: 6:37:38
Maratona più veloce di una banda musicale: Huddersfield Marathon Band (UK), Londra 2014: 6:56:48
Crediti immagine miniatura/intestazione: Getty / Wikipedia
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