“Senza ‘cultura etica’ non c’è salvezza per l’umanità.”
-Albert Einstein, nel nostro 75° anniversario
Nel 1876, la New York Society for Ethical Culture (NYSEC) fu fondata dal dottor Felix Adler, che era sia visionario che rivoluzionario. Il dottor Adler propose un nuovo movimento che avrebbe lavorato per il progresso della giustizia sociale per tutti. Suggerì che il movimento avrebbe dovuto promuovere i principi dell’etica tra gli adulti e i bambini attraverso l’educazione, e che i membri della Società avrebbero dovuto esprimere la loro coscienza religiosa attraverso azioni morali e umane. Queste idee rimangono le pietre miliari della filosofia della New York Society for Ethical Culture, che fu incorporata il 21 febbraio 1877.
Aderendo ai suoi imperativi sociali e morali, la Società iniziò rapidamente due grandi progetti nel 1877. Il primo fu l’istituzione del District Nursing Service, un precursore del Visiting Nurse Service, che è ancora attivo oggi. Il secondo progetto fu la fondazione del primo asilo gratuito negli Stati Uniti, e nel 1880 fu fondata la Workingman’s School. Nel 1895, la scuola fu riorganizzata, diventando The Ethical Culture School. Una scuola superiore, la Fieldston School, fu aggiunta nel 1928.
Sotto la direzione del Dr. Adler, la Società lavorò per migliorare le condizioni nelle case popolari, creò la Mothers’ Society to Study Child Nature (più tardi divenne la Child Study Association), e contribuì a fondare la Visiting and Teaching Guild for Crippled Children nel 1889. Stanton Coit e i membri della Società aiutarono a fondare il Settlement House Movement a New York. Nel 1901, Camp Felicia, che offriva ai bambini dei quartieri poveri della città un assaggio della vita di campagna, fu fondato dalla Down-Town Ethical Society. I membri della Società diedero vita a club, biblioteche, palestre, programmi di formazione al lavoro, un asilo, un club delle madri, classi educative e due uffici di collocamento, che si evolsero in organizzazioni indipendenti come The Hudson Guild, Henry Street Settlement e Neighborhood Guild.
I membri della Società contribuirono anche nel campo dei diritti individuali. Sebbene le donne fossero state inizialmente escluse dall’appartenenza alla Società e relegate alle Ladies Auxiliary, nel 1903 la Società assunse una donna, Anna Garlin Spencer, come Associate Leader.
Mentre era ancora sotto la guida del Dr. Adler, la Società fornì a diversi americani di spicco una piattaforma per parlare dei diritti civili, tra cui Booker T. Washington, W.E.B. Du Bois, e James Weldon Johnson. Johnson, scrittore, attivista e uno dei fondatori dell’Harlem Renaissance, fu membro della New York Society per quindici anni. Nel 1909, i leader della Society for Ethical Culture firmarono una petizione per la creazione della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Il Dr. Adler servì anche nel primo comitato esecutivo della National Urban League, a partire dal 1910.
Anche nel 1910, la Società, che si era riunita nella Carnegie Hall, eresse una casa di riunione tra la 64esima strada e Central Park West, accanto alla Scuola che aveva iniziato a costruire nel 1902. L’edificio fu progettato dal noto architetto Robert D. Kohn (che in seguito fu presidente della Società). Questo edificio di riferimento è caratterizzato da pannelli di quercia intagliati a mano e da straordinarie finestre di vetro colorato. È un esempio distintivo dell’architettura Art Nouveau.
Tante volte, Adler e coloro che lo seguirono, mostrarono la capacità di riconoscere le questioni sociali più urgenti del tempo e di guidare gli altri a raccogliere le sfide che queste ponevano. Quando morì nel 1933, lasciò una Società di membri e leader impegnati. Il leader John Lovejoy Elliott, che servì fino alla sua morte nel 1942, aiutò a fondare il National Civil Liberties Bureau, precursore dell’American Civil Liberties Union.
Negli anni ’40, i leader della Società Jerome Nathanson e Algernon D. Black trovarono un equilibrio tra attivismo sociale e attività intellettuali. Black lavorò attivamente contro la discriminazione negli alloggi, presiedette il Civilian Police Review Board e partecipò al Committee for a SANE Nuclear Policy. Nel 1944, fondò l’Encampment for Citizenship, un programma estivo per giovani adulti con lo scopo di incoraggiare l’attivismo politico e il volontariato che cercava di educare i suoi partecipanti alla responsabilità civica, alla partecipazione al governo e alla tolleranza della diversità. Eleanor Roosevelt fu una delle prime sostenitrici del programma.
In effetti, l’ex First Lady fu a lungo amica e sostenitrice della Società e del suo lavoro. Il 26 aprile 1949 si rivolse ad una riunione speciale dei membri della NYSEC. Riflettendo sui molti risultati della Società, disse:
“Penso che voi abbiate probabilmente contribuito più di ogni altro gruppo della città a migliorare le condizioni nelle case, le condizioni tra i vari gruppi razziali all’interno della città, e penso che questo sia un grande risultato.”
Nel 1959, la Conferenza delle Donne della Società fu uno dei principali partecipanti allo sviluppo della clinica Planned Parenthood nell’Upper West Side di Manhattan. Il Consiglio di Servizio Sociale della Società ha sponsorizzato numerose attività di servizio alla comunità, compreso un programma di tutoraggio iniziato nel 1965, che ha portato alla Public School Partnerships. Un programma continuo durante tutto l’anno per i membri più anziani fu iniziato negli anni ’70.
In anni più recenti il nostro Consiglio di Servizio Sociale aiutò ad organizzare un Laboratorio di Artisti e Scrittori senza tetto e iniziò a co-sponsorizzare un rifugio per i senza tetto nella casa di riunione. L’SSB ha anche fondato il Supervised Visitation Project che permette ai genitori che sono stati separati dai loro figli di visitarli in un ambiente sicuro e solidale.
Negli ultimi venti anni, la Società ha lavorato su questioni come l’abrogazione della pena di morte con New Yorkers for Alternatives to the Death Penalty, l’abrogazione delle leggi Rockefeller sulla droga con la Correctional Association e Drop the Rock e la collaborazione con The Innocence Project per raccogliere fondi per il test del DNA dei prigionieri accusati ingiustamente.
Oggi ospitiamo centinaia di programmi comunitari all’anno con la difesa, la giustizia sociale e l’educazione ancora in prima linea del nostro lavoro. Teniamo forum su questioni sociali chiave e discussioni su etica e filosofia. Collaboriamo con organizzazioni come The Nation Institute, Demos, Amnesty International e ACLU per co-sponsorizzare eventi che servono il bene pubblico. Questioni di guerra, di politica sociale e di diritti umani sono state discusse qui da ospiti illustri come Al Gore, Paul Krugman, Cornel West, Naomi Klein, Toni Morrison e altri.
Ad oggi la New York Society for Ethical Culture rimane guidata dai nostri principi fondatori di giustizia sociale per tutti e il progresso di tutti attraverso l’azione etica. Continuiamo ad essere radicati negli ideali che tutti gli esseri umani hanno valore e che è nostra responsabilità rendere il mondo un posto migliore.
Felix Adler, il nostro fondatore
Il dottor Felix Adler (1851-1933) fu il fondatore del movimento della Cultura Etica. Nacque ad Alzey, in Germania, figlio di un rabbino, Samuel Adler. Quando Felix aveva sei anni, suo padre fu nominato rabbino capo del Tempio Emanu-El di New York City e la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti. Adler si laureò alla Columbia University nel 1870 e, essendo già considerato il successore di suo padre, fu mandato all’Università di Heidelberg per prepararsi al rabbinato.
Al suo ritorno in America la congregazione di suo padre gli chiese di tenere un sermone dal pulpito. Quel discorso, Il giudaismo del futuro, creò molte discussioni perché non aveva menzionato Dio. Quando gli fu chiesto direttamente se credeva in Dio, il giovane Felix rispose: “Sì, ma non nel vostro Dio”. Così finì il suo futuro al Tempio Emanu-El. Ma in quel discorso c’erano i semi della Cultura Etica.
Durante i due anni successivi, Adler insegnò ebraico e lingue orientali alla Cornell University. Il suo atteggiamento schietto e le sue convinzioni gli attirarono la critica di essere “pericoloso” per i suoi studenti, e rinunciò alla cattedra nel 1876.
Lo stesso anno, a 24 anni, Adler fondò la New York Society for Ethical Culture. Le sue conferenze domenicali davanti alla Società erano ben conosciute e frequentate, e venivano regolarmente riportate dal New York Times. La fede di Adler nell’azione al di sopra del credo portò la Società a promuovere progetti che si concentravano sui poveri e sui meno abbienti della comunità.
Nel 1902 Adler ricevette la cattedra di etica politica e sociale alla Columbia University che tenne fino alla sua morte nel 1933. Ben noto come conferenziere e scrittore, Adler servì come rettore della Scuola di Cultura Etica fino alla sua morte nel 1933. Per tutta la sua vita ha sempre guardato oltre le preoccupazioni immediate della famiglia, del lavoro e della razza per la sfida a lungo termine di ricostruire istituzioni come le scuole e il governo per promuovere una maggiore giustizia nelle relazioni umane. All’interno della filosofia etica di Adler, la cooperazione piuttosto che la competizione rimase il valore sociale più alto.
Adler fu il presidente fondatore del National Child Labor Committee nel 1904. Nel 1917 fece parte del Civil Liberties Bureau, che più tardi divenne l’American Civil Liberties Bureau e poi l’American Civil Liberties Union (ACLU). Nel 1928 divenne presidente della divisione orientale dell’American Philosophical Association. Fece parte del primo consiglio esecutivo della National Urban League.
Come membro della New York StateTenement House Commission, Adler era preoccupato non solo del sovraffollamento ma anche dell’aumento delle malattie contagiose causate dal sovraffollamento. Sebbene non fosse un sostenitore dell’edilizia pubblica gratuita, Adler parlò della riforma degli inquilini e degli affitti che considerava esorbitanti. Nel 1885 Adler e altri crearono la Tenement House Building Company al fine di costruire case popolari “modello” che venivano affittate per 8-14 dollari al mese. Nel 1887 sei edifici modello erano stati effettivamente costruiti nel Lower East Side di Manhattan. Anche se i critici favorirono una legislazione restrittiva per migliorare la vita nei tenement, il model tenement fu un progressivo passo avanti.
Dalla fine degli anni 1890, con l’aumento dei conflitti internazionali, Adler spostò la sua preoccupazione dai problemi interni alla questione della politica estera americana. Mentre alcuni contemporanei vedevano la guerra ispano-americana del 1898 come un atto per liberare i cubani dal dominio spagnolo, altri percepivano le vittorie degli Stati Uniti nei Caraibi e nelle Filippine come l’inizio di un impero espansionistico. Adler all’inizio sostenne la guerra, ma in seguito espresse ansia riguardo alla sovranità americana sulle Filippine e Porto Rico, concludendo che un obiettivo imperialistico piuttosto che democratico stava guidando la politica estera degli Stati Uniti. La cultura etica afferma “il valore supremo della persona” e Adler sovrappose questo principio alle relazioni internazionali, credendo che nessun singolo gruppo potesse rivendicare istituzioni e stile di vita superiori.
A differenza di molti dei suoi contemporanei durante la prima guerra mondiale, Adler non pensava che la sconfitta della Germania da sola avrebbe reso il mondo sicuro per la democrazia. La pace poteva essere raggiunta, pensava, solo se i governi democratici rappresentativi rimanevano non imperialisti e se la corsa agli armamenti veniva frenata. Di conseguenza, Adler si oppose al Trattato di Versailles e alla Società delle Nazioni. Come alternativa, propose un “Parlamento dei Parlamenti” eletto dagli organi legislativi delle diverse nazioni e composto da diverse classi di persone, piuttosto che da interessi speciali, in modo che prevalessero le comunanze e non le differenze nazionali.
Adler tenne molte conferenze durante la sua vita e pubblicò opere come Credo e azione (1878), Istruzione morale dei bambini (1892), Vita e destino (1905), La religione del dovere (1906), Elementi essenziali della spiritualità (1908), Una filosofia etica della vita (1918), La ricostruzione dell’ideale spirituale (1925) e La nostra parte in questo mondo.
Fu il leader anziano della Società fino alla sua morte nel 1933 all’età di 81 anni.
