La psicologia della pigrizia

Una persona è pigra se è in grado di svolgere qualche attività che dovrebbe svolgere, ma è poco incline a farlo a causa dello sforzo richiesto. Invece, svolge l’attività in modo superficiale; o si impegna in qualche altra attività meno faticosa o meno noiosa; o rimane inattivo. In breve, è pigro se la sua motivazione a risparmiarsi lo sforzo batte la sua motivazione a fare la cosa giusta o attesa.

Sinonimi di pigrizia sono indolenza e accidia. L’indolenza deriva dal latino indolentia, ‘senza dolore’ o ‘senza preoccuparsi’. L’accidia ha più sfumature morali e spirituali della pigrizia o dell’indolenza. Nella tradizione cristiana, l’accidia è uno dei sette peccati capitali perché mina la società e il piano di Dio, e perché invita al peccato. La Bibbia inveisce contro l’accidia, per esempio, nel Libro dell’Ecclesiaste: “Per molta pigrizia l’edificio decade, e per l’ozio delle mani la casa crolla. Una festa è fatta per ridere, e il vino rende allegri; ma il denaro risponde a tutto.”

Procrastinazione

La pigrizia non dovrebbe essere confusa con la procrastinazione o l’ozio.

Procrastinare è rimandare un compito in favore di altri compiti, che, sebbene percepiti come più facili o più piacevoli, sono tipicamente meno importanti o urgenti.

Per rimandare un compito per scopi costruttivi o strategici non si tratta di procrastinazione. Perché si tratti di procrastinazione, il rinvio deve rappresentare una pianificazione scarsa e inefficace, e risultare in un costo complessivo maggiore per il procrastinatore, per esempio, sotto forma di stress, senso di colpa, o perdita di produttività. Una cosa è ritardare una dichiarazione dei redditi fino a quando tutte le cifre sono state inserite, ma un’altra è ritardarla in modo da sconvolgere i piani e le persone e far scattare una multa.

La pigrizia e la procrastinazione sono simili in quanto entrambe implicano una mancanza di motivazione. Ma, a differenza di una persona pigra, un procrastinatore aspira e intende portare a termine il compito e, inoltre, alla fine lo porta a termine, anche se ad un costo più alto per se stesso.

Indolenza

Essere pigri è: non fare nulla. Questo potrebbe essere perché sei pigro, ma potrebbe anche essere perché non hai niente da fare o sei temporaneamente incapace di farlo. O forse l’hai già fatto e stai riposando o recuperando.

L’ozio è spesso romanzato, come incarnato dall’espressione italiana dolce far niente. Molte persone dicono a se stesse che lavorano duramente per il desiderio di essere inattivi, piuttosto che perché apprezzano il loro lavoro o il suo prodotto. Anche se il nostro istinto naturale è per l’ozio, la maggior parte delle persone trova l’ozio prolungato difficile da tollerare. Fare la coda per mezz’ora in un ingorgo può lasciarci inquieti e irritabili, e molti guidatori preferiscono prendere una strada alternativa anche se probabilmente ci vorrà più tempo che stare seduti nel traffico.

Recenti ricerche suggeriscono che, anche se il nostro istinto è per l’ozio, la gente si aggrappa alla scusa più debole per tenersi impegnata. Inoltre, le persone si sentono più felici per essere occupate, anche se il loro impegno è imposto loro. Nel loro articolo, Idleness aversion and the need for justifiable busyness (2010), Hsee e colleghi ipotizzano che molti presunti obiettivi che le persone perseguono possono essere poco più che giustificazioni per tenersi occupati.

Questo, credo, è una manifestazione della difesa maniacale: la tendenza, quando si presenta con pensieri o sentimenti scomodi, a distrarre la mente cosciente o con una raffica di attività o con pensieri o sentimenti opposti. Non fare nulla”, disse Oscar Wilde, “è la cosa più difficile del mondo, la più difficile e la più intellettuale”. Discuto a lungo la difesa maniacale nel mio libro Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception.

Albert Camus introduce la sua filosofia dell’assurdo nel suo saggio del 1942, Il mito di Sisifo. Nel capitolo finale, egli confronta l’assurdità della vita dell’uomo con la situazione di Sisifo, un mitologico re di Efira che fu punito per la sua ingannevolezza cronica facendogli ripetere per sempre lo stesso compito senza senso di spingere un masso su una montagna, solo per vederlo rotolare di nuovo giù. Camus conclude ottimisticamente: “La lotta verso la cima è di per sé sufficiente a riempire il cuore di un uomo”. Bisogna immaginare Sisifo felice”.

Dovrebbe essere notato che molte persone che possono sembrare bone idle sono, in realtà, niente del genere. Lord Melbourne, il primo ministro preferito della regina Vittoria, esaltava le virtù della “magistrale inattività”. Come presidente e amministratore delegato della General Electric, Jack Welch trascorreva un’ora al giorno in quello che chiamava “il tempo di guardare fuori dalla finestra”. Gli adepti dell’ozio strategico usano i loro momenti di ‘ozio’, tra l’altro, per osservare e godersi la vita, trovare ispirazione, mantenere la prospettiva, aggirare le meschinità, ridurre l’inefficienza e il vivere a metà, e conservare la salute e le energie per compiti e problemi veramente importanti.

Teorie evolutive della pigrizia

I nostri antenati nomadi dovevano conservare l’energia per competere per risorse scarse e per combattere o fuggire da nemici e predatori. Spendere sforzi per qualcosa che non fosse un vantaggio a breve termine poteva mettere in pericolo la loro stessa sopravvivenza. In ogni caso, in assenza di comodità come antibiotici, banche, strade o refrigerazione, aveva poco senso pensare a lungo termine. Il desiderio portava all’azione, e l’azione portava alla gratificazione immediata, senza molto bisogno di proporre, pianificare, preparare, e così via.

Oggi, la mera sopravvivenza è caduta dall’agenda, ed è l’attività strategica a lungo termine che porta ai migliori risultati. Eppure, il nostro istinto è ancora quello di conservare l’energia, rendendoci riluttanti a spendere gli sforzi in progetti astratti con payoff ritardati e incerti.

L’intelligenza e la prospettiva possono superare l’istinto, e alcune persone sono più orientate al futuro di altre, che, dall’alto del loro successo, deridono come “pigre”. In effetti, la pigrizia è diventata così strettamente connessa alla povertà e al fallimento che spesso si presume che una persona povera sia pigra, indipendentemente da quanto duramente possa lavorare.

Teorie psicologiche della pigrizia

Nella maggior parte dei casi, è considerato doloroso spendere sforzi per obiettivi a lungo termine che non forniscono gratificazione immediata. Perché una persona si imbarchi in un progetto, deve valutare il ritorno del suo lavoro più della sua perdita di comodità. Il problema è che è poco incline a fidarsi di un ritorno che è sia lontano che incerto. Poiché le persone sicure di sé sono più inclini a confidare nel successo e nella redditività delle loro imprese (e possono persino sovrastimare i probabili ritorni), è molto più probabile che superino la loro naturale pigrizia.

Le persone sono anche poveri calcolatori. Stasera possono mangiare e bere indiscriminatamente, senza tener conto delle conseguenze a lungo termine per la loro salute e il loro aspetto, o anche della sbornia di domani mattina. L’antico filosofo Epicuro sosteneva notoriamente che il piacere è il bene supremo. Ma ammoniva che non tutto ciò che è piacevole dovrebbe essere perseguito, e non tutto ciò che è doloroso dovrebbe essere evitato. Invece, si dovrebbe applicare una sorta di calcolo edonistico per determinare quali cose hanno maggiori probabilità di produrre il maggior piacere nel tempo, ed è soprattutto questo calcolo edonistico che le persone non sono in grado di gestire.

Molte persone pigre non sono intrinsecamente pigre, ma sono pigre perché non hanno trovato ciò che vogliono fare, o perché, per un motivo o per un altro, non lo stanno facendo. A peggiorare le cose, il lavoro che paga le loro bollette può essere diventato così astratto e specializzato che non possono più afferrare pienamente il suo scopo o prodotto, e, per estensione, il loro ruolo nel migliorare la vita degli altri. Un costruttore può guardare le case che ha costruito, e un medico può essere orgoglioso e soddisfatto della salute ritrovata e della gratitudine dei suoi pazienti, ma un assistente vice controllore finanziario in una grande società non può essere affatto certo dell’effetto del suo lavoro – e allora perché preoccuparsi?

Altri fattori che possono portare alla pigrizia sono la paura e la mancanza di speranza. Alcune persone temono il successo, o non hanno sufficiente autostima per sentirsi a proprio agio con il successo, e la pigrizia è un modo in cui possono sabotare se stessi. Shakespeare trasmette quest’idea in modo molto più eloquente e succinto in Antonio e Cleopatra: “La fortuna sa che la disprezziamo di più quando più offre colpi”. Al contrario, alcune persone temono il fallimento, e la pigrizia è preferibile al fallimento perché è ad una sola distanza. “Non è che ho fallito”, si dicono, “è che non ho mai provato”.

Altre persone sono pigre perché vedono la loro situazione come così senza speranza che non possono nemmeno iniziare a pensarci, figuriamoci affrontarla. Poiché queste persone non hanno la capacità di pensare e affrontare la loro situazione, si potrebbe sostenere che non sono veramente pigre, e, in qualche misura, lo stesso potrebbe essere detto di tutte le persone pigre. In altre parole, il concetto stesso di pigrizia presuppone la capacità di scegliere di non essere pigri, cioè presuppone l’esistenza del libero arbitrio.

La soluzione

Avrei potuto concludere questo articolo con un discorso di auto-aiuto o con la top-10 dei consigli per superare la pigrizia, ma, a lungo termine, l’unico modo per superare la pigrizia è comprendere profondamente la sua natura e le sue cause particolari: pensare, pensare e pensare e, con gli anni, trovare lentamente un modo migliore di vivere.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.