I brasiliani, mostrati qui mentre si riuniscono per il Carnevale, e altri latinoamericani hanno una vasta gamma di tonalità di pelle.
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Passando per una strada trafficata nella maggior parte delle città latinoamericane oggi vedrete una tavolozza di colori della pelle dal marrone scuro al seppia al crema. Per 500 anni, la gente ha supposto che questa variazione derivi dall’incontro e dalla mescolanza di nativi americani, europei e africani durante il periodo coloniale e successivamente. Le persone con la pelle più chiara si pensa che abbiano più antenati europei, mentre quelli con la pelle più scura si pensa che abbiano più antenati nativi americani o africani – e sono spesso presi di mira per la discriminazione.
Ora, un nuovo studio dei geni di più di 6000 persone provenienti da cinque paesi dell’America Latina sminuisce le ipotesi razziali semplicistiche spesso fatte dal colore della pelle. Un team internazionale ha scoperto una nuova variante genetica associata alla pelle più chiara che si trova solo nelle popolazioni dei nativi americani e dell’Asia orientale. Ciò significa che in America Latina, la pelle più chiara può riflettere l’ascendenza dei nativi americani così come quella europea.
“È uno studio davvero importante”, soprattutto perché poca ricerca genetica è stata fatta sulle popolazioni latino-americane, dice la genetista umana Sarah Tishkoff della University of Pennsylvania Perelman School of Medicine. La maggior parte del lavoro sui geni della pigmentazione della pelle “è stato fatto sugli europei, dove ironicamente non vediamo molte variazioni”, dice. Una delle ultime frontiere è stata: “E gli asiatici orientali e i nativi americani?”
L’America Latina è un terreno fertile per questi studi. Le persone lì spesso hanno antenati nativi americani, europei e africani, e poiché le popolazioni dei nativi americani sono strettamente legate a quelle dell’Asia orientale, i ricercatori possono anche individuare varianti dell’Asia orientale nei genomi latinoamericani. “Si ottiene, in un solo posto, la variazione genetica di quattro diversi continenti”, dice il genetista statistico Kaustubh Adhikari dell’University College di Londra.
Lui e Javier Mendoza-Revilla, un genetista dell’Istituto Pasteur di Parigi, hanno analizzato i genomi di 6357 persone provenienti da Brasile, Colombia, Cile, Messico e Perù, raccolti dal Consorzio per l’analisi della diversità ed evoluzione dell’America Latina (CANDELA). Il consorzio ha anche misurato quanta luce si riflette sulla pelle dei partecipanti, un modo per misurare i loro livelli di melanina, il pigmento scuro. Questo ha permesso ad Adhikari e Mendoza-Revilla di cercare varianti genetiche legate al tono della pelle.
Una variante era su MFSD12. Tishkoff ha recentemente collegato una ridotta espressione di questo gene con la pelle più scura negli africani. La nuova variante MFSD12, tuttavia, è associata con pelle più chiara e potrebbe invece migliorare l’espressione del gene, Adhikari e Mendoza-Revilla relazione questa settimana in comunicazioni di natura. Quando hanno cercato la variante in altre popolazioni, l’hanno trovata solo nei nativi americani e negli asiatici orientali.
Quindi la nuova variante fa luce sui geni alla base della pelle chiara in Asia orientale. Le persone alle alte latitudini in Europa e in Asia orientale sembrano aver evoluto indipendentemente la pelle più chiara per produrre vitamina D in modo più efficiente con meno luce solare, dice Nina Jablonski, un antropologo biologico presso la Pennsylvania State University di University Park. Ma “la gente si è grattata la testa” su quali varianti lo facciano negli asiatici orientali. Ora, i ricercatori sanno che MFSD12 è uno. Gli antenati dei nativi americani hanno presumibilmente portato quella variante oltre lo stretto di Bering nelle Americhe. “C’era una variazione presente in America Latina molto prima che gli europei arrivassero”, dice Jablonski.
La lezione più grande, dice il genetista Andrés Ruiz-Linares della Fudan University di Shanghai, Cina, presidente di CANDELA, è le insidie di una visione eurocentrica. “Il nostro studio dimostra che andando oltre gli europei si possono trovare altri geni, anche per tratti ben studiati. Chiaramente il pregiudizio verso gli europei ha portato a una visione ristretta della diversità umana”.
