Panoramica
Quando i conquistadores spagnoli arrivarono nelle Americhe nel 1500, tra le civiltà native che incontrarono c’erano due grandi imperi. L’impero azteco copriva gran parte del Messico centrale e aveva la sua capitale a Tenochtitlan, il sito della moderna Città del Messico. Gli Inca, dalla loro capitale a Cuzco, governavano un territorio che si estendeva per 4.000 miglia lungo la costa occidentale del Sud America e fino agli altipiani andini. Queste civiltà non hanno mai sviluppato la ruota o usato animali per il trasporto, e gli Inca non avevano un sistema di scrittura. Ciononostante, costruirono grandi città con strutture religiose, politiche ed economiche altamente sviluppate, ed erano abili nelle arti, creando raffinati gioielli, tessuti e ceramiche.
Sfondo
Gli Aztechi erano parte di una tradizione culturale altamente sviluppata in Mesoamerica, l’attuale Messico e America Centrale. Tra i popoli della regione c’erano gli Olmechi, la cui civiltà fiorì già nel 1200 a.C., il popolo di Teotihuacan, che costruì la più grande città antica delle Americhe, i Toltechi e i Maya. Le caratteristiche comuni della cultura mesoamericana includevano piramidi e templi in cui si praticavano sacrifici umani, politeismo, un calendario, scrittura geroglifica, grandi mercati commerciali e un gioco della palla carico di simbolismo religioso.
Gli Aztechi iniziarono come una tribù nomade, finché si stabilirono in una zona paludosa del Messico e iniziarono a costruire la loro città di Tenochtitlan nel XIV secolo. L’impero azteco crebbe con la conquista, e gli Aztechi prosperarono esigendo tributi dai popoli sottomessi. I guerrieri nemici catturati fornivano molte delle loro vittime dei sacrifici umani, anche se venivano sacrificati anche donne e bambini.
In Sud America, anche gli Inca costruirono sulle conquiste dei loro predecessori e dei loro vicini. Questi includevano i popoli Nazca, Moche, Huari, Chimu e Tiahuanaco. Nelle Ande e nelle valli costiere si formarono società complesse a partire dal 1800 a.C. Gran parte della loro cultura fu assimilata e divenne la base della civiltà Inca a metà del 1400 d.C.
Impatto
L’agricoltura fu molto importante per le civiltà delle Americhe. Sia gli Aztechi che gli Inca erano ottimi agricoltori, nonostante non avessero animali adatti a tirare l’aratro o a trasportare carichi pesanti. I lama erano nativi delle Ande, ma potevano trasportare solo piccoli carichi. In Mesoamerica non c’erano animali da soma. Non c’erano carri su ruote e nemmeno carriole. Anche se nei siti mesoamericani sono stati trovati giocattoli e decorazioni su ruote, la ruota non fu mai messa in pratica. Il lavoro umano veniva impiegato per svolgere tutti i lavori agricoli necessari a sfamare la popolazione. Lo strumento principale era il bastone di legno per scavare, usato per rivoltare il terreno e piantare i semi.
Senza animali, gli agricoltori delle Americhe trovarono altri modi per aumentare la loro produttività. Gli Aztechi costruivano appezzamenti di terreno chiamati chinampas in mezzo ai laghi paludosi, accumulando strati di vegetazione acquatica e di ricco fango del fondo del lago, insieme a letame animale e umano. Il risultato era un terreno estremamente fertile che, insieme al clima caldo della regione, poteva sostenere fino a sette raccolti all’anno. Intorno ai bordi delle chinampas piantarono alberi di salice. L’esteso sistema di radici dei salici aiutava a non lavare via il terreno. Nel centro si coltivavano colture come mais, fagioli, zucche, pomodori e avocado, fiori ed erbe medicinali. Il mais era un alimento base della loro dieta, e furono gli Aztechi che lo introdussero per primi agli europei.
Gli Inca coltivavano gli altipiani, dove si doveva prestare particolare attenzione per prevenire l’erosione del suolo sui pendii. Praticavano l’agricoltura a terrazze, ricavando appezzamenti piatti dal fianco della collina in un modello a gradini. Questo aumentava notevolmente la quantità di terra disponibile per la coltivazione e aiutava a prevenire l’erosione del suolo a causa del vento e della pioggia. Impiegavano anche sofisticati metodi di irrigazione. Usando queste tecniche, gli agricoltori andini coltivarono le patate, un altro importante contributo del Nuovo Mondo alla dieta europea. Il mais era una coltura importante sia in questa regione che in Mesoamerica.
Oltre all’agricoltura, gli Inca e gli Aztechi dipendevano dalla caccia e dalla pesca per il loro approvvigionamento alimentare. Le loro armi comprendevano cerbottane, archi e frecce, lance lanciate con un lanciafiamme per una maggiore distanza, e fionde fatte di filo intrecciato. Il cacciatore teneva entrambe le estremità della fionda, con una pietra sostenuta in una culla al suo centro, e la faceva girare intorno alla sua testa. La pietra veniva espulsa rilasciando un’estremità della fionda. Queste armi erano sorprendentemente accurate e potevano essere usate a lunga distanza, sia per la caccia che in battaglia. I guerrieri combattevano anche con mazze di legno e spade o lance bordate di lame di ossidiana.
Come pescatori, Inca e Aztechi impiegavano una varietà di tecniche tra cui la pesca con la lenza, le reti e gli arpioni. Le reti a forma di sacco degli Aztechi, tessute con fibre di agave, non erano molto diverse da alcune delle reti usate ancora oggi in Messico. Le canoe azteche, usate per la pesca e il trasporto, erano fatte con tronchi d’albero scavati. Nel territorio Inca, sulle Ande e sulla costa sudamericana, c’erano meno alberi disponibili, quindi le canoe erano fatte con fasci di canne intrecciate insieme.
Sia gli Aztechi che gli Inca erano grandi costruttori di città, nonostante la mancanza di carri a ruote per trasportare i materiali. I pesi che potevano essere gestiti da un solo uomo erano trasportati in grandi cesti che erano sostenuti sulla schiena e sostenuti da una cinghia sulla fronte. Gli studiosi ritengono che slitte, leve o corde dovevano essere utilizzate per spostare i carichi più pesanti.
Tenochtitlan, la capitale azteca, impressionò anche i conquistadores. Si trovava al centro del lago Texcoco, collegata alla terraferma da tre strade rialzate in pietra. I ponti levatoi di legno potevano essere alzati per far passare le barche. C’erano anche dei canali, sia all’interno della città che per il trasporto a lunga distanza. Tenochtitlan era molto più grande di qualsiasi città europea del suo tempo, e aveva strade larghe e diritte, acquedotti di pietra per portare l’acqua fresca dalle sorgenti sulle colline vicine e un grande mercato ben organizzato. A causa del terreno paludoso, gli edifici sedevano su palafitte di legno, una tecnica di costruzione poi adottata dagli spagnoli.
La città era incentrata su un grande tempio piramidale, il luogo dei sacrifici umani. Intorno ad esso c’erano palazzi e un campo da gioco. Il gioco della palla, chiamato ulama, era giocato con una palla di gomma che poteva essere spinta solo usando i fianchi. Era riservato ai nobili e rappresentava la battaglia tra il giorno e la notte. Era anche inteso come un’offerta per un buon raccolto. Come i nemici catturati, i giocatori di palla che perdevano venivano spesso sacrificati agli dei.
Le case azteche erano costruite in adobe intorno a un cortile e a un santuario religioso, e arredate con stuoie di canna e tavoli bassi. La cucina era dotata di un focolare e di vasi o bidoni per i cibi conservati con la salatura o l’essiccazione al sole. C’erano anche macine per fare la farina di mais. La farina veniva poi cotta in un porridge chiamato atole o trasformata in tortillas che venivano cotte su una piastra di pietra piatta. Le tortillas sono ancora centrali nella cucina della regione.
Le case avevano bagni adiacenti riscaldati da un camino e utilizzati per fare bagni di vapore. L’acqua veniva gettata sulle pareti calde per fare il vapore. Il bagno non era solo considerato necessario per la pulizia personale; era anche parte dei rituali di purificazione religiosa.
Gli Inca erano noti per la loro abilità di scalpellini. I loro edifici erano costruiti con enormi blocchi di pietra incastrati in modo così preciso che non era necessaria alcuna malta per tenerli insieme. Oggi le loro rovine resistono ai terremoti che fanno crollare gli edifici moderni. Eppure questo veniva realizzato solo con martelli di pietra per tagliare e sabbia bagnata per lucidare. La capitale Inca di Cuzco fu costruita nelle Ande con le montagne e le alte mura della fortezza di Sacsahuaman come difesa. Nei loro palazzi, i re potevano godere di bagni di pietra in cui veniva incanalata l’acqua delle sorgenti di montagna.
La famosa città inca di Machu Picchu fu costruita poco prima dell’arrivo dei conquistadores. Tuttavia, la sua posizione era così remota che non fu scoperta dai forestieri fino al 1911. Aveva 143 edifici in pietra, di cui circa 80 erano case; il resto era dedicato a scopi religiosi e cerimoniali. Anche gli Inca praticavano sacrifici umani nei loro templi, ma meno frequentemente degli Aztechi. La tipica casa inca era una struttura di una sola stanza fatta di adobe o di blocchi di pietra, con un tetto di paglia e aperture trapezoidali per porte e finestre.
Le civiltà complesse come quelle degli Aztechi e degli Inca richiedevano la conservazione di documenti. Gli Aztechi usavano i geroglifici, o la scrittura per immagini, per rappresentare oggetti e idee in incisioni, dipinti e lunghe strisce di carta chiamate codici. Il loro sistema di conteggio era basato su unità di 20, piuttosto che sul sistema decimale basato sul numero 10 che usiamo oggi. Il loro calendario di 365 giorni consisteva in 18 mesi di 20 giorni, più cinque giorni extra. L’astrologia era importante per il loro sistema di credenze, e quindi il calendario era investito di un significato religioso.
Gli Incas non avevano un sistema di scrittura. Invece, usavano fasci di corda chiamati quipu per tenere le loro registrazioni numeriche. Il quipu era costituito da una corda orizzontale con una serie di corde sospese ad essa. La lunghezza della corda, il colore e la posizione delle singole corde sospese, più il tipo di nodi su di esse, significavano qualcosa per gli Inca. I quipus erano usati per il censimento, la tassazione e altri scopi amministrativi e commerciali.
Entrambe le culture tessevano la stoffa usando un semplice telaio a cinghia posteriore che può essere ancora visto in uso dai loro lontani discendenti. Il materiale da tessere è teso tra due pali di legno. Un palo è fissato ad un albero o ad un altro supporto, e l’altro è fissato ad una cintura intorno alla vita dell’utente. Il tessuto azteco era generalmente fatto di fibre vegetali, come il cotone o la fibra del cactus maguey. Gli Inca ottenevano la lana dai lama e dagli alpaca. Abiti dai colori vivaci e copricapi fatti di piume di uccelli tropicali erano riservati alle occasioni speciali e alla nobiltà.
Il tornio per la ceramica non era conosciuto in nessuna delle due culture; tuttavia, gli Inca e gli Aztechi erano abili a realizzare ceramiche e vasellame altamente decorato. L’abilità di creare bellissimi gioielli e oggetti rituali con metalli preziosi è stata sviluppata migliaia di anni fa nelle Ande, dove l’oro era vicino alla superficie e poteva essere ottenuto con la spremitura della terra vicino a fiumi e torrenti. La conoscenza si diffuse in Mesoamerica intorno all’850 a.C. Oggetti intricati venivano modellati con il metodo della “cera persa”. La forma desiderata veniva delicatamente intagliata nella cera d’api e poi ricoperta di argilla per formare uno stampo. Riscaldata su un fuoco di carbone, la cera si scioglieva e usciva, e il guscio di argilla veniva usato come stampo per il metallo fuso. Quando il gingillo si raffreddava, veniva rimosso rompendo l’argilla. Le pietre preziose erano usate per ornamenti e oggetti cerimoniali, in combinazione con l’oro o da sole. Il turchese e la giada erano particolarmente favoriti.
Quando i conquistadores arrivarono nelle Americhe nel XVI secolo, furono probabilmente scioccati dalla pratica dei sacrifici umani, ma il richiamo dell’oro e dei gioielli che trovarono portò ad atrocità proprie. Anche se alcuni sacerdoti e laici spagnoli protestarono, i nativi che si rifiutarono di consegnare i loro tesori furono sommariamente massacrati. Molti altri furono costretti ad abbandonare le fattorie che li sostenevano e furono ridotti in schiavitù. Furono messi a lavorare per estrarre altro oro, che fu rispedito alla corte reale e alle autorità ecclesiastiche in Spagna. Alcuni di essi possono ancora essere visti negli interni delle chiese rivestiti d’oro.
Gli Inca e gli Aztechi offrirono poca resistenza. In parte questo era dovuto al fatto che i conquistadores, anche se relativamente pochi, avevano i vantaggi di cavalli, armature e armi. Portavano anche malattie che erano nuove per le Americhe, e che richiedevano un pedaggio spaventoso. Ma un’altra importante ragione per cui queste feroci civiltà guerriere si sgretolarono così rapidamente è che credettero fin dall’inizio di essere condannate. L’imperatore azteco Montezuma aveva sentito voci di uomini strani e potenti e percepiva presagi di un disastro imminente. Quando Cortes arrivò tra gli Aztechi, all’inizio lo credettero il dio Quetzalcoatl. Uno degli ultimi re Inca, Huayna Capac, sentì da un indovino che sia la linea reale che il suo impero sarebbero stati spazzati via. Lo sfortunato oracolo fu prontamente giustiziato per essere stato il portatore di cattive notizie. In breve tempo le città degli Incas e degli Aztechi furono distrutte, i loro governanti assassinati e la Spagna governò gran parte delle Americhe.
SHERRI CHASIN CALVO
Altre letture
Boone, Elizabeth Hill. Il mondo azteco. Washington, DC: Smithsonian Institution, 1994.
Karen, Ruth. Regno del sole: The Inca. New York: Four Winds Press, 1975.
McIntyre, Loren. Gli Incas incredibili e la loro terra senza tempo. Washington, DC: National Geographic Society, 1975.
Stuart, Gene S. The Mighty Aztecs. Washington, DC: National Geographic Society, 1981.
Townsend, Richard. Gli Aztechi. Londra: Thames and Hudson, 1992.
Warburton, Lois. Aztec Civilization. San Diego: Lucent Books, 1995.
I DUE CALENDARI DEGLI AZTECHI
Il nostro attuale calendario è complicato. Sette giorni in una settimana, 12 mesi in un anno, e ognuno di questi mesi è lungo 30 o 31 giorni. Tranne, naturalmente, febbraio, che è lungo 28 o 29 giorni, a seconda dell’anno. Ora, pensate di avere due calendari, uno per scopi religiosi e uno per questioni non religiose. Questo è ciò di cui gli Aztechi si sono appropriati dagli Zapotechi, i loro predecessori in America Centrale.
Il calendario religioso azteco aveva 13 mesi di 20 giorni ciascuno. Costituiva la base per le cerimonie religiose, per decidere i giorni “fortunati” in base alla data di nascita, e tutte le altre funzioni religiose. Il calendario non religioso aveva 365 giorni, divisi in 18 mesi di 20 giorni ciascuno, più altri 5 giorni che erano considerati molto sfortunati. A causa della diversa lunghezza dei calendari aztechi, essi erano in sincronia solo una volta ogni 52 anni. Purtroppo per gli studiosi attuali, gli Aztechi si riferivano spesso ad una data solo con il nome del giorno, del mese e dell’anno corrente nel ciclo di 52 anni. Questo ha portato ad un certo grado di confusione per gli storici, che spesso non hanno modo di dire a quale ciclo del calendario si faceva riferimento. Due date sono note con certezza: la data in cui Cortez entrò nella capitale azteca di Tenochtitlán (8 novembre 1519) e la data della resa di Cuauhtémoc il 13 agosto 1521.
P. EREW KARAM
