L’alcol ha un potente effetto sull’attività della dopamina nel cervello. Quando beviamo, i cosiddetti circuiti di ricompensa del cervello sono inondati di dopamina.
Questo produce sensazioni euforiche – o ciò che riconosciamo come sensazione di “euforia”.
La dopamina attiva anche i circuiti di memoria in altre parti del cervello che ricordano questa piacevole esperienza e lasciano la sete di averne ancora. Ma con il tempo, l’alcol può far crollare i livelli di dopamina, lasciandoti a disagio e desiderando più alcol per sentirti meglio.
Che cos’è la dopamina?
La dopamina è un neurotrasmettitore – un messaggero chimico che porta segnali tra le cellule del cervello e comunica informazioni in tutto il corpo.
Il cervello usa miliardi di neurotrasmettitori per gestire tutto, dalla respirazione al battito cardiaco alla digestione.
Attività come mangiare, abbracciare e fare esercizio possono generare la produzione di dopamina nel cervello.
La dopamina gioca molti ruoli importanti nel corpo, influenzando l’umore, la memoria e le sensazioni di piacere e dolore. La sostanza chimica è anche coinvolta nel movimento, nella motivazione e nel rinforzo. È la sostanza chimica che ci spinge a cercare il cibo, il sesso e l’esercizio fisico e altre attività che sono cruciali per il nostro benessere e la sopravvivenza.
I soggetti con bassi livelli di dopamina possono sperimentare una perdita di controllo motorio, come quella osservata nei pazienti con il morbo di Parkinson. Possono anche sviluppare dipendenze, voglie e compulsioni, e uno stato senza gioia noto come “anedonia”. Livelli elevati di dopamina possono causare ansia e iperattività.
Purtroppo, alcune malattie possono disturbare il delicato equilibrio della dopamina nel cervello. Il morbo di Parkinson e alcuni disturbi metabolici, per esempio, possono esaurire la dopamina.
Così come le droghe e l’alcol.
Alcol e dipendenza da dopamina
Mentre bere inizialmente aumenta i livelli di dopamina di una persona, il cervello si adatta al sovraccarico di dopamina con un uso continuato di alcol. Comincia a produrre meno della sostanza chimica, riduce il numero di recettori di dopamina nel corpo e aumenta i trasportatori di dopamina, che traghettano via la dopamina in eccesso negli spazi tra le cellule del cervello.
Quando i livelli di dopamina crollano, crolla anche l’umore. Di conseguenza, le persone con una dipendenza da alcol possono consumare ancora più alcol nel tentativo inconscio di aumentare i loro livelli di dopamina e recuperare quella scintilla.
La ricerca sta facendo più luce sul ruolo della dopamina nella dipendenza da alcol.
Un piccolo studio dei ricercatori della Columbia University ha rivelato che la dopamina prodotta durante il bere è concentrata nel centro della ricompensa del cervello. Lo studio ha inoltre scoperto che gli uomini mostrano un maggiore rilascio di dopamina quando bevono rispetto alle donne.
Queste scoperte potrebbero spiegare perché gli uomini hanno più del doppio delle probabilità delle donne di sviluppare un disturbo da uso di alcol.
Altre ricerche indicano che alcune persone tendono ad avere un maggiore rilascio e risposta alla dopamina rispetto ad altre. Inoltre, questi individui possono essere predisposti a bere più pesantemente e a sviluppare una dipendenza da alcol.
Ricercatori della McGill University in Canada hanno eseguito scansioni cerebrali con tomografia a emissione di positroni (PET) su 26 bevitori sociali e hanno notato una “risposta cerebrale distintiva” nei soggetti a più alto rischio dopo aver consumato tre bevande alcoliche.
Marco Leyton, professore e ricercatore sulle dipendenze presso il Dipartimento di Psichiatria della McGill University, ha detto in un comunicato stampa del 2013 che i partecipanti più a rischio di sviluppare l’alcolismo avevano “una risposta insolitamente grande di dopamina del cervello” quando hanno preso un drink.
Leyton ha teorizzato che la grande risposta potrebbe “energizzare i comportamenti di ricerca di ricompensa” e contrastare gli effetti sedativi dell’alcol. Allo stesso modo, coloro che hanno un minimo rilascio di dopamina quando bevono “potrebbero trovare gli effetti sedativi dell’alcol particolarmente pronunciati.”
La dopamina come obiettivo di trattamento per l’alcolismo
I ricercatori stanno anche studiando se i farmaci che normalizzano i livelli di dopamina nel cervello potrebbero essere efficaci per ridurre il desiderio di alcol e trattare l’alcolismo.
Negli studi clinici in Svezia, i pazienti dipendenti dall’alcol che hanno ricevuto un farmaco sperimentale chiamato OSU6162, che abbassa i livelli di dopamina nei ratti, hanno sperimentato una significativa riduzione del desiderio di alcol.
Pia Steensland, professore associato presso il Dipartimento di Neuroscienze Cliniche del Karolinska Institutet e coautore degli studi, ha detto che i pazienti che hanno ricevuto il farmaco “hanno riferito di non godere il primo sorso di alcol tanto quanto” i pazienti che non hanno ricevuto il farmaco.
Interessante, quelli con il controllo degli impulsi più poveri – che sarebbero considerati più a rischio di ricaduta dopo un periodo di sobrietà – hanno risposto meglio al trattamento.
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