Gli scienziati sanno da tempo che la nostra capacità di pensare velocemente e di ricordare le informazioni, nota anche come intelligenza fluida, raggiunge il massimo intorno ai 20 anni e poi inizia un lento declino. Tuttavia, risultati più recenti, tra cui un nuovo studio di neuroscienziati del MIT e del Massachusetts General Hospital (MGH), suggeriscono che il quadro reale è molto più complesso.
Lo studio, che appare sulla rivista Psychological Science, trova che diverse componenti dell’intelligenza fluida raggiungono il picco in età diverse, alcune fino a 40 anni.
“A qualsiasi età, si sta migliorando in alcune cose, si sta peggiorando in altre cose, e si è a un plateau in altre cose. Probabilmente non c’è un’età in cui sei al massimo nella maggior parte delle cose, tanto meno in tutte”, dice Joshua Hartshorne, un postdoc nel dipartimento di cervello e scienze cognitive del MIT e uno degli autori del documento.
“Dipinge un quadro diverso del modo in cui cambiamo nel corso della vita che la psicologia e le neuroscienze hanno tradizionalmente dipinto”, aggiunge Laura Germine, un postdoc in genetica psichiatrica e neurosviluppo al MGH e l’altro autore del documento.
Misurare i picchi
Fino ad ora, è stato difficile studiare come le abilità cognitive cambiano nel tempo a causa della sfida di ottenere un gran numero di persone più vecchie degli studenti universitari e più giovani di 65 anni per venire in un laboratorio di psicologia a partecipare agli esperimenti. Hartshorne e Germine sono stati in grado di dare uno sguardo più ampio all’invecchiamento e alla cognizione perché hanno eseguito esperimenti su larga scala su Internet, dove persone di qualsiasi età possono diventare soggetti di ricerca.
I loro siti web, gameswithwords.org e testmybrain.org, presentano test cognitivi progettati per essere completati in pochi minuti. Attraverso questi siti, i ricercatori hanno accumulato dati da quasi 3 milioni di persone negli ultimi anni.
Nel 2011, Germine ha pubblicato uno studio che dimostra che la capacità di riconoscere i volti migliora fino ai primi 30 anni prima di iniziare gradualmente a diminuire. Questa scoperta non si adattava alla teoria che l’intelligenza fluida raggiunge il suo picco nella tarda adolescenza. Più o meno nello stesso periodo, Hartshorne ha scoperto che anche le prestazioni dei soggetti in un compito di memoria visiva a breve termine raggiungono il picco all’inizio dei 30 anni.
Intrigionati da questi risultati, i ricercatori, allora studenti laureati all’Università di Harvard, hanno deciso che avevano bisogno di esplorare una diversa fonte di dati, nel caso in cui qualche aspetto della raccolta dei dati su Internet stesse alterando i risultati. Hanno scavato una serie di dati, raccolti decenni fa, sulle prestazioni degli adulti a diverse età sulla Weschler Adult Intelligence Scale, che viene utilizzata per misurare il QI, e la Weschler Memory Scale. Insieme, questi test misurano circa 30 diversi sottoinsiemi di intelligenza, come la memorizzazione delle cifre, la ricerca visiva e l’assemblaggio di puzzle.
Hartshorne e Germine hanno sviluppato un nuovo modo di analizzare i dati che ha permesso loro di confrontare i picchi di età per ogni compito. “Stavamo mappando quando queste abilità cognitive stavano raggiungendo il picco, e abbiamo visto che non c’era un singolo picco per tutte le abilità. I picchi erano dappertutto”, dice Hartshorne. “Questa era la pistola fumante”.
Tuttavia, il set di dati non era così grande come i ricercatori avrebbero voluto, così hanno deciso di testare diverse delle stesse abilità cognitive con i loro gruppi più grandi di partecipanti allo studio di Internet. Per lo studio su Internet, i ricercatori hanno scelto quattro compiti che hanno raggiunto il picco in età diverse, sulla base dei dati dei test di Weschler. Hanno anche incluso un test della capacità di percepire lo stato emotivo degli altri, che non è misurato dai test Weschler.
I ricercatori hanno raccolto dati da quasi 50.000 soggetti e hanno trovato un quadro molto chiaro che mostra che ogni abilità cognitiva che stavano testando ha raggiunto il picco in un’età diversa. Per esempio, la velocità grezza nell’elaborazione delle informazioni sembra raggiungere il picco intorno ai 18 o 19 anni, poi inizia immediatamente a diminuire. Nel frattempo, la memoria a breve termine continua a migliorare fino a circa 25 anni, quando si stabilizza e poi inizia a diminuire intorno ai 35 anni.
Per la capacità di valutare gli stati emotivi di altre persone, il picco si è verificato molto più tardi, nei 40 o 50 anni.
Christopher Chabris, professore associato di psicologia all’Union College, ha detto che una caratteristica chiave del successo dello studio è stata la capacità dei ricercatori di raccogliere e analizzare così tanti dati, che è insolito in psicologia cognitiva.
“È necessario guardare un sacco di persone per scoprire questi modelli”, dice Chabris, che non faceva parte del team di ricerca. “Stanno facendo il passo successivo e mostrando un quadro più dettagliato di come le abilità cognitive differiscono l’una dall’altra e il modo in cui cambiano nel tempo.”
Sarà necessario altro lavoro per rivelare perché ciascuna di queste abilità raggiunge i picchi in momenti diversi, dicono i ricercatori. Tuttavia, studi precedenti hanno suggerito che i cambiamenti genetici o i cambiamenti nella struttura del cervello possono giocare un ruolo.
“Se si va nei dati sull’espressione genica o sulla struttura del cervello a diverse età, si vedono questi modelli di durata della vita che non sappiamo cosa fare. Il cervello sembra continuare a cambiare in modo dinamico attraverso la prima età adulta e la mezza età”, dice Germine. “La domanda è: cosa significa? Come si collega al modo in cui si funziona nel mondo, o il modo in cui si pensa, o il modo in cui si cambia con l’età?”
L’intelligenza accumulata
I ricercatori hanno anche incluso un test di vocabolario, che serve come misura di ciò che è noto come intelligenza cristallizzata – l’accumulo di fatti e conoscenze. Questi risultati hanno confermato che l’intelligenza cristallizzata ha un picco più tardi nella vita, come precedentemente creduto, ma i ricercatori hanno anche trovato qualcosa di inaspettato: Mentre i dati dei test Weschler IQ suggerivano che il vocabolario raggiunge il picco alla fine dei 40 anni, i nuovi dati hanno mostrato un picco più tardi, alla fine degli anni 60 o all’inizio degli anni 70.
I ricercatori credono che questo possa essere il risultato di una migliore istruzione, più persone che hanno lavori che richiedono molta lettura, e più opportunità di stimolazione intellettuale per gli anziani.
Hartshorne e Germine stanno ora raccogliendo più dati dai loro siti web e hanno aggiunto nuovi compiti cognitivi progettati per valutare l’intelligenza sociale ed emotiva, abilità linguistiche e funzioni esecutive. Stanno anche lavorando per rendere pubblici i loro dati in modo che altri ricercatori possano accedervi ed eseguire altri tipi di studi e analisi.
“Abbiamo preso le teorie esistenti che erano là fuori e dimostrato che sono tutte sbagliate. La domanda ora è: Qual è quella giusta? Per arrivare a questa risposta, avremo bisogno di eseguire molti più studi e raccogliere molti più dati”, dice Hartshorne.
La ricerca è stata finanziata dal National Institutes of Health, dalla National Science Foundation e da una National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship.
