I pericoli per la salute dell’inquinamento atmosferico sono diventati una grande preoccupazione in Gran Bretagna e nel mondo. Molto meno si sa dei suoi effetti nel passato. Ma gli storici economici hanno trovato nuovi modi per fare luce su questo argomento torbido.
Nella prima età industriale, la Gran Bretagna era famosa per i suoi oscuri mulini satanici. E la rivoluzione industriale, che fece così tanto per aumentare il reddito e la ricchezza, dipendeva quasi interamente da una fonte di combustibile: il carbone. Il carbone riforniva i focolari domestici e le macchine a vapore alimentate a carbone facevano girare le ruote dell’industria e dei trasporti.
In Gran Bretagna, le emissioni di fumo nero erano fino a 50 volte più alte nei decenni prima delle leggi sull’aria pulita di quanto lo siano oggi. Il grande smog di Londra del 1952, che spinse i politici ad agire, uccise 4.000 persone nel giro di una settimana. Ma anche questo non è stato così drammatico come quello che è successo prima.
La combustione non regolamentata del carbone oscurava i cieli delle città industriali della Gran Bretagna, ed era evidente a tutti. Ma la qualità dell’aria non è stata misurata e monitorata fino al XX secolo. E mentre la fuliggine annerisce edifici e vestiti, gli effetti dell’aria tossica sulla salute non sono stati valutati, fino a poco tempo fa.
In assenza di dati sulle emissioni, gli storici economici hanno trovato un modo nuovo per misurarne gli effetti. Hanno combinato il consumo di carbone per industria con la composizione industriale della forza lavoro per stimare l’uso annuale di carbone in ogni distretto. Non sorprende che l’intensità del carbone fosse più alta nelle Midlands il nord dell’Inghilterra e nel sud del Galles, e quindi è qui che dovremmo aspettarci di vedere i peggiori effetti sulla salute.
Intensità del carbone legata alla morte precoce
Già negli anni 1850, una maggiore intensità del carbone era associata a tassi di morte più elevati per malattie respiratorie, soprattutto tra i vecchi e i giovanissimi. Un aumento di appena l’1% dell’intensità del carbone aumentava la morte dei neonati di uno ogni 100 nascite. Infatti, l’effetto dell’inquinamento in India e in Cina oggi è paragonabile a quello nelle città industriali della Gran Bretagna alla fine del XIX secolo.
La geografia contava. Coloro che si trovavano sottovento a un distretto ad alta intensità di carbone soffrivano dell’inquinamento del loro vicino. E le comunità nelle valli circondate da colline soffrivano più morti perché le loro stesse emissioni di fumo venivano intrappolate e concentrate.
La combustione del carbone influiva anche sulla salute di coloro che sopravvivevano. Ha portato a ripetute malattie respiratorie, a una crescita più lenta durante l’infanzia e a una statura più corta da adulti. Anche se gran parte della variazione nell’altezza individuale è genetica, possiamo comunque confrontare le altezze adulte di coloro che sono cresciuti in quartieri più o meno inquinati.
L’effetto dell’inquinamento atmosferico può essere misurato guardando gli uomini che sono nati nel 1890 la cui altezza è stata registrata quando si sono arruolati nell’esercito britannico durante la prima guerra mondiale. La loro altezza media era cinque piedi sei pollici (168 cm), ma il 10% erano più brevi di cinque piedi tre (160 cm).
Quelli che sono cresciuti nei distretti più inquinati erano quasi un pollice più breve di quelli che hanno sperimentato l’aria più pulita, anche dopo aver consentito per una serie di caratteristiche locali e famiglia. Questo è il doppio della differenza di altezza tra i figli dei colletti bianchi e dei lavoratori manuali.
L’altezza media degli uomini è aumentata di circa tre pollici (7,6 cm) nel corso del XX secolo. L’aumento dell’altezza è stato associato a un aumento dell’aspettativa di vita, dell’istruzione, dell’abilità e della produttività. Il miglioramento della qualità dell’aria può aver aiutato quasi quanto una migliore igiene o una migliore dieta.
