Fondazione del regno
Nel 790 un giovane principe cambogiano, che sosteneva di discendere dai governanti di Funan, fu consacrato nella Cambogia orientale con il titolo di Jayavarman II. Parte della cerimonia prevedeva la rottura dei legami con “Java”, che probabilmente era un riferimento non all’isola di Java ma al regno di Srivijaya sull’isola di Sumatra. Nei 10 anni successivi, Jayavarman estese il suo potere verso nord nella valle del fiume Mekong finché, nell’802, fu riconsacrato come chakravartin (l’antica concezione indiana del sovrano mondiale) nella Cambogia nord-occidentale. La capitale sembra essere stata situata sulle colline di Kulén, a nord dell’attuale capitale provinciale di Siĕmréab, dove morì nell’835. Nonostante l’alto status accordatogli dai successivi re angkoreani, Jayavarman II sembra non aver lasciato iscrizioni proprie, e i monumenti databili al suo regno erano piccoli e costruiti frettolosamente.
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Il vero risultato di Jayavarman fu meno tangibile e durò più a lungo, perché sembra che abbia stabilito quello che fu chiamato Kambuja-desa, un regno sicuro e consapevole di sé che sostituì e arrivò a controllare una serie di stati più piccoli. Fu il primo re della Cambogia con un orientamento nazionale. Non si sa se gli stati più piccoli furono costretti alla sottomissione o si unirono di loro spontanea volontà. Nonostante la grandezza dei templi angkoreani che furono costruiti nei quattro secoli successivi, i successori di Jayavarman II furono spesso impotenti o costretti da forze contrarie. Rivolte e usurpazioni erano frequenti, così come le invasioni straniere. I regnanti erano oggetto di rivendicazioni rivali da parte di membri della famiglia, sacerdoti, generali e burocrati. Alcuni re, specialmente gli usurpatori, avevano più libertà d’azione di altri. Coloro che governavano in periodi di pace erano anche in una posizione migliore per intraprendere programmi di costruzione e lavori pubblici. Come le loro controparti nell’Europa medievale, i re cambogiani erano molto lontani dalla gente comune. Il re era percepito principalmente in termini religiosi, e assicurava la fertilità della terra e il benessere del regno attraverso i rituali che eseguiva. In cambio della sua protezione, la popolazione era soggetta al servizio militare intermittente e al dovere di corvée ed era anche chiamata a fornire manodopera gratuita alle fondazioni religiose buddiste e indù e alle élite locali.
Verso la fine del IX secolo, poco dopo la morte di Jayavarman II, la capitale cambogiana si spostò sulle rive settentrionali del Tonle Sap, vicino all’odierna Phumĭ Rôluŏs. Un re chiamato Indravarman I (regnante dall’877 all’890) vi costruì un grande serbatoio e diversi templi, tra cui una struttura piramidale chiamata Bakong – il primo tempio cambogiano ad essere costruito principalmente in pietra piuttosto che in mattoni. La cosiddetta “montagna del tempio” divenne il modello per i molti templi reali più grandi di Angkor che servivano come monumenti alla grandezza dei loro patroni e, successivamente, come loro tombe.
