Lombrichi australiani

In tutto il mondo, circa 6.000 specie di lombrichi sono descritte in 20 famiglie, otto delle quali sono rappresentate in Australia.

Classe Oligochaeta – Phylum Annelida

In tutto il mondo, circa 6.000 specie di lombrichi sono descritte in 20 famiglie. In Australia, le popolazioni di lombrichi consistono di specie native e introdotte da un totale di otto famiglie:

• Moniligastridae
• Glossoscolecidae
• Lumbricidae
• Ocnerodrilidae
• Acanthodrilidae*
• Octochaetidae*
• Benhamiidae
• Megascolecidae*
• Eudrilidae

Si stima che i nativi australiani abbiano un totale di 1,000 specie appartenenti a tre di queste famiglie (contrassegnate da un asterisco), mentre le circa 80 specie introdotte, hanno rappresentanti di tutte e otto.

I lombrichi si trovano nel suolo, nella lettiera delle foglie, sotto le pietre e i tronchi, e talvolta negli alberi. Tendono ad essere più numerosi nelle aree più umide e con più vegetazione. Le specie autoctone si trovano principalmente in aree indisturbate, ma alcune possono tollerare la coltivazione e alcune specie persistono nei deserti.

Famiglia Lumbricidae

I Lumbricidae sono originari della Gran Bretagna e di altri paesi temperati del nord America e dell’Asia. Oggi questa famiglia è conosciuta in tutto il mondo e tali lombrichi sono chiamati specie “peregrine” a causa della loro grande capacità di viaggiare da un luogo all’altro. Una volta introdotti in una nuova area, hanno una sorprendente capacità di riprodursi rapidamente e colonizzare la loro nuova casa, spesso superando la specie originaria nativa.

I Lumbricidae si distinguono dalle altre famiglie di lombrichi per avere le aperture dei dotti riproduttivi maschili sul segmento 15 (contando dall’estremità della testa), ben davanti a un rigonfiamento ghiandolare sulla pelle, chiamato clitello. (I segmenti sono gli anelli, separati da scanalature, che dividono il corpo dalla testa alla coda). Il clitello è responsabile della produzione dell’involucro, o bozzolo, in cui si depositano le uova.

I lumbricidi sono stati introdotti in Australia durante gli ultimi due secoli (dalla colonizzazione europea). Possono essere venuti qui nel terreno intorno agli alberi da frutto introdotti e agli arbusti portati qui dai primi colonizzatori. Per esempio, Aporrectodea caliginosa è uno dei più comuni vermi da pascolo che vengono lavati sulle strade dopo forti piogge. Un’altra specie introdotta è il Lumbricus terrestris che, sebbene conosciuto solo dalla Tasmania settentrionale, è la specie più spesso usata nelle scuole come tipico esempio di lombrico – preferendola alle molte specie di lombrichi nativi disponibili. Una specie più piccola e rossastra che frequenta i cumuli di compost è Eisenia fetida, chiamata a volte “verme tigre” per il suo aspetto ad anelli.

Questi sono solo tre esempi dei molti lombrichi “peregrini”, ognuno con le sue caratteristiche uniche.

Famiglie Acanthodrilidae, Octochaetidae e Megascolecidae

I vermi nativi australiani sono tratti da queste tre famiglie. I primi due sono più comuni nei tropici e nelle regioni aride, mentre i megascolecidi sono più comuni negli stati meridionali. In generale, i nativi australiani possono essere riconosciuti contando il numero di segmenti davanti al clitello (è necessaria una lente di ingrandimento). Se il clitello inizia sul segmento 14, il verme sarà una specie nativa o una delle specie tropicali introdotte di queste famiglie.

Alcuni lombrichi nativi australiani raggiungono dimensioni enormi. Oltre al ben noto ‘Gigante del Gippsland’, Megascolides australis, citato nel Guinness dei primati con i suoi 3 metri, anche altri crescono di grandi dimensioni. Una specie di Digaster trovata vicino a Kyogle, nel nord-est del Nuovo Galles del Sud, spesso cresce fino a una lunghezza di oltre 150 cm ed è spessa come un tubo da giardino. Notoscolex grandis di Burrawang, nel New South Wales orientale, è stato registrato che raggiunge una lunghezza di 100 cm. Grandi vermi si trovano anche nel Queensland fino alla Tasmania, e queste sono tutte specie diverse.

Molti giardinieri del Nuovo Galles del Sud possono aver visto lombrichi abbastanza snelli ma muscolosi, di colore marrone chiaro, lunghi 10 cm -15 cm, che, quando vengono portati in superficie, si muovono rapidamente con un movimento simile all’anguilla, piegando il corpo vigorosamente da un lato all’altro. Questi vermi sono Amynthas corticis o Amynthas gracilis che sono i più comuni megascolecidi introdotti che si trovano in tutto il mondo. Possono essere identificati dalla presenza di un singolo poro femminile nella parte inferiore centrale del quattordicesimo segmento, con un clitello ad anello che abbraccia questo segmento e i segmenti 15 e 16. Inoltre, le setae sono disposte ad anello intorno ad ogni segmento, e non solo sulla superficie inferiore come nei lumbricidi e in alcuni altri megascolecidi. Questi vermi sono capaci di partenogenesi, o “nascita vergine” (che si verifica anche in molte specie rivali di lumbricidi): una caratteristica di evidente vantaggio per un potenziale pioniere.

Solo alcuni lombrichi nativi australiani sono stati coltivati con successo commercialmente (per esempio Anisochaeta dorsalis, venduto nei negozi di esche), e sono raramente considerati per il loro beneficio nell’aumentare la fertilità del suolo o per fornire materiale di studio alle istituzioni didattiche.

Dove si trovano i lombrichi?

I lombrichi sono principalmente vermi terrestri liberi (che vivono sulla terra), o d’acqua dolce. Si trovano nel suolo, nella lettiera delle foglie e sotto le pietre e i tronchi nella maggior parte degli habitat, comprese le zone aride, ma la maggior parte delle specie si trova nelle regioni più umide e con una vegetazione più fitta. I lombrichi nativi australiani sono spesso eliminati dal disboscamento della vegetazione naturale, e molte specie introdotte (principalmente dall’Europa) dominano gli habitat disturbati, come i giardini suburbani e i pascoli.

Come scavano i lombrichi?

I lombrichi scavano passando successive onde di contrazione e rilassamento lungo la muscolatura della parete del corpo. Non hanno appendici esterne se non le setole sporgenti, che servono ad ancorare saldamente il verme nella sua tana. I lombrichi si spostano estendendo l’estremità anteriore del corpo, facendo presa sul substrato usando le setole anteriori, poi ritraendo le setole nella parte posteriore del corpo e tirando su l’estremità posteriore.

Come respirano i lombrichi?

I lombrichi respirano nello stesso modo dei loro antenati acquatici. Non hanno polmoni, ma respirano attraverso la pelle. Affinché lo scambio di gas avvenga in questo modo, gli strati più esterni di un lombrico sono sottili e devono essere mantenuti umidi. Il muco viene espulso sulla pelle per mantenerla umida. È anche bagnata dal fluido corporeo che viene espulso attraverso i “pori dorsali” situati lungo la linea mediana dorsale (posteriore) nelle scanalature tra i segmenti. Questo bisogno di umidità limita le loro attività a una vita di tana nel terreno umido. Emergono solo di notte, quando il potenziale di evaporazione dell’aria è basso, e si ritirano in profondità sottoterra durante il tempo caldo e secco. I tessuti sensibili alla luce vicino alla testa del verme gli permettono di rilevare la luce, così possono evitare di avventurarsi fuori di giorno.

Come si nutrono i lombrichi?

La maggior parte dei lombrichi sono spazzini che si nutrono di materia organica morta. Si nutrono facendo passare il terreno attraverso l’intestino, da cui viene estratto il nutrimento, o mangiando detriti organici, comprese le foglie accumulate sulla superficie del terreno. Questo metodo di alimentazione non richiede organi di senso altamente sviluppati (come gli occhi, che sarebbero di scarsa utilità nel sottosuolo) o strutture per catturare il cibo, e i lombrichi non possiedono mai le appendici della testa spesso molto notevoli e versatili sviluppate in alcuni vermi policheti marini che nuotano liberi e carnivori.

Il sistema digestivo è diviso in una serie di regioni, ciascuna con una funzione speciale. Il cibo che entra nella bocca viene inghiottito dall’azione della faringe muscolare, poi passa attraverso uno stretto esofago che ha tre rigonfiamenti su ogni lato. Queste sono le ghiandole calcifere che espellono carbonato di calcio per smaltire il calcio in eccesso ottenuto nel cibo. Il cibo passa poi al gozzo, che sembra servire solo come organo di immagazzinamento, e poi al ventriglio muscolare. Con l’aiuto di minuscole pietre inghiottite dal verme, il ventriglio macina accuratamente il cibo. Il cibo viene poi digerito dai succhi secreti dalle cellule ghiandolari dell’intestino. Viene assorbito dai vasi sanguigni nella parete intestinale e da lì distribuito al resto del corpo.

La terra consumata dai vermi si deposita sulla superficie del terreno, sotto forma di “getti”. Gli effetti dei vermi sul suolo sono molteplici. La terra dei getti e le tane stesse sono esposte all’aria e, quindi, aerano il terreno, migliorano il drenaggio e aumentano la capacità di trattenere l’acqua. Il suolo viene “coltivato” essendo macinato nel ventre del verme. Foglie e altra materia tirata sottoterra, e l’aggiunta di rifiuti escretori dei vermi, introducono materia organica e nutrienti.

I lombrichi hanno una notevole influenza sulla struttura fisica del suolo con il loro scavare attivo e l’ingestione del suolo. Questo si traduce in un rimescolamento dei suoli superficiali e sub-superficiali. La loro presenza o assenza in qualsiasi suolo, e la composizione complessiva delle specie, può anche riflettere cambiamenti ambientali che non sono facilmente riconoscibili con mezzi fisici o chimici. Questo fornisce una misura sensibile dell’inquinamento del suolo.

Come si riproducono i lombrichi?

Tutti i lombrichi sono ermafroditi (cioè, un singolo individuo può produrre sia gameti maschili che femminili, le uova e lo sperma). Le uova sono prodotte quando due lombrichi si inseminano a vicenda durante l’accoppiamento. L’ermafroditismo rende possibile due scambi di spermatozoi, invece di uno solo, quando due individui si incontrano.

Gli organi sessuali, che producono le uova e lo sperma, sono aperti alla superficie ventrale, o inferiore, su particolari segmenti, che differiscono a seconda della specie. Ci sono due aperture maschili, e due coppie di piccole sacche, i ricettacoli dello sperma. Durante l’accoppiamento, questi ricevono lo sperma dell’altro partner. Le uova, formate in un paio di ovaie, vengono rilasciate dagli ovidotti in uno dei due piccoli pori: le aperture genitali femminili. Le aperture sessuali maschili e femminili (i gonopori) sono situate sul clitello o vicino ad esso. Questo rigonfiamento ghiandolare ad anello secerne un bozzolo per l’accoglienza delle uova.

L’accoppiamento avviene di solito quando il terreno è bagnato dopo la pioggia. I lombrichi possono emergere e viaggiare sulla superficie del terreno prima di accoppiarsi, ma più spesso si limitano a sporgere l’estremità anteriore e si accoppiano con un verme in una tana adiacente. I due vermi uniscono le superfici inferiori delle loro estremità anteriori, con le teste che puntano in direzioni opposte. Il muco viene secreto fino a quando ogni verme è racchiuso in un tubo di bava. Quando lo sperma viene rilasciato, viene trasportato all’indietro in solchi longitudinali che vengono trasformati in tubi dalla guaina mucosa fino ai ricettacoli di sperma del partner di accoppiamento. I vermi si separano e la deposizione delle uova e la fecondazione avvengono più tardi.

La deposizione delle uova inizia quando le cellule ghiandolari del clitello secernono un anello mucoso che viene spostato in avanti sul corpo del verme. Quando questo passa l’apertura degli ovidotti, riceve diverse uova mature e una quantità di liquido albuminoso (come il bianco di un uovo). Poi, passando per i ricettacoli di sperma più vicini all’estremità anteriore, riceve lo sperma che vi è stato depositato in precedenza. La fecondazione delle uova avviene all’interno dell’anello mucoso, che alla fine scivola oltre la punta anteriore del verme e si chiude ad ogni estremità per formare una capsula sigillata, chiamata “bozzolo d’uovo”.

I bozzoli d’uovo vengono depositati nel terreno. Le uova fecondate si sviluppano direttamente in giovani vermi, che poi escono attraverso la membrana dell’uovo e mangiano l’albume nutriente contenuto nel bozzolo. Questo permette loro di aumentare rapidamente le dimensioni fino a quando sono abbastanza grandi da uscire dal bozzolo protettivo e iniziare la vita nel terreno. I giovani crescono continuamente fino a raggiungere le dimensioni dell’adulto.

La maggior parte dei lombrichi possiede una straordinaria capacità di riparare i danni al corpo causati da predatori o da incidenti. Se un verme viene strappato o tagliato in due (per esempio quando un uccello cattura la testa di un verme che sporge dalla sua tana) può rigenerare l’estremità mancante.

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