Tara Grinstead era un’insegnante ed ex reginetta di bellezza quando è scomparsa nell’ottobre 2005. Ma quasi 12 anni sarebbero passati prima che gli investigatori finalmente imparassero cosa è successo – e ora recenti rivelazioni indicano che le forze dell’ordine locali e gli investigatori statali potrebbero essere stati in grado di risolvere il caso subito dopo la sua scomparsa.
John McCullough, che sostiene di aver tentato di dare agli investigatori un suggerimento chiave nel 2007 che avrebbe potuto risolvere il caso, parla per la prima volta in televisione al corrispondente di “48 Hours” Peter Van Sant. . McCullough ha detto che un amico di nome Bo Dukes gli disse che sapeva chi aveva ucciso Grinstead. McCullough ha detto di aver chiamato le autorità, ma non hanno mai dato seguito alla cosa.
“Mi disse che il suo amico l’aveva strangolata accidentalmente e che aveva bisogno di aiuto per liberarsi del corpo”, dice McCullough a Van Sant.
La piccola città di Ocilla, Georgia è stata consumata da sospetti e teorie sulla scomparsa della Grinstead. La mattina del 22 ottobre 2005, Grinstead ha aiutato alcuni adolescenti a prepararsi per un concorso di bellezza locale. In seguito è andata ad un barbecue ed è stata vista per l’ultima volta mentre tornava a casa.
“Ho coperto questa storia per 12 anni, e quasi nessuno pensava che questo caso sarebbe mai stato risolto”, riferisce Van Sant.
Il mistero ha inizio
Per più di 15 anni, la scomparsa di Tara Grinstead – amata insegnante e reginetta di bellezza locale – ha mistificato la gente di Ocilla, Georgia, come Jannis Paulk, che viveva proprio dietro l’angolo di Tara.
Jannis Paulk: Ocilla è una grande famiglia. … tutti noi volevamo fare qualcosa che potevamo fare per aiutare… C’erano volantini. C’erano cartelloni pubblicitari. … Abbiamo avuto sforzi di ricerca come non avete mai visto.
Jannis, che gestiva una società di web design locale, è diventato un esperto del caso – tenendo una stretta sorveglianza da quando Tara è stata dichiarata scomparsa.
Peter Van Sant: Quali erano alcune delle teorie su cosa fosse successo a Tara?
Jannis Paulk: C’erano persone che credevano che fosse scappata. … Qualcuno l’ha rapita e la tiene in ostaggio da qualche parte. E … quello a cui non volevamo pensare era che qualcuno l’avesse uccisa.
Ma chi avrebbe voluto fare del male a questa vibrante donna di 30 anni? Maria Woods Harber è cresciuta con Tara.
Maria Woods Harber: La mia migliore amica, Tara Grinstead, era una persona bellissima dentro e fuori. … Era radiosa. Voglio dire, aveva il più grande sorriso. Poteva dirti qualsiasi cosa per farti sentire meglio.
Maria Woods Harber: Qui è dove Tara Grinstead viveva nel 2005.
Peter Van Sant: Che impatto emotivo ha per te quando vedi questa casa?
Maria Woods Harber: Beh, è molto emozionante. Non mi piace venire molto spesso … lei amava questo posto. … posso ancora vederla in piedi sulla porta.
Maria dice che Tara era determinata a vivere i suoi sogni fin dalla giovane età, partecipando a concorsi di bellezza per guadagnare i soldi di una borsa di studio per il college.
Maria Woods Harber: Era assolutamente elegante sul palco. … il suo obiettivo principale era quello di vincere Miss Georgia o almeno di arrivare a Miss Georgia, e l’ha fatto.
Tara non ha portato a casa la corona di Miss Georgia, ma il solo fatto di competere è stato un grande risultato, dice Dana Wilder, che è cresciuta a Ocilla.
Dana Wilder: Da bambine, l’abbiamo ammirata… era famosa.
Dopo il college, Tara ha ottenuto un lavoro alla scuola superiore Irwin County di Ocilla, insegnando storia all’undicesimo grado.
Maria Woods Harber: Era un’insegnante eccellente. … si dedicava a far sentire i suoi studenti meravigliosi.
E anche quando non ha più gareggiato, Tara ha aiutato altre donne, come Dana, a entrare in quel mondo.
Dana Wilder: Mi ha preso sotto la sua ala… Mi ha insegnato i pro e i contro delle interviste, capelli e trucco, guardaroba.
Di notte, Tara studiava per una laurea specialistica in amministrazione scolastica, ma altre parti della sua vita non si erano riunite come aveva sperato.
Maria Woods Harber: Lato personale – stava passando un periodo un po’ difficile. … aveva 30 anni e non era sposata, e penso che fosse un po’ giù per questo. … Tara ha avuto un fidanzato per molto tempo … E durante l’estate del 2005, si sono lasciati.
Questo fidanzato era Marcus Harper, un ex poliziotto di Ocilla.
Marcus Harper: Lei ovviamente voleva sposarsi. … Solo che non era quello che volevo io. … Sicuramente non volevo stabilirmi in una piccola città americana.
Marcus si arruolò nei Rangers dell’esercito e trascorse del tempo oltreoceano.
Marcus Harper: Era come una chiamata. Era qualcosa che sentivo, sai, di dover fare.
La coppia ha rotto le cose ma è rimasta in contatto.
Maria Woods Harber: Tara voleva davvero tornare con Marcus. Non voleva finirla. Ed era molto turbata.
Peter Van Sant: Questo era l’uomo con cui pensava di costruire una vita.
Maria Woods Harber: Sì, l’ha fatto. … stava vedendo altre persone. E penso che stesse solo cercando di andare avanti … in una piccola città di Ocilla, tutti conoscevano la loro situazione.
Faceva parte del pettegolezzo cittadino che avevano avuto una discussione dopo che Marcus era tornato in città prima del previsto quell’ottobre. Ma nessuno a Ocilla sapeva cosa era successo quando Tara era apparentemente sparita dopo aver lasciato quel barbecue sabato sera, il 22 ottobre.
Peter Van Sant: A che ora è tornata a casa?
Maria Woods Harber: Verso le 11.
La domenica, la mamma di Tara l’ha chiamata più volte, ma Tara non ha risposto.
Maria Woods Harber: E la mattina dopo… ho ricevuto una chiamata che diceva che dovevo andare a Ocilla.
Tara non si era presentata a scuola.
Maria Woods Harber: Non l’avrebbe mai fatto. Non avrebbe mai lasciato i suoi figli.
L’auto di Tara era parcheggiata nel vialetto. I vicini hanno bussato alla sua porta ma non hanno avuto risposta. La polizia di Ocilla fu chiamata ed entrò in casa di Tara, e proprio dietro di loro c’era Maria.
Peter Van Sant: Cosa hai visto quando sei entrata in casa sua?
Maria Woods Harber: Non ero del tutto sicura di cosa avrei visto entrando, … il suo studio era esattamente come era sempre stato, … e c’erano alcune cose sul pavimento, come un asciugacapelli … e poi il suo letto era sfatto, come se fosse stata nel letto.
La borsa e le chiavi di Tara mancavano; il suo cellulare era in carica accanto al letto. Maria notò qualcosa fuori posto: La sveglia di Tara era sotto il letto. E una lampada da comodino era rotta. E poi, c’era qualcos’altro
Maria Woods Harber: Così, quando sono tornata fuori dalla casa, ho visto … proprio fuori dalla porta principale, c’era un guanto di lattice.
Peter Van Sant: Per terra?
Maria Woods Harber: Per terra.
È stato trovato anche un biglietto da visita di un agente di polizia di una città vicina – le autorità non hanno saputo spiegarsi e li hanno raccolti come prova. Il Georgia Bureau of Investigation, conosciuto come GBI, è stato chiamato. Nel 2008, Van Sant ha parlato con l’agente speciale Gary Rothwell.
Gary Rothwell : È una delle indagini più estese intraprese dal GBI.
Gary Rothwell : Sembrava che Tara potesse essersene andata per conto suo. Tuttavia, avevamo un guanto, un guanto di lattice che non potevamo spiegare. Quindi questo ci ha dato un’indicazione più forte che qualcosa di brutto era successo.
La GBI ha testato quel guanto e vi ha trovato non solo il DNA di Tara, ma il profilo del DNA di un maschio sconosciuto. Il caso ha generato centinaia di suggerimenti nel corso degli anni. Jannis Paulk ha persino creato un sito web per aiutare le autorità a raccogliere informazioni.
Jannis Paulk: FindTara.com. … Ho costruito una bacheca perché ho pensato che ci fosse una buona possibilità che chiunque … sapesse cosa le era successo sarebbe potenzialmente venuto a dire qualcosa.
Come ricorda Jannis, all’inizio i sospetti si sono concentrati sugli uomini nella vita di Tara.
Jannis Paulk: Usciva con qualcuno, credo, più di quanto la gente si rendesse conto che usciva con qualcuno. … e non sono affari di nessuno, ma in questo caso, l’ha reso difficile.
Sono circolate voci su quel poliziotto il cui biglietto da visita è stato trovato a casa di Tara. Era un amico di famiglia – sposato, con figli – che disse di essere passato quella domenica sera e di aver lasciato il biglietto dopo che Tara non aveva risposto al campanello. Aveva un alibi, ma i sussurri continuavano.
Jannis Paulk: … c’erano diverse persone, diversi uomini, che sono stati molto controllati per molto tempo …
Un altro era un ex studente che sosteneva che lui e Tara si vedevano segretamente. Ma quando fu interrogato sulla sua scomparsa, aveva un alibi e non fu mai accusato. Poi, c’era l’ex-fidanzato di Tara, Marcus Harper.
Marcus Harper: Qualcuno mi ha tirato di lato, e mi hanno detto: “Senti, sai, sono state dette delle cose… tirando fuori il tuo passato militare, tirando fuori che sei… addestrato ad uccidere”…
Marcus ha sempre sostenuto la sua innocenza ma è rimasto sospettato.
Gli investigatori inseguirono decine di piste in tutto il paese, ma emersero suggerimenti che riconducevano proprio al liceo dove Tara era insegnante e forse a qualcuno che si era seduto nella sua classe.
Dana Wilder: Non ho mai pensato che fosse qualcuno … della nostra comunità. Ma nello stesso senso, ho sempre pensato: “Beh, deve esserlo”.
UNA STORIA DISTURBANTE EMERGE
Per anni, Marcus Harper ha vissuto sotto una nuvola – qualcuno potrebbe dire una tempesta – di sospetto. Si parlava di lui a Ocilla, Georgia, e niente di buono.
Marcus Harper: Quello che dicono al… negozio di alimentari locale, e ai ristoranti locali- Non pensano che sia arrivato a qualcuno che è la mia famiglia o un mio amico? … Non mi sottraggo al fatto che ero- ero amareggiata.
La polizia non lo ha mai definito un sospetto, ma Marcus è stato indagato più da vicino di chiunque altro nella scomparsa della sua ex ragazza, Tara Grinstead.
Marcus Harper: Sono stato sottoposto a tampone per il DNA. Il mio camion è stato illuminato… sono state scattate fotografie. … Ho dovuto dire il mio alibi, sapete, o dove ero, chi ero intorno. E questo è stato confermato.
Anno dopo anno è passato senza arresti. Ma nel 2005, le autorità hanno mancato o ignorato una soffiata che avrebbe potuto risolvere il caso. Poche settimane dopo la scomparsa di Tara ad una festa in un frutteto di pecan, uno dei dipendenti di Jannis Paulk le disse di aver sentito due giovani raccontare una storia inquietante.
Jannis Paulk: che erano stati ad una festa a vantarsi del loro coinvolgimento nella scomparsa di Tara e che alla fine avevano portato il suo corpo in un frutteto di pecan e l’avevano bruciato in un pozzo di fuoco.
È stata una dichiarazione scioccante.
Peter Van Sant: Aveva i nomi di questi due uomini che dicevano di aver ucciso Tara?
Jannis Paulk: Erano Bo Dukes e Ryan Duke.
I due – che erano amici – avevano nomi simili ma non erano parenti. All’epoca, Ryan Duke e Bo Dukes avevano 21 anni. Ryan lavorava in un impianto di produzione di materie plastiche, mentre Bo lavorava occasionalmente nella fattoria di pecan della sua famiglia. Entrambi erano stati studenti al liceo di Tara.
Jannis Paulk: Abbiamo condiviso quella soffiata con il dipartimento dello sceriffo locale.
Quella soffiata non andò da nessuna parte. E non è stata l’unica trascurata.
Jannis Paulk: E’ che tira fuori un sacco di cose. Quindi, è un po’ schifoso in questo momento.
Peter Van Sant: Mi dispiace.
John McCullough dice che è ancora perseguitato da ricordi dolorosi di essere stato ignorato dagli investigatori 14 anni fa.
Peter Van Sant: Questo ti colpisce davvero, però, parlando di questo.
John McCullough: Sì.
McCullough, ora un manager in una società di acqua in Texas, aveva incontrato Bo Dukes al campo di addestramento dell’esercito nel 2006.
Peter Van Sant: Così, due ragazzi del sud si incontrano in Oklahoma nell’esercito.
John McCullough: Sì.
Peter Van Sant: E andate d’accordo?
John McCullough: Sì… ed eravamo abbastanza vicini.
Dukes invitò McCullough a Ocilla per passare il Natale con la sua famiglia. Era un anno dopo la scomparsa di Tara. E mentre stavano guidando in città, un cartellone pubblicitario attirò la sua attenzione.
John McCullough: E c’era questa donna molto, sai, attraente.
Peter Van Sant: Tara Grinstead.
John McCullough: Sì, Tara Grinstead, e diceva, sai, “scomparsa”.
I due sono poi andati a una festa. Dopo qualche drink, McCullough dice che Bo ha iniziato a parlare di Tara.
John McCullough: Era come, “sì, ti ricordi quel bollettino che mi avevi chiesto con quella ragazza sopra?” E io: “Sì”. E lui ha detto: “So cos’è successo.”
McCullough non era pronto per quello che Bo avrebbe detto dopo.
John McCullough: Mi aveva detto che il suo amico … l’aveva strangolata accidentalmente e aveva bisogno di aiuto per sbarazzarsi del corpo in modo che non ci fosse nulla da trovare.
Stupito com’era, McCullough era in un dilemma. Poteva tradire il suo amico? Il suo compagno soldato?
Peter Van Sant: Il tipo di persona con cui vorresti condividere una buca, giusto? A cui puoi affidare la tua vita?
John McCullough: Sì. Giusto.
Il peso di ciò che McCullough dice che Bo gli disse divenne insopportabile. Due mesi dopo, nel febbraio 2007, McCullough dice di aver chiamato tre dipartimenti di polizia in Georgia, compresa Ocilla, dove ha lasciato un messaggio vocale che diceva:
John McCullough: “Sono John McCullough. So chi ha ucciso Tara Grinstead o ne ha avuto una parte. Mi è stato detto quando ero in Georgia. … Ecco il mio numero … Farò tutto quello che deve succedere perché mi prendiate sul serio. Ho appena finito di parlare al telefono con un altro dipartimento che aveva… non ha fatto niente.”
Incredibilmente, McCullough dice, nessuno ha risposto alle sue chiamate: Questo è l’omicidio di Tara Grinstead… e sembra che ci sia poco interesse, è vero?
John McCullough: Molto poco interesse.
Ma McCullough era determinato a far uscire la verità. Chiamò l’agenzia di polizia dello stato che dirigeva l’indagine, la GBI.
John McCullough: Voglio dire, nessuno mi ha mai richiamato, mai, anche quando ho contattato il GBI, che è il Georgia Bureau of Investigation.
Peter Van Sant: Quante volte ha chiamato il GBI in quale periodo di tempo e ancora non ha ottenuto alcun …
John McCullough: Direi dal 2007 al 2016 … probabilmente direi che ho contattato nove o dieci volte il GBI: Perché pensa che gli investigatori l’abbiano ignorata?
John McCullough: Non ne ho idea. Forse perché non sono nessuno. Non lo so.
Jannis Paulk ha anche parlato con la GBI nel 2008 mentre l’agenzia stava esaminando il caso. E ha detto loro della soffiata del suo dipendente tre anni prima riguardo a Bo Dukes e Ryan Duke.
Jannis Paulk: Così, mi sono seduta con un agente e abbiamo esaminato tutto.
Ma ancora una volta, per quanto ne sapeva lei, non è andata da nessuna parte. La famiglia di Tara non poteva fare altro che pregare per una svolta.
Maria Woods Harper: Hanno avuto un periodo davvero difficile. Non posso immaginare la perdita di un figlio. Ma penso che li abbia colpiti molto mentalmente e fisicamente.
Poi, più di 11 anni dopo la scomparsa di Tara, Brooke Sheridan è uscita dal nulla con il suo racconto non solo su Bo Dukes – ma sul suo amico Ryan Duke.
Brooke Sheridan: Ryan … Lo svegliò e disse: “Ho ucciso Tara Grinstead.”
Finalmente, una confessione
Maria Woods Harber: Era carismatica, determinata, una bella personalità.
Peter Van Sant: Quale potrebbe essere il movente per uccidere Tara Grinstead?
Maria Woods Harber: Non lo so.
Nel 2017, più di 11 anni dopo la scomparsa di Tara, Brooke Sheridan si fece avanti con una potenziale risposta.
Brooke Sheridan: Dovevo dirlo a qualcuno- dovevo dirlo. Non c’era altra scelta.
E quello che aveva da dire implicava un uomo il cui nome era stato ripetutamente dato al Georgia Bureau of Investigation.
Peter Van Sant: Come vi siete conosciuti lei e Bo Dukes?
Brooke Sheridan: In realtà ci siamo incontrati su Tinder.
Brooke dice che stava studiando a Savannah per diventare farmacista quando, nel 2015, si è trovata faccia a faccia con il suo appuntamento online.
Brooke Sheridan: è stato amore a prima vista.
Bo Dukes proviene da una famiglia importante che possedeva un enorme frutteto di pecan nella zona di Ocilla.
Peter Van Sant: E cos’è che ti piace di lui?
Brooke Sheridan: Ha una bellissima mente. È estremamente intelligente.
Jannis Paulk, che conosce la famiglia, dipinge un quadro diverso di Bo.
Jannis Paulk: Allora, Bo era conosciuto nella comunità per essere un po’ sopra le righe, senza filtri. … Uno di quelli che si mettevano sempre in mostra e parlavano alla grande e parlavano a vanvera.
Bo è finito in grossi guai mentre era nell’esercito. Nel 2012 è stato accusato e condannato per aver rubato più di 150.000 dollari di forniture militari. E Bo ha trascorso più di due anni in una prigione federale. Bo ha confessato tutto questo a Brooke, che è rimasta con lui.
Brooke Sheridan: Non avevo mai legato con qualcuno e divertito con qualcuno come ho fatto con lui.
Ma lei dice che Bo era spesso lunatico.
Brooke Sheridan: Ho detto: “Devi parlare con me. …lui è molto chiuso- chiuso nelle emozioni, sentimenti di cui non parla.
Come la loro relazione si è evoluta, Brooke ha percepito che qualcosa sembrava divorare Bo.
Brooke Sheridan: Era qualcosa di molto oscuro e l’ho attribuito, sai, al fatto di aver prestato servizio nell’esercito.
E Brooke dice di aver aiutato Bo a non togliersi la vita.
Peter Van Sant: Ne aveva parlato?
Brooke Sheridan: Sì.
Peter Van Sant: E tu non avresti permesso che accadesse.
Brooke Sheridan: No.
Brooke continuava ad incoraggiare Bo ad aprirsi – a parlare di questo argomento oscuro che lo stava distruggendo. Alla fine, ha ceduto.
Brooke Sheridan: Ha detto, “Hai sentito parlare del caso di Tara Grinstead?” E io: “Sì”. Lui ha detto: “La mia compagna di stanza l’ha uccisa”.
Il suo compagno di stanza e amico intimo era Ryan Duke.
Peter Van Sant: Perché Ryan Duke avrebbe dovuto uccidere Tara Grinstead?
Brooke Sheridan: Ha detto, “Questo è qualcosa che solo Dio e Ryan sanno”. Ha detto, “Non so perché l’ha fatto.”
Ma c’era di più- Bo ha detto a Brooke del suo coinvolgimento nel crimine, dicendo:
Brooke Sheridan: “E l’ho aiutato a bruciare il suo corpo.”
Brooke Sheridan: Ero- mi sentivo come se stessi per stare male. Non sapevo chi stavo fissando. Non sapevo chi fosse.
Bo ha detto a Brooke che Ryan ha rubato il suo pick-up quella notte e lo ha usato per trasportare il corpo di Tara in una parte remota di un frutteto di pecan che era di proprietà della famiglia di Bo.
Brooke Sheridan: Ryan guardò Bo e disse: “E’ il tuo camion. Il terreno della tua famiglia”. E ha detto che ha alzato le braccia così, “Cosa vuoi fare?”.
Peter Van Sant: E Ryan gli ha detto: “Ehi, amico. Questo è il tuo camion, e questa è la terra della tua famiglia”, fondamentalmente questo è stato interpretato da Bo come una minaccia che – siamo soci ora in questo?
Brooke Sheridan: Sì.
Bo le disse che avevano spostato il corpo di Tara in una fossa nel frutteto, dove ci vollero due giorni per bruciarlo, distruggendo tutte le prove.
Brooke Sheridan: Continuavo a pensare alla sua famiglia e – non riuscivo a dormire la notte.
Ora, era il turno di Brooke di essere tormentata da un terribile segreto.
Brooke Sheridan: Dovevo dirlo a qualcuno- dovevo dirlo. Non c’era altra scelta.
Settimane dopo ha chiamato la GBI per consegnare il ragazzo che amava.
Brooke Sheridan: La pace di quella famiglia per me era più importante della sua libertà.
Ma se siete pronti per questo -Bo era già stato intervistato dalla GBI un anno prima, nel 2016. Questo è stato dopo che gli investigatori hanno finalmente raggiunto John McCullough.
John McCullough: Sono contento che qualcuno stia finalmente ascoltando. … così, parlo con lui, gli dico tutto quello che so.
Ma allora, Bo negò tutto. Senza prove concrete, le autorità non potevano effettuare un arresto. Ma dopo aver rotto con Brooke, lei disse a Bo che era ora di dire la verità.
Brooke Sheridan: Ho detto, “Devi confessare. Hai bisogno di ammettere quello che hai fatto e confessare”
Peter Van Sant: E cosa dice Bo?
Brooke Sheridan: Dice: “Voglio solo che la sua famiglia sappia”.
AGENTE GBI a BO DUKES: Lascerò un po’ la parola a te, e mi dirai che sai di Tara …
Bo ha raccontato alla GBI tutti i dettagli macabri:
AGENTE DELLA GBI: Poteva ancora vedere il corpo?
BO DUKES: Si’. Si’, si’.
AGENTE GBI: Solo un po’ come carbonizzato?
BO DUKES: Si’.
Il giorno dopo la confessione di Bo, il suo amico di sempre Ryan Duke è stato arrestato. Quasi 12 anni dopo la scomparsa di Tara, il 23 febbraio 2017, Ryan Duke è comparso in tribunale, accusato dell’omicidio di Tara. Si è dichiarato non colpevole ed è in attesa del processo.
Marcus Harper: Ho ricevuto una telefonata … E la voce all’altro capo del telefono ha detto, sai, “Fratello, i tuoi 12 anni di inferno sono finiti. … abbiamo fatto un arresto.”
Gli investigatori dicono che Ryan ha confessato di aver ucciso Grinstead.
Secondo le note della confessione di Ryan prese dalla GBI – che sono trapelate – Ryan ha detto agli investigatori che era un tossicodipendente e: “… è entrato in casa della Grinstead e stava tentando di rubare dalla sua borsa quando ha creduto che lei gli fosse arrivata alle spalle … l’ha colpita con il suo pugno. Duke non intendeva colpire la Grinstead, ma stava solo reagendo ed era spaventato … Duke … ha detto che la Grinstead è morta quando l’ha colpita.”
E ricordate quel guanto di lattice trovato sulla scena del crimine? Un campione di DNA di Ryan Duke corrispondeva perfettamente.
Peter Van Sant: È stato un momento emozionante per lei realizzare che qualcuno era stato arrestato dopo tutto quel tempo?
Maria Woods Harber: Sì. Ho pianto per giorni, non sono riuscita a dormire per giorni. È stato molto difficile da capire.
E il mese successivo, Bo Dukes – che anni prima aveva frequentato la classe di Tara – è stato arrestato e accusato – non di omicidio, ma di aver nascosto una morte, ostacolato l’arresto di un criminale e mentito agli investigatori. Due anni dopo, nel marzo 2019, Bo è stato il primo ad andare sotto processo.
PROSECUTORE APRE: Questo caso riguarda le bugie di Bo … riguarda l’occultamento da parte di Bo che il suo migliore amico, Ryan, aveva ucciso Tara Grinstead e poi entrambi bruciano il corpo.
E per la prima volta, tutti hanno sentito il resoconto di Bo quando il suo colloquio con la GBI è stato trasmesso in tribunale:
BO DUKES : Mi disse che aveva ucciso Tara Grinstead. … E mi chiese di aiutarlo a sbarazzarsi del suo corpo.
Ma Bo stava dicendo tutta la storia?
Maria Woods Harber: Non credo che Ryan possa aver fatto tutto da solo.
Giustizia servita?
Nel marzo 2019, in un tribunale della contea a circa 30 miglia da dove l’amata insegnante e mentore di concorsi di bellezza Tara Grinstead è stata uccisa, Bo Dukes è stato processato con l’accusa di aver coperto la sua morte.
BRAD RIGBY | PROSECUTOR: Questo caso riguarda le bugie di Bo, bugie che sono durate dal 2005 al 2016.
=Bo stava affrontando una pena massima di 25 anni. Così, è andato a processo sperando che i giurati potessero mostrare pietà per un uomo che aveva già confessato il suo ruolo nel crimine.
I procuratori hanno giocato la videocassetta dell’intervista di Bo con la GBI. Bo raccontò ciò che Ryan gli disse il giorno dopo la scomparsa di Tara:
BO DUKES : Mi disse che aveva ucciso Tara Grinstead. Non gli ho creduto. Pensai che fosse fuori di testa. Gli dissi, sai, lasciami in pace…
Quando Ryan ripeté la sua storia a Bo un paio di giorni dopo…
BO DUKES : Di nuovo, non gli ho creduto … mi ha chiesto di andare con lui nel frutteto di pecan.
Così, i due uomini hanno preso il pick-up di Bo Dukes e hanno guidato fuori città su un’autostrada e si sono fermati su una strada sterrata che porta al frutteto di pecan che è di proprietà della famiglia di Bo Dukes. I due uomini guidarono per circa 200 metri lungo la strada fino a dove era stato collocato il corpo di Tara Grinstead.
BO DUKES : Siamo tornati nel retro, e mi ha mostrato dove si trovava il suo corpo.
AGENTE GBI: Di tutte le persone, perché Tara, qual è la connessione?
BO DUKES: Nessuna connessione.
BO DUKES: Per quanto ne so, non la conosceva.
L’agente chiede a Bo la sua prima reazione quando è andato al frutteto con Ryan.
AGENTE GBI: Allora, tu vedi subito questo e pensi “che diavolo hai fatto?”
BO DUKES: Sì. E perché cazzo l’avresti fatto qui, nel frutteto di pecan della mia famiglia? Voglio dire…
AGENTE: Cosa ha detto?
BO DUKES: “Aiutami.”
Bo ha poi raccontato di aver spostato e poi bruciato il suo corpo, che è iniziato un mercoledì e ha richiesto due giorni.
AGENTE GBI: Quindi, per venerdì, non è rimasto nulla?
BO DUKES: No.
Era ora il momento del processo per il compagno d’armi di Bo, John McCullough, di raccontare finalmente la sua storia sulla confessione di Bo. E questa volta, il mondo intero sembrava ascoltare.
JOHN MCCULLOUGH: Il luogo esatto, non me l’ha detto, ma aveva fatto il commento di, sapete, l’abbiamo portata in mezzo al frutteto di pecan e abbiamo bruciato il suo corpo.
Ha testimoniato con calma, ma dentro era ancora arrabbiato con Bo.
John McCullough: Se non ci fossero stati più agenti di polizia all’interno dell’aula il giorno in cui ho testimoniato, probabilmente l’avrei fatto a pezzi con le mie mani.
Ma McCullough non è stato l’unico testimone a fornire dettagli sulla morte di Tara. L’ex dipendente di Jannis Paulk, Garlan Lott, ha detto alla corte di aver sentito quella conversazione del 2005 tra Ryan e Bo ad una festa nello stesso frutteto di pecan dove il corpo di Tara era stato bruciato. Non era sicuro di chi avesse detto cosa.
GARLAN LOTT: La dichiarazione che ricordo è stata: “Abbiamo ucciso e bruciato il suo corpo”.
LAWYER: Qualche dubbio nella sua mente, comunque, che lei abbia sentito queste due persone ridere di aver ucciso e bruciato il corpo di Tara Grinstead?
GARLAN LOTT: No.
Garlan dice che dopo aver riferito questo a Jannis Paulk, non è mai stato formalmente intervistato da qualcuno delle forze dell’ordine.
LAWYER: Sembra che lei stia dicendo che ha dato per scontato che sia stato gestito correttamente?
GARLAN LOTT: Ho dato per scontato che fosse stato gestito dalle forze dell’ordine, sì.
E in questo processo, l’agente Gary Rothwell ha finalmente spiegato cosa è successo con quelle soffiate.
AGENTE GARY ROTHWELL: Abbiamo pensato che quella pista era stata affrontata dalle forze dell’ordine locali come infondata e non abbiamo dato seguito.
Nel controinterrogatorio, Rothwell ha aggiunto che si prende la responsabilità per la mancanza della GBI.
AGENTE GARY ROTHWELL: E’ qualcosa che avremmo dovuto seguire, ma non l’abbiamo fatto.
C’è voluta una giuria meno di un’ora per condannare Bo Dukes per tutte le accuse. La sua speranza di clemenza è stata infranta. Alla sua sentenza, la matrigna di Tara Grinstead, Connie, si rivolse alla corte:
CONNIE GRINSTEAD: Sapeva che lei non sarebbe più tornata. Avrebbe potuto almeno dircelo, ma non l’ha fatto. E la ragione per cui sapeva che non sarebbe tornata, è perché aveva messo un carico di legna sul suo corpo e l’aveva bruciata.
E Bo Dukes stesso ha parlato direttamente alla famiglia di Tara”
BO DUKES: Alla famiglia di Tara Grinstead, sono veramente dispiaciuto. La vostra lunga sofferenza è stata inimmaginabile.
Bo è stato condannato a 25 anni di prigione. Ma Maria e gli altri hanno ancora domande su ciò che è realmente accaduto. E se le dichiarazioni di Bo fossero vere. Come ha raccontato Bo:
Peter Van Sant: “Ryan ha commesso l’omicidio. E tutto quello che ho fatto è stato aiutarlo a disfarsi del corpo.”
Maria Woods Harber: Non ci credo.
Mostra le discrepanze tra la versione degli eventi di Ryan e quella di Bo. Ryan ha detto alla GBI di aver ucciso Tara colpendola. Più tardi, ha detto che è possibile che l’abbia soffocata. Ma Bo dice che Ryan era certo dell’accaduto:
BO DUKES : Le è saltato addosso, mentre era a letto e l’ha strangolata proprio lì nel suo letto.
E c’erano altre incongruenze.
Peter Van Sant: Uno dice che aveva dei vestiti addosso, l’altro dice che non li aveva. È un po’ strano, no?
Maria Woods Harber: Sì, molto.
Maria crede che queste discrepanze possano avere una spiegazione sinistra: che Bo Dukes abbia avuto a che fare con l’omicidio di Tara più di quanto lui o Ryan abbiano detto.
Maria Woods Harber: Credo che … Ryan e Bo Duke erano entrambi coinvolti in questo.
E non è la sola a credere che Bo Duke abbia aiutato a bruciare un corpo non solo per proteggere il suo amico.
Peter Van Sant: Lei crede che Bo abbia fatto questo per proteggere se stesso?
Maurice Godwin: Oh, assolutamente.
CHI HA VERAMENTE UCCISO TARA GRINSTEAD?
Anche se Bo Dukes è dietro le sbarre da 25 anni per il suo ruolo nell’insabbiare l’omicidio di Tara Grinstead, alcune persone coinvolte in questo caso credono che abbia giocato un ruolo molto più grande. Maria Woods Harber pensa che Bo fosse con il suo amico Ryan qui a casa di Tara la notte del suo omicidio.
Maria Woods Harber: Penso che Bo abbia avuto più a che fare con questo. Sì.
Anche l’investigatore forense Maurice Godwin, che fu assunto dalla sorella di Tara nel 2006.
All’epoca, Godwin passò al setaccio il quartiere di Tara, e trovò due adolescenti che dissero di aver visto degli sconosciuti fuori dalla casa di Tara la notte in cui scomparve.
Maurice Godwin: Che hanno visto due uomini sul lato destro delle finestre della camera di Tara sul lato destro della sua casa. … ha detto che era solo buio.
Peter Van Sant: Era buio. Ma due uomini stavano qui fuori vicino a quel cespuglio?
Maurice Godwin: Vicino a quel cespuglio.
Peter Van Sant: E chi crede che fossero quei due uomini?
Maurice Godwin: Bo e Ryan.
La polizia non ha mai confermato questo avvistamento, ma Godwin ipotizza che Tara sia stata presa di mira dai due uomini – ma non per soldi.
Peter Van Sant: Lei crede che questo sia stato un attacco sessuale pianificato?
Maurice Godwin: Assolutamente. … Credo che l’abbiano aggredita sessualmente in quella camera da letto.
E’ per questo, secondo Godwin, che il corpo di Tara è finito nel frutteto di pecan.
Maurice Godwin: E hanno dovuto bruciare il corpo per distruggere le prove forensi.
Maria ha anche concluso che l’aggressione sessuale era molto probabilmente il movente.
Maria Woods-Harber: Sono entrati entrambi in casa sua. Entrambi l’hanno aggredita, ed entrambi l’hanno pianificato.
Nelle dichiarazioni pubbliche l’avvocato di Bo lo nega, ma Maria crede che Bo sia stato coinvolto nella morte di Tara tanto quanto lo sarebbe stato Ryan.
Maria Woods-Harber: Se si guarda alla storia di Bo da quando è successo, sì. Credo decisamente che Bo abbia avuto più a che fare con la pianificazione e l’esecuzione.
Maria si riferisce ad un incidente in cui Bo Dukes fu arrestato per stupro e rapimento mentre era libero su cauzione prima del suo processo nel caso Grinstead.
NEWS REPORT: Il dipartimento di polizia di Warner Robbins dice che martedì pomeriggio, Dukes ha portato due donne in casa e le ha minacciate con un’arma da fuoco.
Si è dichiarato non colpevole ed è in attesa del processo.
Maurice Godwin: Tutto narcisistico. Tutto ruota intorno a quello che vuole e quando lo vuole.
Ma Jannis Paulk continua a credere a quello che Ryan ha detto alla GBI.
Peter Van Sant: Crede che Ryan Duke abbia agito da solo?
Jannis Paulk: Credo a quello che ha detto di aver fatto.
La confessione di Ryan – dove ha ammesso di aver ucciso Tara – suggerisce che il suo processo sarà un caso aperto e chiuso. Ma in un’altra svolta in questo sconcertante omicidio, gli avvocati di Ryan hanno detto pubblicamente che ritratterà la sua confessione al suo prossimo processo – sostenendo che era drogato e che darà tutta la colpa a Bo.
Jannis Paulk: Mi è stato detto che il team di difesa di Ryan sosterrà che lui ha dato una falsa confessione e che Bo era effettivamente responsabile della morte di Tara.
Per tutto quello che è successo negli ultimi 15 anni, la chiusura è ancora sfuggente per tutte le persone coinvolte.
Maria Woods Harber: Sono dovuta arrivare alla conclusione che dovrò vivere il resto della mia vita senza sapere.
Ma non c’è dubbio che nella sua breve e impattante vita, Tara Grinstead ha toccato le persone in modi rari – anche quelle che non l’hanno mai incontrata, come John McCullough.
John McCullough: Non posso spiegarlo. … E vorrei essere stato lì quando è successo in modo da poter fare qualcosa
Maria Woods-Harber: È stata un’ispirazione. Aveva molta vita davanti a sé. … Ha portato grandi cose alla Irwin County High School … E spero che alla fine la parola Tara Grinstead sarà un punto luminoso perché ha portato un sacco di cose buone a Ocilla.
Dana Wilder: Ocilla era la vita di Tara. … è lì che ha messo le sue radici. Ed è lì che voleva rimanere e dove voleva essere.
Il processo di Ryan Duke non è stato fissato.
È stato ritardato dalle mozioni della difesa e dalla pandemia di Covid-19.
Prodotto da Alec Sirken e Lauren Clark. Michelle Feuer è il produttore dello sviluppo. Shaheen Tokhi e David Dow sono i produttori associati. Greg Kaplan, Phillip J. Tangel e Marcus Balsam sono i redattori. Anthony Batson è il senior broadcast producer.
