Il conducente di riserva di un’auto a guida autonoma Uber che ha ucciso un pedone è stato accusato di omicidio colposo.
Elaine Herzberg, di 49 anni, è stata colpita dall’auto mentre guidava una bicicletta attraverso la strada a Tempe, in Arizona, nel 2018.
Gli investigatori hanno detto che l’autista di sicurezza dell’auto, Rafael Vasquez, stava guardando in streaming un episodio dello show televisivo The Voice al momento.
Ms Vasquez si è dichiarato non colpevole, ed è stato rilasciato in attesa del processo.
Uber non dovrà affrontare accuse penali, dopo una decisione dello scorso anno che non c’erano “basi per la responsabilità penale” per la società.
L’incidente è stato il primo decesso registrato che ha coinvolto un’auto a guida autonoma, e ha portato Uber a terminare i suoi test della tecnologia in Arizona.
‘Visivamente distratto’
Le lunghe indagini della polizia e del National Transportation Safety Board (NTSB) degli Stati Uniti hanno scoperto che l’errore umano è stato in gran parte responsabile dell’incidente.
La signora Vasquez era al posto di guida, e aveva la capacità di prendere il controllo del veicolo in caso di emergenza.
I filmati delle dash-cam rilasciati dalla polizia hanno mostrato la signora Vasquez guardare in basso, lontano dalla strada, per diversi secondi immediatamente prima dell’incidente, mentre l’auto stava viaggiando a 39 miglia orarie (63km/h).
La polizia dice che anche se il suo primo nome era indicato sulla sua patente come Rafael, la signora Vasquez si identifica come una donna e si chiama Rafaela.
Le registrazioni del servizio di streaming Hulu sembrano anche mostrare che il suo dispositivo stava trasmettendo uno spettacolo televisivo in quel momento.
Un rapporto della polizia del giugno 2018 ha etichettato la collisione fatale come “interamente evitabile” se il conducente avesse guardato la strada.
L’NTSB, nel frattempo, ha identificato la probabile causa dell’incidente come il fallimento dell’operatore nel monitorare l’ambiente circostante, e il sistema automatizzato, “perché era visivamente distratta per tutto il viaggio dal suo cellulare personale”.
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Il vicepresidente del NTSB Bruce Landsberg ha scritto nel rapporto: “In questo viaggio, l’autista di sicurezza ha trascorso il 34% del tempo a guardare il suo telefono cellulare mentre trasmetteva in streaming un programma televisivo”.
La signora Vasquez è stata accusata il 27 agosto, e ha fatto la sua prima apparizione in tribunale il 15 settembre. Il processo è ora fissato per febbraio del prossimo anno.
Nel maggio 2018, quando Elaine Herzberg fu uccisa, la fiducia nella tecnologia dei veicoli autonomi era ai massimi storici.
Tutti, da Elon Musk al cancelliere britannico Philip Hammond, ci stavano dicendo che i robo-taxi e altri veicoli autonomi sarebbero stati sulle strade entro un paio d’anni, tagliando la congestione e fornendo una grande spinta alla sicurezza stradale.
Ma l’incidente in Arizona ha bucato quella fiducia.
Ha mostrato che per quanto intelligente sia l’apprendimento automatico nei sistemi autonomi, mescolare i robot con gli esseri umani come auto ha fatto il viaggio verso la piena autonomia stava per rivelarsi una vera sfida.
Non solo Uber ha dovuto interrompere il suo programma di test per un po’, ma i rivali come Waymo di Google sono diventati notevolmente più cauti nelle loro prove. Solo oggi viene riferito che il gigante tecnologico cinese Baidu sta spingendo indietro il lancio completo dei suoi robo-taxi fino al 2025, in parte a causa della confusione sui regolamenti.
Finché le auto “self-driving” hanno ancora bisogno di un pilota di sicurezza umano al volante, ci sarà confusione su di chi è la colpa quando qualcosa va storto – ma andare completamente autonomi è un salto così grande che anche l’azienda tecnologica più audace è probabile che sia molto cauta nel partire per prima.
Nonostante la decisione di non muovere accuse penali contro Uber stessa, la società non è sfuggita alle critiche. Ha accusato l’azienda di avere una “cultura della sicurezza inadeguata”.
I sistemi automatici del veicolo non sono riusciti a identificare la signora Herzberg e la sua bicicletta come un pericolo imminente di collisione nel modo in cui avrebbero dovuto, il NTSB ha trovato.
Giorni prima dell’incidente, un dipendente aveva avvertito i suoi superiori che i veicoli non erano sicuri, erano abitualmente in incidenti, e ha sollevato preoccupazioni sulla formazione degli operatori.
In seguito all’incidente, le autorità in Arizona hanno sospeso la capacità di Uber di testare le auto a guida autonoma sulle strade pubbliche dello stato, e Uber ha terminato i suoi test nello stato. Ha ricevuto il permesso di effettuare i test nello stato della California all’inizio di quest’anno.
Si tratta di un’auto a guida autonoma.
