Louis Jolliet (1645-1700) fu un esploratore, musicista, idrografo, commerciante di pellicce e insegnante canadese. L’impresa più famosa nella carriera di questo uomo poliedrico fu l’esplorazione del fiume Mississippi nel 1673.
La data di nascita esatta di Louis Jolliet è sconosciuta. Fu battezzato il 21 settembre 1645 nella chiesa parrocchiale di Quebec. Nel 1656 entrò nel collegio dei gesuiti a Quebec City e iniziò gli studi classici che, si pensava, lo avrebbero portato al sacerdozio. Prese gli ordini minori nell’estate del 1662. Durante questo primo periodo della sua vita Jolliet divenne un abile musicista, il primo organista della Cattedrale di Quebec, dove suonò per molti anni.
Jolliet apparentemente perse il suo desiderio per la vita di un religioso e si ritirò dal seminario nel 1667. Dopo un anno in Francia, Jolliet decise di entrare nel commercio delle pellicce, quel magnete della gioventù della Nuova Francia, e iniziò la sua carriera nell’ovest. Due anni dopo, il conte di Frontenac, il nuovo governatore, autorizzò Jolliet a intraprendere un’esplorazione del Mississippi.
Questo misterioso fiume era già ben noto a molti, anche se in modo impreciso, attraverso i contatti con gli indiani. Si sperava che conducesse al “Mare del Sud” e al passaggio a lungo cercato verso la Cina. La missione precisa di Jolliet era quella di scoprire in quale corpo d’acqua sfociava il fiume Mississippi. Il governo non ha sottoscritto l’impresa. Doveva essere finanziata con profitto, si sperava, da un gruppo di privati il cui ritorno sarebbe venuto dal commercio delle pellicce. Seguendo le sue istruzioni, Jolliet procedette a Michilimackinac per unire le forze con padre Jacques Marquette, al quale era stato ordinato di accompagnare la spedizione. Una parte del gruppo sarebbe rimasta in questo insediamento per dedicarsi al commercio delle pellicce.
Esplorazione del Mississippi
Nel maggio 1673 Jolliet, Marquette e altri cinque partirono per la loro grande avventura. Seguirono i fiumi Fox e Wisconsin fino al Mississippi. Durante il viaggio verso sud, dopo la confluenza del Missouri e poi dell’Ohio, si meravigliarono del paesaggio sconosciuto e degli uccelli esotici. Il piccolo gruppo si fermò al fiume Arkansas e non andò oltre, scoraggiato dal sospetto degli indiani e dalla paura degli spagnoli.
Era chiaro, tuttavia, che il fiume sfociava nel Golfo del Messico e che la leggendaria rotta verso il “Mare del Sud” non era il Mississippi. L’arduo viaggio lungo il fiume fu compiuto senza incidenti, e Jolliet passò l’inverno del 1673/1674 a Michilimackinac completando il suo diario di bordo e le mappe. Partì in primavera per Quebec, ma la sua canoa si capovolse quando era vicino a casa, e la preziosa mappa e il diario di bordo andarono persi (un duplicato lasciato a Sainte-Marie fu distrutto da un incendio).
Dopo il suo ritorno dall’ovest, Jolliet si sposò nel 1675 e si impegnò nel commercio e nel commercio di pellicce lungo la riva nord del fiume San Lorenzo. Quattro anni dopo partì per un’altra missione, questa volta nella baia di Hudson. Si convinse che se gli inglesi avessero avuto il controllo incontrastato della baia, avrebbero presto dominato l’intero commercio di pellicce del Canada. Jolliet ottenne poi l’isola di Anticosti nel Golfo di San Lorenzo e per diversi anni divenne un prospero mercante.
L’ultima spedizione importante di Jolliet fu intrapresa nel 1694, quando tracciò la costa del Labrador molto a nord, ma tornò deluso dalle scarse prospettive di commercio nella zona. All’età di 49 anni, dopo un altro viaggio in Francia, Jolliet iniziò una nuova carriera come insegnante al collegio dei Gesuiti. Nel 1697 fu nominato per ricoprire l’ufficio di idrografo e produsse molte eccellenti mappe di navigazione del fiume San Lorenzo e del Golfo. Morì durante l’estate del 1700.
Altre letture
Quasi tutti gli studi di Jolliet sono in francese. Il miglior libro in inglese è Jean Delanglez, Life and Voyages of Louis Jolliet, 1645-1700 (1948). □
