Porfirio Díaz rimane una delle figure più enigmatiche e vituperate della storia messicana: nativo dello stato di Oaxaca e poi discepolo di Benito Juárez, Díaz si distinse militarmente nell’esercito liberale e, come generale durante la Seconda Intervenzione Francese, guadagnò fama nazionale dopo aver guidato la carica che cacciò le truppe galliche da Puebla. Dopo due campagne presidenziali senza successo, tuttavia, Díaz abbandonò il liberalismo e si concentrò sul rovesciamento del governo messicano: iniziò nel 1875 con una visita a New York per arruolare il sostegno dei capitalisti americani che cercavano un migliore accesso alle opportunità di investimento in Messico.
Poi si diresse nel Texas meridionale, dove raccolse diverse centinaia di migliaia di dollari da donatori privati per formare un piccolo esercito, che attraversò il fiume e prese Matamoros il 1° aprile 1876, con poca resistenza. Da allora fino al 1910, governò il Messico con il pugno di ferro durante il periodo conosciuto come il “Porfiriato”. Mentre Diaz si vantava dello spettacolare sviluppo ferroviario e minerario durante il suo governo, questa crescita ebbe un costo terribile, poiché le libertà civili garantite dalla Costituzione del 1857 furono soppresse e milioni di messicani furono sfrattati dalle loro case e dalle loro terre, espropriate per far posto allo sfruttamento commerciale. Alla fine del suo regime, la maggioranza dei messicani era più povera di quanto lo fossero stati i loro predecessori quarant’anni prima, aprendo la strada allo scoppio della rivoluzione messicana nel 1910.
