Lynn Margulis, (nata il 5 marzo 1938, Chicago, Illinois, Stati Uniti – morta il 22 novembre 2011, Amherst, Massachusetts), biologa americana la cui teoria endosimbiotica seriale dello sviluppo delle cellule eucariotiche ha rivoluzionato il concetto moderno di come la vita sia nata sulla Terra.
Margulis è cresciuta a Chicago. Intellettualmente precoce, si è laureata con una laurea all’Università di Chicago nel 1957. Poco dopo, sposò l’astronomo americano Carl Sagan, con il quale ebbe due figli; uno, Dorion, sarebbe diventato suo frequente collaboratore. La coppia divorziò nel 1964. Margulis ha conseguito un master in zoologia e genetica presso l’Università del Wisconsin a Madison nel 1960 e un dottorato in genetica presso l’Università della California, Berkeley, nel 1965. È entrata nel dipartimento di biologia dell’Università di Boston nel 1966 e vi ha insegnato fino al 1988, quando è stata nominata professore universitario distinto nel dipartimento di botanica dell’Università del Massachusetts ad Amherst. Ha mantenuto questo titolo quando la sua affiliazione all’università è cambiata al dipartimento di biologia nel 1993 e poi al dipartimento di geoscienze nel 1997.
Durante la maggior parte della sua carriera, Margulis è stata considerata una radicale dai colleghi che perseguivano i tradizionali approcci darwiniani di “sopravvivenza del più adatto” alla biologia. Le sue idee, che si concentravano sulla simbiosi – una disposizione vivente di due organismi diversi in un’associazione che può essere benefica o sfavorevole – sono state spesso accolte con scetticismo e persino ostilità. Tra i suoi lavori più importanti c’è stato lo sviluppo della teoria endosimbiotica seriale (SET) dell’origine delle cellule, che postula che le cellule eucariotiche (cellule con nucleo) si siano evolute dalla fusione simbiotica di batteri non nucleati che erano precedentemente esistiti in modo indipendente. In questa teoria, i mitocondri e i cloroplasti, due importanti organelli delle cellule eucariotiche, sono discendenti di specie batteriche un tempo a vita libera. Ha spiegato il concetto nel suo primo libro, Origin of Eukaryotic Cells (1970). All’epoca, la sua teoria era considerata inverosimile, ma da allora è stata ampiamente accettata. Ha elaborato nel suo classico del 1981, Symbiosis in Cell Evolution, proponendo che un’altra fusione simbiotica di cellule con batteri – questa volta spirochete, un tipo di batterio che ondeggia rapidamente – si è sviluppata nel sistema di trasporto interno della cellula nucleata. Margulis ha inoltre postulato che anche le ciglia eucariotiche erano originariamente spirochete e che il citoplasma si è evoluto da una relazione simbiotica tra eubatteri e archebatteri (vedi archaea).
Il suo libro del 1982 Five Kingdoms, scritto con la biologa americana Karlene V. Schwartz, articola un sistema di classificazione della vita sulla Terra in cinque domini: animali, piante, batteri (procarioti), funghi e protoctisti. Il regno dei protisti, che comprende la maggior parte degli organismi unicellulari (e le alghe multicellulari) in altri sistemi, è respinto come troppo generale. Molti degli organismi solitamente classificati come protisti sono collocati in uno degli altri quattro regni; i protoctisti costituiscono gli organismi rimanenti, che sono tutti acquatici, e includono alghe e muffe melmose. Margulis ha curato parti del compendio Handbook of Protoctista (1990).
Un’altra area di interesse per Margulis fu la sua lunga collaborazione con lo scienziato britannico James Lovelock sulla controversa ipotesi Gaia. Questa propone che la Terra può essere vista come un singolo organismo autoregolante – cioè un’entità complessa i cui elementi viventi e inorganici sono interdipendenti e le cui forme di vita modificano attivamente l’ambiente per mantenere condizioni ospitali.
In aggiunta alle pubblicazioni scientifiche di Margulis, ha scritto numerosi libri che interpretano concetti e quesiti scientifici per un pubblico popolare. Tra questi, Mystery Dance: On the Evolution of Human Sexuality (1991), What Is Life? (1995), What Is Sex? (1997), e Dazzle Gradually: Reflections on Nature in Nature (2007), tutti scritti insieme a suo figlio. Ha anche scritto un libro di racconti, Luminous Fish (2007). I suoi ultimi sforzi sono stati pubblicati sotto l’impronta Sciencewriters Books di Chelsea Green Publishing, che ha co-fondato con Dorion nel 2006.
Margulis è stato eletto all’Accademia Nazionale delle Scienze nel 1983 ed è stato uno dei tre membri americani dell’Accademia Russa delle Scienze Naturali. Ha ricevuto il premio William Procter della Sigma Xi, una società di ricerca internazionale, e la Medaglia Nazionale della Scienza degli Stati Uniti nel 1999. Nel 2008 ha ricevuto la medaglia Darwin-Wallace della Linnean Society di Londra. È stata coautrice, con Dorion, dell’articolo dell’Encyclopædia Britannica sulla vita.
