Megalopoli si riferisce a un gruppo di città densamente popolate che si estende su una vasta regione. Il defunto geografo Jean Gottmann (1915-94) ha reso popolare il termine nei primi anni 1960 per classificare la regione da Washington a Boston, tra cui New York, Philadelphia e Baltimora. Gottmann ha esortato i ricercatori a vedere la megalopoli come una nuova forma urbana che è multinucleata e multifunzionale. La crescita della popolazione alimentò la suburbanizzazione e i sobborghi divennero in seguito regioni indipendenti e autonome che si fusero con la città centrale per formare una vasta regione metropolitana sulla costa orientale degli Stati Uniti. Nel 1950, la megalopoli aveva una popolazione di 32 milioni di abitanti. Oggi, la megalopoli comprende più di 44 milioni di persone, il 16% dell’intera popolazione statunitense. Quattro delle più grandi CMSA (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) degli Stati Uniti si sovrappongono alla megalopoli e rappresentano oltre 38 milioni di abitanti della megalopoli. Le quattro CMSA sono New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimora, Philadelphia-Wilmington-Atlantic City e Boston-Worcester-Lawrence. L’implicazione dello studio di Gottmann sulle megalopoli era che “dobbiamo abbandonare l’idea della città come un’unità strettamente insediata e organizzata in cui persone, attività e ricchezze sono ammassate in un’area molto piccola chiaramente separata dai suoi dintorni non urbani. Ogni città in questa regione si espande in lungo e in largo attorno al suo nucleo originario; cresce in mezzo a un miscuglio irregolarmente colloidale di paesaggi rurali e suburbani; si fonde su ampi fronti con altri miscugli, di struttura in qualche modo simile ma diversa, appartenenti ai quartieri suburbani di altre città” (Gottmann 1961: 5).
