Memoria: Kareem Abdul-Jabbar sul perché si convertì all’Islam nel 1971

Il giorno dopo aver condotto i Milwaukee Bucks al loro unico campionato NBA, una giovane stella NBA sorprese il pubblico sportivo annunciando la sua conversione all’Islam.

Quel giorno del 1971, l’ex Lew Alcindor divenne Kareem Abdul-Jabbar. Ma la sua conversione e il suo cambio di nome iniziarono anni prima, come rivela in “Becoming Kareem: Growing Up on and Off the Court”, un libro di memorie per i lettori dai 10 anni in su, scritto con il suo frequente collaboratore, Raymond Obstfeld. Discute di razzismo, religione e argomenti controversi in modo diretto.

“Becoming Kareem” copre la sua vita dall’infanzia a New York al suo annuncio di conversione. Non si sofferma sul basket: I lettori imparano come Abdul-Jabbar ha sviluppato il suo tiro caratteristico, lo skyhook. Parla anche direttamente di atleti e attivismo sociale, che Colin Kaepernick può dirvi è ancora un argomento controverso oggi.

Nato nel 1947 a New York, il giovane Kareem era un timido figlio unico che amava leggere, affascinato dai cowboy e dalla storia. All’inizio preferiva giocare a baseball prima di gravitare verso il basket. Da ragazzo in una casa popolare multirazziale, scrive che non si rese conto di essere nero fino a quando non vide la sua faccia in una foto di terza elementare.

Mentre Kareem cresceva e imparava a padroneggiare un corpo che diventava alto 2 metri, era anche alla ricerca di un’autentica identità nera. Frequentava la scuola elementare cattolica e la messa domenicale, ma il suono dei bambini cattolici irlandesi che lo chiamavano con la parola “n” lo allontanò da quella chiesa. “Una domanda che mi infastidiva era come così tante persone potessero affermare di essere cristiani devoti, eppure giustificare la brutalità che commettevano contro i neri”, scrive.

Al liceo, il suo rispettabile allenatore lo scioccò nell’intervallo dopo una prestazione poco brillante, accusandolo di comportarsi proprio come la parola n. Ferito, Kareem non si è mai più fidato completamente di quell’allenatore, anche se scrive della loro riconciliazione decenni dopo.

Al contrario, scrive calorosamente di John Wooden, il suo allenatore della UCLA, che considera un secondo padre.

Gli anni scolastici e universitari di Kareem si sovrappongono al movimento dei diritti civili degli anni ’60. Ammirava sia Martin Luther King Jr. che Malcolm X; come molti americani del suo tempo, lesse “L’autobiografia di Malcolm X”, un libro che ebbe un ruolo nella sua conversione. “Rifiutavo la religione che era estranea alla mia cultura nera africana e ne abbracciavo una che faceva parte del mio patrimonio razziale”, scrive Abdul-Jabbar. Spiegò anche ai fan che non si univa alla Nation of Islam, di cui rifiutava i principi, ma al ramo sunnita dell’Islam.

La giovane stella del basket guardava anche al campione di boxe che cambiò il suo nome da Cassius Clay a Muhammad Ali. Il grande del football Jim Brown invitò Kareem al summit di Cleveland nel 1967, dove atleti e attivisti neri, alcuni dei quali veterani militari, discussero vigorosamente se sostenere il rifiuto di Ali di essere arruolato nel servizio militare. Dopo un’accesa discussione, lo fecero.

Kareem trovò anche altri mentori. Scrive con gratitudine, e con un certo stupore, di Wilt Chamberlain, che invitò il liceale a frequentare i jazz club con lui e il suo entourage.

Ricorda la sua decisione di firmare con i Milwaukee Bucks piuttosto che con i New York Nets della ABA dopo che la delegazione ABA aveva abbassato la sua offerta finanziaria. Mentre Abdul-Jabbar avrebbe poi chiesto di essere trasferito in una città più adatta al suo stile di vita di uomo nero e musulmano con la passione per il jazz, scrive gentilmente dei tifosi di Milwaukee e dei suoi compagni di squadra dei Bucks.