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Fondato nel 1939 da Manuel Gómez Morán, il Partito d’Azione Nazionale (Partido de Acción Nacional–PAN) fu il primo vero partito di opposizione a svilupparsi in Messico. Il PAN emerse come una reazione conservatrice contro le nazionalizzazioni e le confische di terre intraprese dal governo Cárdenas durante gli anni ’30. Il PAN assomigliava a un partito democratico-cristiano standard e il suo sostegno iniziale derivava principalmente dalla Chiesa Cattolica Romana, dal settore degli affari e da altri gruppi alienati dalle riforme populiste di sinistra del governo Cárdenas. Sebbene il PAN sia molto più conservatore del PRI sulle questioni sociali, dalla metà degli anni ’80 il programma economico del PAN è stato quasi indistinguibile da quello dei governi del PRI che ha cercato di soppiantare.
Il PAN ha tradizionalmente favorito un ruolo limitato del governo nell’economia, un orientamento che è stato adottato dal PRI negli ultimi quindici anni sotto i presidenti de la Madrid, Salinas e Zedillo. Storicamente, il PAN ha anche fatto una campagna a favore della rottura degli ejidos comunali in appezzamenti di terra di proprietà individuale. Nel 1992 l’amministrazione Salinas ha introdotto riforme radicali alla legge sulla proprietà terriera che hanno permesso agli ejidatarios di vendere i loro appezzamenti e di consolidare le loro proprietà (vedi Società Rurale, cap. 2). Questa convergenza di programmi economici del PRI e del PAN ha incoraggiato la delegazione congressuale del PAN a lavorare a stretto contatto con l’amministrazione Salinas per far passare le vaste riforme economiche del governo. Nel tentativo di prendere le distanze dal PRI, a metà degli anni ’90, il PAN ha sottolineato questioni come la necessità di democratizzazione, lo sradicamento della corruzione del governo e ulteriori riforme elettorali.
Tradizionalmente, il PAN ha avuto un forte sostegno nelle regioni più ricche e urbanizzate del nord e del centro del paese, in particolare nel distretto federale, Jalisco, Nuevo León, Puebla e Sonora. Gli effetti delle vittorie del PAN nella parte settentrionale del paese dagli anni ’80 sono molto significativi, in particolare negli stati di Baja California Norte, Chihuahua, Durango, Nuevo León, Sinaloa e Sonora. Il PAN ha anche mostrato forza politica negli stati di Guanajuato, Jalisco e Yucatán. Il PAN ha vinto i governatorati e le maggioranze congressuali in Baja California Norte e Chihuahua durante l’amministrazione Salinas, e il congresso locale nello stato di Guanajuato ha dato un terzo governatorato al PAN dopo che le elezioni statali erano state afflitte da irregolarità. Il principale handicap del PAN è stata la sua mancanza di attrattiva per i gruppi di lavoratori urbani e di contadini.
Il PAN ha presentato un candidato in ogni corsa presidenziale dal 1946 con l’eccezione del 1976, quando la sua leadership non riuscì a raggiungere il consenso su un candidato. È sempre stato il principale oppositore del PRI, anche se nelle elezioni presidenziali del 1988 il suo candidato presidenziale, Manuel Clouthier, arrivò terzo a Salinas e Cárdenas. Nel 1992 il PAN controllava più di 100 amministrazioni comunali oltre ai tre governatorati. Con Diego Fernández de Cevallos come candidato e “por un México sin mentiras” (“per un Messico senza bugie”) come slogan elettorale, il PAN ottenne un comodo secondo posto nella corsa presidenziale del 1994. La vittoria del secondo posto consolidò il ruolo del PAN come principale forza politica di opposizione nel paese.
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