Meteora e meteoroide, rispettivamente, una striscia incandescente nel cielo (meteora) e la sua causa, che è un oggetto naturale pietroso o metallico relativamente piccolo proveniente dallo spazio (meteoroide) che entra nell’atmosfera terrestre e si riscalda fino ad incandescenza. Nell’uso moderno il termine meteoroide, piuttosto che essere limitato agli oggetti che entrano nell’atmosfera terrestre, è applicato a qualsiasi piccolo oggetto in orbita intorno al Sole avente la stessa natura di quelli che danno luogo alle meteore.
G. Kurat
Quando un meteoroide entra nell’atmosfera terrestre, viaggia ad una velocità molto elevata – più di 11 km al secondo (25.000 miglia all’ora) come minimo, che è molte volte più veloce di un proiettile che lascia la canna di una pistola. Il riscaldamento per attrito, prodotto dalla collisione energetica del meteoroide con gli atomi e le molecole dell’atmosfera, provoca la fusione e la vaporizzazione della sua superficie e riscalda anche l’aria intorno. Il risultato è il fenomeno luminoso riconosciuto come meteora. Tra i sinonimi più diffusi di meteore ci sono le stelle cadenti e le stelle cadenti. La stragrande maggioranza dei meteoroidi che entrano in collisione con la Terra bruciano nell’atmosfera superiore. Se un meteoroide sopravvive al suo tuffo infuocato attraverso l’atmosfera e atterra sulla superficie terrestre, l’oggetto è noto come meteorite.
Il termine meteoroide è solitamente riservato a pezzi di materia che sono approssimativamente grandi come una casa, cioè alcune decine di metri di diametro, e più piccoli. Si ritiene che i meteoroidi siano per lo più frammenti di asteroidi e comete e sono collocati, con loro, nella categoria di oggetti del sistema solare noti come piccoli corpi. Alcuni meteoroidi provengono anche dalla Luna, da Marte, da Vesta e forse da Mercurio. I meteoroidi più piccoli, quelli con un diametro inferiore a poche centinaia di micrometri (circa la dimensione di un periodo su una pagina stampata), sono chiamati particelle di polvere interplanetaria o micrometeoroidi.
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I termini meteoroide e meteora (e anche meteorite) sono a volte confusamente scambiati nell’uso comune. Meteor, in particolare, è spesso applicato a un meteoroide che sfreccia nello spazio, a un meteoroide incandescente (piuttosto che solo la sua striscia luminosa) nell’atmosfera, o a un oggetto che ha colpito il suolo o un oggetto costruito dall’uomo. Un esempio dell’ultimo caso si trova nel nome Meteor Crater, una nota struttura da impatto in Arizona, Stati Uniti.
Stan Shebs
