Caro Washington, D.C.:
Scrivo questa lettera perché sento che i nostri leader e legislatori non hanno un’immagine accurata di ciò che effettivamente comporta diventare un medico oggi; in particolare, le richieste finanziarie, intellettuali, sociali, mentali e fisiche della professione. Questa è un’opinione condivisa da molti miei colleghi. A causa di queste preoccupazioni, vorrei raccontare personalmente la mia storia. La mia storia parla di ciò che ci è voluto per plasmare, educare e formare un giovane ragazzo del Midwest dalle radici modeste per diventare un medico eccezionale, che è in grado di prendersi cura di qualsiasi problema medico che può affliggere la vostra famiglia, amici o colleghi.
Sono cresciuto nella periferia del sud-est del Michigan in una famiglia della classe media. Mio padre è un ingegnere della General Motors e mia madre è un’amministratrice di una scuola cattolica nella mia città natale. La mia famiglia ha lavorato duramente e si è sacrificata molto per iscrivermi a una scuola elementare privata cattolica in una piccola città del Michigan. Ho pensato di voler diventare un medico in quinta elementare sulla base del mio amore per la scienza e l’idea di voler aiutare gli altri, nonostante nessun membro della mia famiglia sia coinvolto nella medicina. Vincere un progetto di fiera della scienza sul sistema circolatorio in sesta classe ha davvero stimolato il mio interesse in questo campo. Durante il liceo, ho seguito diversi corsi di scienze che hanno rafforzato il mio interesse ed entusiasmo per il campo della medicina. Mi sono poi iscritto alla St. Louis University per avanzare la mia formazione per un totale di otto anni di intensa istruzione, tra cui la laurea e la scuola medica. L’obiettivo era quello di prepararmi a prendermi cura dei pazienti malati e a salvare la vita degli altri (quattro anni di studi premedici universitari e quattro anni di scuola medica). Dopo la laurea in medicina all’età di 26 anni, ho seguito la formazione in medicina interna all’Università del Michigan, un programma di tre anni in cui ho imparato a gestire problemi complessi associati agli organi interni, tra cui il cuore, i polmoni, il tratto gastrointestinale, i reni e altri. Ho poi proseguito con altri tre anni di formazione medica specialistica (fellowship) nel campo della gastroenterologia. Il completamento di quel programma ha culminato 14 anni di istruzione post-scolastica. È stato a quel punto, alla tenera età di 32 anni e alla ricerca del mio primo lavoro, che posso dire che la mia carriera nella medicina è cominciata.
In quel periodo di 14 anni di formazione, io, e molti altri come me, abbiamo fatto enormi sacrifici. Solo ora, mentre mi siedo con il mio computer portatile nel cuore della notte, con il rumore dei miei figli che dormono, posso guardare indietro e vedere dove è iniziato il mio viaggio.
Per me, è iniziato al college, seguendo rigorosi corsi pre-medici contro un grande peso annuale di tasse scolastiche: 27.000 dollari di debito all’anno per quattro anni. Sono stato uno dei fortunati. Poiché al liceo eccellevo in un ambiente accademico competitivo e riuscivo a mantenere una posizione tra i primi della classe, ho ottenuto una borsa di studio accademica che copriva il 70% di questa retta. Sono stato fortunato ad essermi laureato con “solo” 25.000 dollari di debito studentesco. Due settimane dopo aver terminato la mia formazione universitaria, ho iniziato la scuola di medicina. Dopo aver incluso i libri, i vari esami che in genere costano da 1.000 a 3.000 dollari per esame, e le tasse della scuola di medicina, i miei costi annuali di istruzione ammontavano a 45.000 dollari all’anno. A differenza della maggior parte degli altri campi di studio, le esigenze della scuola di medicina, con lezioni diurne e studio notturno, rendono quasi impossibile mantenere una fonte di reddito extra. Ho speso altri 5.000 dollari nel mio ultimo anno per le tasse di iscrizione e per i viaggi per i colloqui, mentre cercavo un posto di specializzazione in medicina interna. Dopo essere stato “abbinato” in una posizione di residenza nel Michigan, ho preso un altro prestito di 10.000 dollari per trasferirmi e pagare le mie ultime spese nella scuola di medicina, poiché le spese di trasloco non sono pagate dai programmi di formazione.
A quel punto, con la scuola di medicina completata, ero solo a metà del mio viaggio per diventare un medico. Ricordo un momento, allora, seduto con un gruppo di studenti in una stanza con un consulente finanziario che stava dicendo qualcosa su come consolidare i prestiti. Fissavo docilmente i numeri su un pezzo di carta che elencava ciò che dovevo per le due lauree che avevo conseguito, sapendo bene che non avevo ancora la capacità di guadagnare un centesimo. Non sapevo se piangere per il numero o essere felice che il mio fosse più basso di quello della maggior parte dei miei amici. Il mio numero era 196.000 dollari.
196.000 dollari. Questo era il conto, per la retta, i test, i libri, la pizza a tarda notte. 196.000 dollari finanziati attraverso una combinazione di prestiti agli studenti, prestiti personali e carte di credito ad alto interesse, ora consolidati, amalgamati, omogeneizzati in una sola cifra che definiva la vita per la mia convenienza personale.
Poi mi sono trasferito in Michigan e mi sono trasferito in un piccolo condominio ad Ann Arbor, dove ho iniziato la mia specializzazione. Come specializzando in medicina interna, ho guadagnato uno stipendio di 39.000 dollari. Per tutto il tempo, gli interessi continuavano a maturare sulla mia matassa di debiti al ritmo di 6.000 dollari all’anno a causa dell’alto peso del debito. Pagare questo debito non era possibile mentre crescevo due bambini. Mia moglie ha iniziato a lavorare, ma il suo misero stipendio da insegnante era appena sufficiente a coprire i costi dell’asilo. Durante la residenza, i miei costi per sostenere gli esami di licenza, i colloqui per le posizioni di formazione specialistica e gli interessi sul grande prestito hanno fatto crescere ulteriormente il mio debito, che ora supera i 230.000 dollari, tutto prima di iniziare la mia carriera come “vero dottore”. Mentre ho la fortuna di guadagnare ora uno stipendio più alto, alcune basi della finanza rendono il mio stipendio significativamente inferiore a quello che si vede (qui c’è un articolo molto approfondito su come è così). In primo luogo, avevo 32 anni quando ho iniziato la formazione e ora avevo oltre 230.000 dollari di debiti. Se avessi investito il mio talento in altre attività come la scuola di legge, non avrei accumulato questo livello di debito. Inoltre, poiché non ho iniziato a risparmiare quando ero più giovane, finanziariamente parlando, ho perso gli ultimi 10 anni senza la possibilità di risparmiare e investire per guadagnare interessi composti. Inoltre, come medici, anche se guadagniamo più soldi di molti altri, non siamo rimborsati per molti dei servizi che forniamo. Noi, come medici, siamo sempre disponibili per i nostri pazienti a qualsiasi ora del giorno. Non registriamo il tempo trascorso con i pazienti come mezzo per il nostro rimborso, come fanno altre professioni. No, ascoltiamo i pazienti e rispondiamo alle loro domande, per quanto tempo ci voglia. Anche se si tratta di 30 secondi di lavoro, cosa che succede molto spesso, ascoltiamo, rispondiamo e formuliamo un piano logico. Se si tratta di chiamare un paziente a casa dopo che ho appena lavorato 30 ore di fila e sono appena entrato dalla porta per vedere la mia famiglia, lo faccio. Non torno mai “a casa” dal lavoro. Come medici, siamo sempre disponibili, e dobbiamo rispondere in modo intellettuale usando i 230.000 dollari di educazione rigorosa che abbiamo ricevuto. E se non facciamo bene il nostro lavoro, non solo perdiamo affari, ma possiamo perdere il nostro sostentamento attraverso cause legali.
Potreste chiedere perché facciamo tutto questo? È perché siamo orgogliosi di quello che facciamo. Ci preoccupiamo veramente del benessere della razza umana. Siamo stati condizionati a pensare, agire, parlare e lavorare come una macchina molto efficiente, capace di gestire emozioni, culture diverse, diverse gamme di intelletto, tutto per promuovere la salute dell’America. Siamo medici.
Nella lettura di questa lettera, si può pensare che si debba sacrificare molto per diventare un grande medico. Si può pensare che affrontiamo uno stress fisico e mentale che non ha eguali. Si può cominciare a pensare che i medici non solo devono essere intelligenti, ma devono saper comunicare con gli altri in momenti molto emotivi. Potreste pensare che dobbiamo affrontare bene le avversità e che dobbiamo sviluppare una pelle molto ruvida per gestire tutti i cammini della vita, specialmente quando si ha a che fare con la malattia e la morte su base giornaliera.
Ora che vedete questo ulteriore aspetto della nostra carriera, potreste pensare che abbiamo un lavoro duro per affrontare diversi compiti contemporaneamente, richiedendo molta versatilità. Potreste pensare che qualcuno ha bisogno di una grande etica del lavoro per fare quello che facciamo. Dovete pensare che non solo dobbiamo conoscere estremamente bene la scienza, ma che dobbiamo conoscere anche altre aree come la scrittura, la storia, la matematica e persino il diritto, visti i molteplici calcoli che facciamo nella nostra testa ogni giorno e le conversazioni che abbiamo con le famiglie. E infine, dovete pensare che conosciamo la finanza, dato che dobbiamo cercare di bilanciare un prestito di 230.000 dollari mentre guadagniamo 50.000 dollari all’età di 30 anni.
Ora immaginate, se volete, di avere 230.00 dollari di debito con due bambini piccoli all’età di 30 anni e di ascoltare le notizie con i legislatori che dicono che i medici sono “ricchi” e dovrebbero avere la loro paga ridotta. O che “gli studi dimostrano che i medici mancano di empatia.”
Purtroppo, noi medici non abbiamo molta voce in capitolo a Capitol Hill. Non ci sono abbastanza medici a Washington, D.C., che possono dare l’intuizione di questa lettera mentre voi a Washington, D.C., discutete la riforma sanitaria. Potreste sentire i leader dell’American Medical Association, ma questi non sono i medici in prima linea. Queste sono le vecchie voci politiche che erano medici quando i tempi erano diversi, quando i medici venivano rimborsati equamente per il loro lavoro, quando il debito dei prestiti agli studenti non era così alto, e quando le cause legali erano meno diffuse. Molte delle voci più forti nel dibattito sull’assistenza sanitaria sono quelle degli avvocati e dei lobbisti per interessi speciali. A loro non interessa il benessere dei pazienti; questo è ciò che fanno i medici.
Voglio chiarire che questa lettera non è solo un’altra storia sulle difficoltà di diventare medico e avere successo nella medicina. Non voglio che pensiate che mi stia lamentando di quanto sia e sia stata dura la mia vita. In realtà, amo il mio lavoro e non c’è un altro campo che mi immaginerei mai di fare. Il mio vero desiderio è quello di illustrare i sacrifici che i medici fanno perché sento che non siamo rappresentati quando si fanno le leggi. Questi sacrifici includono la mancanza di tempo di qualità per la famiglia, il nostro grande debito per il prestito studentesco, l’età in cui possiamo praticamente iniziare a risparmiare per la pensione, e la pressione che affrontiamo con gli avvocati che osservano ogni nostra mossa. Eppure facciamo questi sacrifici volentieri per il bene dei nostri pazienti.
Voglio sfidare i nostri leader ad affrontare i punti che ho fatto in questa lettera, tenendo presente che questo è un onesto resoconto di prima mano della vita personale di un medico che pratica da poco. È una lettera che parla per quasi tutti i medici in America e le nostre lotte nella nostra vita ardua ma personalmente gratificante. Non è solo una lettera del mio viaggio, ma uno che rappresenta il percorso della maggior parte dei medici sulla nostra strada per curare i malati d’America.
Potreste chiedere come ho avuto il tempo di scrivere questa lettera? Come sono sicuro che molti di voi fanno, ho trovato il tempo. Sono le 3 del mattino del mio unico giorno libero di questo mese. L’ho considerato una priorità. Spero che voi sentiate lo stesso. Ho appena finito la mia settimana di 87 ore. È tempo di un breve riposo.
