I tifosi della Major League Baseball disapprovano all’unanimità coloro che hanno assunto steroidi e altri farmaci per migliorare le prestazioni (PED) per ottenere un vantaggio competitivo. Fino a nuovo avviso, giocatori come Sammy Sosa, Alex Rodriguez e Barry Bonds non potranno entrare nella MLB Hall of Fame a meno che non comprino un biglietto.
D’altra parte, i visitatori che visitano le sale consacrate di Cooperstown passano davanti ai santuari di noti imbroglioni del passato del baseball. Forse non si sono infilzati con le siringhe, ma ci sono alcune figure epiche conosciute per le loro palle di sputo e le torte di fango, le loro mazze tappate e i tacchetti affilati. Poi, ci sono gli altri; quelli che hanno ritoccato palle e mazze di sughero in semioscurità, mentre speravano semplicemente di sopravvivere a livello di serie A. Vivere il sogno richiede sacrificio.
Nella nostra serie sui più grandi imbroglioni della MLB (esclusi quelli che hanno usato PED), ci rivolgiamo ai battitori che hanno riempito le loro mazze in schemi stravaganti o altrimenti giocato sleale in modi che hanno garantito sospensioni, multe e un posto fisso nella notorietà MLB. Ecco uno sguardo a sette dei grandi imbroglioni che hanno esercitato il loro mestiere al piatto nel corso degli anni. Purtroppo, possiamo solo chiamare quelli che sono stati presi.
Billy Hatcher
I fan del baseball degli anni ’80 ricordano Billy Hatcher per il suo gioco nelle squadre di Astros e Cincinnati dell’epoca. In una gara contro i Cubs nell’87 – un anno orribile per gli imbroglioni – Hatcher ebbe un curioso episodio di sughero che volò fuori da una mazza che ruppe oscillando su un lancio. Come è successo? Hatcher si basò su una scusa che diventerà familiare man mano che continueremo con la nostra lista di sospetti.
“Ero senza mazze, così ho preso in prestito la mazza di un lanciatore”, disse ai giornalisti all’epoca. “So che alcuni lanciatori le usano per allenarsi in battuta. Non so di chi fosse la mazza”. Gli arbitri non si preoccuparono di chi fosse la mazza e, vedendo che Hatcher era quello che la usava, lo espulsero dalla partita. I funzionari della lega alla fine diedero a Hatcher una sospensione di 10 partite per i suoi problemi.
In quella che può essere o non essere una coincidenza, Hatcher registrò una media battuta di .297 – la migliore della sua carriera – quell’anno per gli Astros. Preferiamo non speculare.
Albert Belle
A seconda di come la vediate, Albert Belle era una delle figure più colorite del baseball degli anni ’90 o una legittima minaccia per la società. Esaminando il suo lunghissimo dossier, le buffonate di Belle non si limitavano a un solo tipo di comportamento discutibile, tra cui colpire i tifosi con palle da baseball, l’occasionale filippica di bestemmie con i giornalisti e una chiamata alla polizia in cui minacciava di investire i teppisti di Halloween con la sua auto.
“È meglio che mandi qualcuno qui, perché se trovo uno di loro, lo uccido”, avrebbe detto Belle a un operatore del 911 un Halloween dopo che la sua casa aveva ricevuto delle uova. (Dolcetto o scherzetto!) Poi, c’è stata la volta che Belle non ha gradito il fatto che Fernando Vina si trovasse tra lui e la seconda base.
Beh, forse l’unico modo per vederlo è questo: Belle era un terrore assoluto sia dentro che fuori dal campo, e ad un certo punto il battitore ha ricevuto l’ordine di sottoporsi ad una consulenza dal presidente dell’American League. Ma questa storia coinvolge solo l’imbroglio. A tal fine, torniamo indietro al 1994, l’anno prima che Belle colpisse un record di 50 fuoricampo in carriera.
Durante il primo inning di una partita contro i White Sox, gli arbitri confiscarono la sua mazza a seguito di accuse di tappo dalla panchina di Chicago. Gli arbitri conservarono il legname sospetto in un armadietto e pensarono di mandarlo all’ufficio della lega per un esame dopo la partita. La mazza non arrivò mai. Secondo i resoconti contemporanei, uno dei compagni di squadra degli Indians Belle strisciò per 30 piedi attraverso i condotti dello stadio che collegavano la clubhouse alla stanza dell’arbitro e sostituì la mazza con un modello di Paul Sorrento.
“Era sicuramente un’intrusione”, disse l’arbitro Dave Phillips al Chicago Tribune all’epoca, mentre il nuovo presidente Bud Selig giurò che la lega sarebbe andata in fondo alla questione. Il lanciatore degli Indiani Jason Grimsley ha poi ammesso il fallo, e Cleveland ha restituito la mazza in questione agli arbitri nella speranza di evitare conseguenze più gravi dalla lega. Belle ricevette una sospensione di 10 partite per la mazza, che risultò essere quasi certamente tappata. Non fu né la prima né l’ultima volta che Belle sarebbe stato punito dai funzionari della MLB.
Amos Otis
Amos Otis fece per i battitori quello che Preacher Roe e Gaylord Perry fecero per i lanciatori, in quanto fu rinfrescante e aperto sul suo gioco sporco con le mazze dopo il ritiro nel 1984. L’occasione venne quando Otis fu inserito nella Mobile (Ala.) Sports Hall of Fame nel 1992. Ha detto alla Mobile Press che l’induzione ha segnato la terza sala di cui ha fatto parte fino ad oggi nella sua carriera. Quali erano le altre due?
“Sono nella Hall of Fame dei Kansas City Royals, e sono anche nella hall of shame. È quando imbrogli in serie A”, disse Otis all’epoca. “L’ho fatto per tutta la mia carriera nell’American League”. Raramente un battitore era così disponibile, e Otis ha detto di aver ricevuto un enorme aiuto dalla mazza tappata, che un amico metteva insieme per lui. Ha aggiunto che il corking era comune all’epoca, anche se solo pochi giocatori furono presi.
Otis non si trovò mai nel mirino del commissario per i suoi esperimenti con le mazze tappate. Per questo, crediamo che meriti un premio per la buona sportività degli imbroglioni (se esiste una cosa del genere) per aver confessato di sua iniziativa.
Sammy Sosa
Il baseball era buono con Sammy Sosa, e lo slugger dei Cubs ha fatto di tutto per ottenere risultati che potessero piacere agli dei. Dato che lasciamo i PED fuori da questa discussione, ci concentriamo sull’incidente del tappo della mazza di Sammy nel 2003, l’anno in cui la sua vita prese una piega oscura. Entro la fine dell’anno, era su una lista che includeva David Ortiz e molti altri giocatori i cui nomi sono usciti dal primo turno di test di “indagine” sui PED.
Prima che questo accadesse, Sosa era nel mezzo di un incidente imbarazzante al Wrigley Field il 4 giugno contro Tampa Bay. Non era andato in profondità in oltre un mese che comprendeva stint sulla lista disabili e generale slumping dopo aver collegato per il suo 500 ° home run all’inizio della stagione. Quel giorno, ha rotto una mazza che ha rivelato una sana porzione di sughero nel suo centro scavato. Gli arbitri hanno confiscato la mazza ed espulso Sosa, che ha finito per scontare una sospensione di sette partite.
Non ha preso l’approccio Otis good-guy. Invece, Sosa ha detto che “ha afferrato la mazza sbagliata”, secondo ESPN, e che quella in questione era una mazza da highlight-reel riservata per stupire i fedeli di Wrigley prima della partita. “Uso quella mazza per la pratica di battuta”, ha detto. “È qualcosa di cui mi prendo la colpa. È un errore. Mi dispiace.”
Graig Nettles
In uno degli episodi più divertenti del bat-stuffing nel corso degli anni, il terza base degli Yankees Graig Nettles si trovò in un pasticcio durante una partita del 1974 contro Detroit. Nettles ruppe una mazza colpendo un singolo e sei super palle uscirono volando dalla canna, che il catcher dei Tigers raccolse dal campo. Anche se aveva già battuto un home run in quella partita, solo il singolo di Nettles fu cancellato dal libro dei record.
Come in molti casi di imbroglioni in questa lista, Nettles sostenne che la mazza gli arrivò in strane circostanze – in particolare, a Chicago, dove era il regalo di un fan locale degli Yankees mentre la squadra faceva il suo swing nel Midwest quell’estate. La sua scusa, raccontata in un articolo ESPN d’epoca, è preziosa nella sua implausibilità.
“Qualche fan degli Yankees a Chicago me l’ha dato e ha detto che mi avrebbe portato fortuna”, ha detto Nettles ai giornalisti. “Non c’è nessun marchio sopra o niente. Forse il tizio l’ha fatta lui stesso. Era nella rastrelliera delle mazze e l’ho presa per sbaglio, perché sembrava la mazza che avevo usato negli ultimi giorni.”
Wilton Guerrero
Wilton Guerrero ha detto di non aver mai usato una mazza col tappo prima di essere beccato un fatidico giorno del 1997, e dall’aspetto delle sue azioni amatoriali, questa storia supera il test di verifica. Secondo i rapporti, Guerrero ha rotto il tappo speciale su una grounder infield. Invece di correre lungo la linea di prima base – dove i corridori vanno nel baseball – Guerrero si arrampicò dopo i pezzi di pipistrello che andarono a volare in un’altra direzione.
Questo curioso comportamento rese gli arbitri sospettosi, e abbastanza sicuro trovarono pezzi di sughero che spuntavano dalla canna. A suo credito, Guerrero non ha fatto affidamento su racconti fantastici e invece ha offerto una storia diretta su ciò che è successo. “Ce l’ho da circa due o tre mesi”, ha detto. “Ho avuto qualche dubbio sull’usarlo prima, ma oggi ho deciso di usarlo”. Come alcune di queste storie suggeriscono, il vantaggio di usare una mazza con sughero era trascurabile per i battitori della Major League.
Chris Sabo
Cincinnati Chris Sabo ebbe il suo incontro con i funzionari della MLB nel 1996, l’ultima stagione dei suoi nove anni di carriera da professionista. Affrontando Mike Hampton degli Astros, Sabo ruppe almeno una mazza prima che un grosso pezzo della canna volasse sul campo del Riverfront Stadium. Gli arbitri videro la sostanza estranea all’interno e mandarono Sabo a fare i bagagli.
Il racconto dell’Associated Press è abbastanza familiare. L’arbitro Tom Hallion, che stava lavorando a casa base per la partita, scese lungo la linea di terza base e prese il legname sospetto. Quando lo mostrò al capo squadra Ed Montague, c’era solo una cosa da fare. “Non c’è niente da fare”, ha detto Montague dopo la partita. “La mazza si è rotta e il sughero è volato fuori”. La giornata di Sabo era finita, e la sua carriera seguì la stessa sorte alla fine della stagione.
Sports Cheat Sheet sta riportando i più grandi imbroglioni della MLB sul monte di lancio, al piatto, sulle basi e a bordo campo in una serie che racconta l’illustre storia di inganni del gioco.
