Un semplice montavivande è un telaio mobile in un pozzo, calato da una corda su una puleggia, guidato da binari; la maggior parte dei montavivande ha un pozzo, un carrello e una capacità più piccola di quelli degli ascensori per passeggeri, di solito da 45 a 450 kg (da 100 a 992 lbs.) Prima che i motori elettrici fossero aggiunti negli anni ’20, i montavivande erano controllati manualmente da corde su carrucole.
I primi codici edilizi del 20° secolo a volte richiedevano pareti ignifughe per i montavivande e porte ignifughe a chiusura automatica e menzionavano caratteristiche come pulsanti per controllare il movimento tra i piani e serrature sulle porte che impedivano loro di aprirsi a meno che il carrello non fosse fermo a quel piano.Gli ascensori per montavivande a Londra erano estremamente popolari nelle case dei ricchi e privilegiati. Le cameriere li usavano per consegnare il bucato alla lavanderia da diverse stanze della casa. Questo evitava di trasportare manciate di biancheria sporca attraverso la casa, risparmiando tempo e prevenendo lesioni.
Un reclamo legale sul montavivande di un ristorante di Manhattan nel 1915, che menziona anche il fatto che gli ordini di cibo vengono gridati su e giù per il pozzo, descrive il suo funzionamento e i suoi limiti come segue:
… grande gioco tra il carrello del montavivande e le guide su cui scorre, con il risultato che la corsa del carrello è accompagnata da un forte rumore. La corda che aziona il carrello del montavivande scorre in una ruota con una scanalatura molto poco profonda, in modo che la corda può scivolare e a volte lo fa. … Il carrello non ha ammortizzatori nella parte superiore, così che quando colpisce la parte superiore dell’albero o della ruota c’è un forte rumore. … le corde del muto colpiscono tale muro ad intervalli frequenti con un forte rumore. … il montavivande è spesso azionato con negligenza, facendolo funzionare più velocemente del necessario, e lasciandolo andare giù con una caduta improvvisa.
I montavivande più recenti possono essere più sofisticati, utilizzando motori elettrici, sistemi di controllo automatico, e contenitori di merci personalizzati di altri tipi di ascensori. Gli ascensori per libri di recente costruzione nelle biblioteche e la posta o altri trasporti di merci nelle torri di uffici possono essere più grandi di molti montavivande nei ristoranti pubblici e nelle case private, sostenendo carichi pesanti fino a 450 kg (992 lbs).
I montavivande più recenti possono essere più sofisticati.
