È una domanda complicata perché, mentre i ricercatori hanno coltivato piantine di abete rosso sulla Stazione Spaziale Internazionale, non hanno fatto crescere alberi di dimensioni reali. Usando la conoscenza del funzionamento degli alberi sulla Terra, gli scienziati possono indovinare cosa succederà quando saranno cresciuti nello spazio.
Gli alberi più alti sulla Terra sono le sequoie giganti che sono alte circa 300 – 400 piedi. La gravità è la ragione principale per cui quegli alberi non sono più alti di così.
Perché un albero diventi così massicciamente alto, deve essere forte. L’altezza degli alberi è anche limitata perché gli alberi devono attingere acqua dal terreno fino alle loro foglie. Mentre l’acqua viene tirata su attraverso la pianta, ad un certo punto la colonna d’acqua diventa così lunga che si rompe a causa della gravità.
Nello spazio questo problema non esiste. Senza gravità, le piante che crescono sulla stazione spaziale crescono lunghe e sottili, e non hanno bisogno di stendere molto tessuto di sostegno. Le piante possono attingere acqua più facilmente – perché non c’è gravità che tira sulla colonna d’acqua – e diventano grandi senza pesare nulla.
In teoria un albero potrebbe diventare enormemente alto nello spazio, ma ci sono ancora delle limitazioni pratiche. L’albero dovrebbe comunque entrare in una stazione spaziale, quindi è improbabile che si coltivino sequoie giganti nello spazio.
Si potrebbero coltivare alberi nel suolo della Luna o di Marte? Può darsi. I minerali del suolo sulla luna e su Marte non hanno la composizione giusta per far crescere le piante. Ma è possibile, e la gravità ridotta li farebbe crescere molto più alti.
Anche le piante usano la gravità per dirigere la loro crescita. Classicamente, i germogli crescono verso l’alto e le radici verso il basso. Togliete la gravità come spunto per dove mettere le radici, e avrete una serie di piante confuse.
In questo momento gli scienziati sulla stazione spaziale stanno cercando di capire quanto tempo ci vuole per far crescere una generazione di piante nello spazio, se un albero cresce come sulla Terra, e molte altre domande.
Si può dire che la gravità è un fattore determinante per la crescita.
