Stephen Gough ama stare nudo; tanto che gli è costato la libertà. Ha passato un totale di 10 anni in prigione per aver mostrato troppa pelle in pubblico, essendo stato arrestato più volte.
Gough, conosciuto anche come il “vagabondo nudo”, preferisce spogliarsi quando le temperature si riscaldano. Non è un pericolo per il pubblico, ma quando ha camminato nudo da John o’Groats a Lands’ End nel Regno Unito nel 2003, ha causato proteste in tutto il paese.
Alcune società di cacciatori-raccoglitori scelgono ancora di vivere prevalentemente nudi
Quando ha tentato di nuovo il viaggio è stato rapidamente arrestato. In prigione fu spesso messo in isolamento per il suo rifiuto di indossare vestiti.
E tuttavia, nessuno può contestare il fatto che siamo tutti nati, come Gough, senza vestiti. La differenza è che la maggior parte di noi continua a coprirsi nella vita pubblica.
Ci sono buone ragioni per farlo: nei climi più freddi ci congeleremmo a morte senza qualche imbottitura in più, e nel caldo intenso i vestiti possono anche proteggerci dal sole. Tuttavia, alcune società di cacciatori-raccoglitori scelgono ancora di vivere per lo più nudi, il che suggerisce che i vestiti non sono vitali per la nostra sopravvivenza.
Se essere nudi è così naturale, quando è iniziata la nostra ossessione per i vestiti, e perché?
I vestiti non si fossilizzano, quindi non possiamo avere prove dirette del momento in cui i nostri primi antenati umani – “ominini” – hanno smesso di vagare nudi, e hanno iniziato a drappeggiare i loro corpi con pellicce e pelli animali.
Invece, gli antropologi si basano in gran parte su metodi indiretti per datare l’origine dei vestiti. Uno studio del 2011 sui pidocchi ha suggerito che tutto è iniziato solo 170.000 anni fa. I ricercatori hanno scoperto che i pidocchi della testa e i pidocchi che vivono nei nostri vestiti si sono separati in questo periodo. L’idea è che, una volta che abbiamo iniziato a indossare vestiti, alcuni pidocchi hanno iniziato a vivere in essi e si sono evoluti in una specie separata.
La semplice protezione potrebbe non essere stata l’unica ragione per cui abbiamo iniziato a indossare vestiti
In questo periodo la nostra specie, Homo sapiens, camminava già sulla Terra in Africa. Non avevano più molti peli sul corpo, che avevano aiutato gli ominini più arcaici a tenersi caldi di notte e offrivano una certa protezione dal calore del sole.
È possibile che abbiamo iniziato a indossare vestiti per compensare la perdita della pelliccia, dice Ian Gilligan dell’Università di Sydney in Australia.
Alcune società moderne di cacciatori-raccoglitori, come il popolo Nuer nel Sudan meridionale, indossano abiti minimi. Questo suggerisce che la semplice protezione potrebbe non essere stata l’unica ragione per cui abbiamo iniziato a indossare vestiti. È possibile che la gente cominciasse a sentirsi “modesta” e volesse coprirsi, ma è difficile trovare prove dirette di ciò.
I resoconti storici suggeriscono che altre società di cacciatori-raccoglitori, come i Fuegiani del Sud America, indossavano abiti semplici per un certo periodo, ma andavano anche in giro nudi. Forse i primi esseri umani si coprivano solo quando faceva freddo.
Al di fuori dell’Africa, è facile capire che i vestiti erano fondamentali per proteggersi dal freddo. Un’altra specie umana, i Neanderthal, camminava sulla Terra in climi molto più freddi, e avrebbe certamente avuto bisogno di coprirsi.
I Neanderthal esistevano in Europa molto prima che arrivassero gli uomini moderni. Entrambi si sono evoluti da un antenato comune, ritenuto Homo heidelbergensis. Ne consegue che, se anche i Neanderthal indossavano vestiti, i vestiti sono stati inventati più di una volta e i Neanderthal li hanno inventati prima di noi.
I Neanderthal non dovevano fare vestiti aderenti che li coprivano completamente
Le due specie di ominini sembrano aver avuto approcci diversi all’abbigliamento. “Sembra esserci una distinzione tra Neanderthal e umani”, dice Nathan Wales del Museo di Storia Naturale della Danimarca.
In uno studio pubblicato nel 2012, Wales ha stimato che i Neanderthal devono aver coperto il 70-80% del loro corpo durante i mesi invernali, per poter vivere con successo in alcuni dei climi che sappiamo aver abitato. Per capirlo, Wales ha confrontato ciò che i moderni cacciatori-ragazzi indossano in diversi ambienti, e lo ha incrociato con le condizioni climatiche storiche.
L’uomo moderno doveva coprirsi un po’ di più, fino al 90%, sostiene Wales. Questo significa, dice, che i Neanderthal non dovevano fare abiti aderenti che li coprivano completamente.
Ora sappiamo un po’ su che tipo di vestiti potrebbero aver indossato.
I Neanderthal probabilmente indossavano semplici mantelli di pelliccia, secondo uno studio pubblicato nell’agosto 2016. I ricercatori propongono che il tipico Neanderthal probabilmente drappeggiava la pelliccia di un animale intorno a sé.
Invece, gli esseri umani moderni facevano vestiti che erano leggermente più complessi, forse cucendo diversi pezzi insieme.
L’autore principale dello studio Mark Collard, della Simon Fraser University di Burnaby, Canada, ha capito che gli esseri umani moderni tendevano a cacciare animali che li avrebbero aiutati a fare pellicce più spesse e avvolgenti. Il ghiottone è un primo esempio. Avrebbe fatto un’eccellente guarnizione vicino al collo o al bordo delle maniche.
Piuttosto che dover evolvere la capacità di viverci, si può semplicemente creare un abbigliamento migliore
Collard ha scoperto che, ancora oggi, i ghiottoni sono presi di mira preferibilmente da gruppi come gli Inuit. “C’era un vero desiderio per quel tipo di pelli, ed è qualcosa che ha a che fare con la struttura dei peli, non si congelano così male come altre pellicce”, dice. “Sono più efficaci dell’abbigliamento militare per il freddo”.
Per Wales, queste scoperte hanno confermato che gli esseri umani moderni si comportavano diversamente dai Neanderthal. “Quella tecnologia ha davvero aiutato gli umani, potevano andare molto rapidamente in nuovi habitat”, dice. “Quindi, piuttosto che dover evolvere la capacità di vivere lì, si può semplicemente creare un abbigliamento migliore”
Nonostante questo, i Neanderthal, con i loro corpi più corti e tozzi, erano in realtà meglio adattati al clima più freddo d’Europa rispetto agli esseri umani moderni. Sono arrivati in Europa molto prima di noi, mentre gli esseri umani moderni hanno trascorso la maggior parte della loro storia alle temperature tropicali africane.
Paradossalmente, il fatto che i Neanderthal fossero meglio adattati al freddo può anche aver contribuito alla loro caduta.
Se questo suona come una contraddizione, in qualche misura lo è.
Gli esseri umani moderni hanno corpi più magri, che erano molto più vulnerabili al freddo. Di conseguenza, i nostri antenati sono stati costretti a fare ulteriori progressi tecnologici. “Abbiamo sviluppato un abbigliamento migliore per compensare, che alla fine ci ha dato il vantaggio quando il clima è diventato estremamente freddo 30.000 anni fa”, dice Gilligan.
Possiamo aver imparato una cosa o due dai Neanderthal
Ci sono prove archeologiche che suggeriscono che gli umani avevano una tecnologia migliore per fare i loro indumenti. Avevamo già sviluppato strumenti di taglio specializzati, come lame ed eventualmente aghi. Questi ci aiutavano a tagliare la pelle degli animali in forme come rettangoli e quadrati, che potevano poi essere uniti insieme.
Al contrario, i Neanderthal sembrano aver avuto solo semplici raschietti. Nel 2007, Gilligan ha proposto che questo ha contribuito alla loro caduta, lasciandoli con vestiti di qualità inferiore durante i periodi più freddi dell’ultima era glaciale.
“Quando hanno iniziato a lottare, questo potrebbe essere il motivo per cui si sono estinti, non avevano la tecnologia per l’abbigliamento complesso che gli esseri umani moderni avevano già sviluppato prima in Africa”, dice Gilligan.
Mentre gli esseri umani moderni avevano strumenti e vestiti più sofisticati, i Neanderthal non erano gli stupidi bruti di una volta, e non c’è motivo di credere che fossero generalmente meno sofisticati di noi. Potrebbero semplicemente non aver avuto bisogno di coprirsi completamente, e quando alla fine l’hanno fatto, la loro tecnologia li ha delusi.
In effetti, quando si trattava di preparare le pelli degli animali, potremmo aver imparato una cosa o due dai Neanderthal.
Nel 2013, un team guidato da Marie Soressi dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi ha scoperto che i Neanderthal sono stati i primi a utilizzare strumenti fatti di osso, piuttosto che di pietra. Lo hanno fatto circa 40-60.000 anni fa.
Questi “strumenti Lissoir” erano frammenti di costole di cervo. Venivano usati per lavorare la pelle degli animali per renderla più morbida, forse per i vestiti.
Dopo l’estinzione dei Neanderthal, strumenti in osso simili sono comparsi nei siti di Homo sapiens.
“Questo tipo di strumento in osso è molto comune nel Paleolitico superiore, quindi è molto comune in qualsiasi sito usato dagli esseri umani moderni dopo la scomparsa dei Neanderthal”, dice Soressi. “Per me, è potenzialmente la prima prova della trasmissione di qualcosa dai Neanderthal all’uomo moderno”.
Imparare i trucchi dei Neanderthal per affrontare il freddo sarebbe stato enormemente utile per l’uomo moderno, che avrebbe potuto combinare gli strumenti in osso con il suo altro repertorio di strumenti per fare vestiti ancora migliori.
Se questo è vero, solleva la questione del perché i Neanderthal non hanno copiato le tecnologie più sofisticate dell’uomo moderno. Può darsi che l’uomo moderno abbia semplicemente trovato in giro gli utensili in osso dell’uomo di Neanderthal, piuttosto che attraverso l’incontro con l’uomo di Neanderthal.
L’uomo probabilmente si decorava molto prima che esistessero i vestiti
Un po’ più recentemente, forse circa 30.000 anni fa, i vestiti dell’età della pietra sono diventati ancora più sofisticati.
Nella grotta di Dzudzuana in Georgia, i ricercatori hanno scoperto fibre di lino colorate nelle aree in cui vivevano gli uomini. Queste potrebbero essere state usate per fare vestiti di lino in una gamma di colori.
Questo suggerisce che i vestiti stavano diventando più che utili. Servivano anche a scopi decorativi. In altre parole, i vestiti stavano diventando simbolici.
Gilligan sottolinea che gli esseri umani si stavano probabilmente decorando molto prima che i vestiti esistessero. “Quando si guarda ai cacciatori-raccoglitori contemporanei che non usano vestiti, si decorano brillantemente con la pittura del corpo. Non hai bisogno di vestiti per farlo.”
Ci sono prove che suggeriscono che anche i Neanderthal si dipingevano con pigmenti di ocra rossa, e le prove più antiche risalgono a più di 200.000 anni fa. Naturalmente, il pigmento potrebbe anche essere stato usato per conciare le pelli, per le sepolture rituali o per l’arte rupestre.
La verità sui vestiti è più complessa di quanto si possa immaginare
Quando faceva troppo freddo per mostrare i corpi dipinti, i primi uomini erano costretti a coprirsi. “Quella funzione decorativa viene trasferita sui vestiti”, propone Gilligan. “Una volta che questo accade, gli esseri umani hanno bisogno di vestiti per quello scopo sociale così come per qualsiasi scopo termico”
Questo potrebbe spiegare come l’uso dei vestiti sia diventato un aspetto così integrante dell’identità di molte persone. Allo stesso modo, la mancanza di vestiti è cruciale per l’identità di alcune tribù di cacciatori-raccoglitori, e per quella del vagabondo nudo.
La verità sui vestiti è quindi più complessa di quanto si possa immaginare. Senza di loro forse non saremmo sopravvissuti, ma oggi usiamo i vestiti per qualcosa di più che tenere caldo.
Sono una parte della nostra identità, della nostra cultura e delle nostre norme sociali. I vestiti ci distinguono dalle altre specie e dalla natura, dice Gilligan. Inoltre, segnalando la nostra appartenenza a particolari gruppi sociali o politici, possono anche distinguerci gli uni dagli altri.
Melissa Hogenboom è scrittrice di BBC Earth. È @melissasuzanneh su Twitter.
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