(CNN) Fossili di un dinosauro ornitorinco sono stati scoperti in Africa, portando gli esperti a credere che la specie abbia viaggiato centinaia di chilometri attraverso gli oceani per raggiungere il continente.
Il nuovo dinosauro, Ajnabia odysseus, un membro della famiglia dei dinosauri anatroccoli mangiatori di piante, è stato scoperto nelle rocce di una miniera in Marocco, risalente a circa 66 milioni di anni fa alla fine del periodo Cretaceo.
Anche se alcuni dinosauri ornitorinchi potevano raggiungere fino a 15 metri (49 piedi) di lunghezza, gli esperti dicono che Ajnabia era relativamente piccolo, misurando le dimensioni di un pony a tre metri (10 piedi).
Gli esperti erano perplessi su come il dinosauro è finito in Africa, che era un continente insulare e completamente isolato dal mare profondo durante il tardo Cretaceo.
I dinosauri a becco d’anatra si sono evoluti in Nord America, e più tardi si sono diffusi in Sud America, Asia ed Europa.
Nicholas Longrich, un docente senior presso il Milner Centre for Evolution dell’Università di Bath, che ha condotto lo studio, ha descritto la scoperta del fossile come “l’ultima cosa al mondo che ci si aspetterebbe”
“Era completamente fuori luogo, come trovare un canguro in Scozia. L’Africa era completamente isolata dall’acqua – quindi come ci sono arrivati?”. Longrich ha detto in una dichiarazione.
Dopo aver studiato i denti e le mascelle di Ajnabia, gli esperti hanno determinato che apparteneva alla sottofamiglia Lambeosaurinae.
Gli esperti dicono che i lambeosauri si sono evoluti in Nord America, prima di diffondersi attraverso un ponte di terra in Asia, e hanno colonizzato l’Europa e poi l’Africa, che era circondata da profondi oceani.
Gli esperti ritengono che gli ornitorinchi, con le loro grandi code e le gambe potenti, devono aver attraversato centinaia di chilometri di mare aperto per raggiungere il continente, facendo rafting su detriti, galleggiando o nuotando.
“Sherlock Holmes ha detto, una volta eliminato l’impossibile, qualsiasi cosa rimanga, non importa quanto improbabile, deve essere la verità”, ha detto Longrich. “Era impossibile andare a piedi in Africa. Questi dinosauri si sono evoluti molto tempo dopo che la deriva continentale ha diviso i continenti, e non abbiamo prove di ponti di terra. La geologia ci dice che l’Africa era isolata dagli oceani. Se è così, l’unico modo per arrivarci è l’acqua”
Gli studi hanno dimostrato che i mammiferi, comprese le scimmie e i roditori, hanno già compiuto lunghe e infide traversate marine da un continente all’altro.
Ma il team di ricercatori, guidato dall’Università di Bath con ricercatori di Spagna, Stati Uniti, Francia e Marocco, crede che sia la prima volta che una traversata dell’oceano è stata suggerita per i dinosauri.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cretaceous Research.
