Anche se le persone sono ora costrette alla distanza sociale per evitare di contrarre il coronavirus – una situazione considerata stressante per molti – alcune persone evitano situazioni sociali anche in circostanze quotidiane. L’evitamento sociale è un segno distintivo di una varietà di malattie psichiatriche, tra cui depressione e disturbi d’ansia così come l’autismo.
Trattamenti efficaci per questi sintomi rimangono sfuggenti, con la maggior parte delle terapie che funzionano solo per una frazione delle persone che soffrono di queste malattie. I ricercatori dell’Università della California, Davis, hanno studiato il ruolo dell’ossitocina, un neurotrasmettitore prodotto nell’ipotalamo, che è noto per svolgere un ruolo importante nel comportamento sociale attraverso le specie. Analizzando il comportamento dei topi che ricevono diversi trattamenti, hanno ottenuto un’idea se l’ossitocina può essere un buon obiettivo per future terapie farmacologiche che potrebbero alleviare il ritiro sociale nella malattia mentale.
Curiosamente, l’ossitocina a volte riduce i comportamenti legati all’ansia sociale, ma altre volte aumenta l’ansia sociale, hanno detto i ricercatori. In questo studio, i ricercatori si sono concentrati sull’identificazione dei percorsi cerebrali che mediano gli effetti di riduzione dell’ansia dell’ossitocina. Per fare questo, i ricercatori hanno testato gli effetti di diversi composti farmaceutici che hanno attivato o bloccato l’attività dell’ossitocina nel nucleo accumbens, una parte del cervello nota per controllare la motivazione.
“A differenza degli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, una classe di antidepressivi), che richiedono almeno quattro settimane per mostrare effetti positivi, i composti farmacologici che cambiano l’attività dell’ossitocina mostrano effetti ad azione rapida sul comportamento”, ha detto Alexia Williams, uno studente di dottorato che è il principale autore dello studio. “Questo rende l’ossitocina un neurotrasmettitore eccitante da studiare. Il nostro obiettivo era quello di capire di più sulle potenziali proprietà di riduzione dell’ansia dell’ossitocina.”
Lo studio è stato pubblicato il mese scorso sulla rivista Neuropsychopharmacology ed evidenziato da un commento.
I ricercatori hanno scoperto che dopo che i topi della California hanno sperimentato interazioni sociali negative, avevano meno espressione del gene del recettore dell’ossitocina. In genere, queste interazioni negative creano anche uno stato di ansia sociale, con i topi che evitano altri topi. In questo studio, i ricercatori dimostrano che quando l’attività dell’ossitocina è stata bloccata, i topi hanno mostrato evitamento sociale, anche se non avevano sperimentato interazioni sociali negative. Studiando i topi che avevano sperimentato interazioni sociali negative, i ricercatori hanno scoperto che l’aumento dell’attività dell’ossitocina riduceva i comportamenti di evitamento sociale. Anche se questi topi erano stati esposti allo stress, il trattamento farmacologico ha portato a comportamenti sociali normali come se non fossero stati esposti allo stress. I topi, ha spiegato Williams, sono una specie sociale e normalmente preferiscono interagire con altri topi.
“Questo contribuisce a un quadro più chiaro di come i circuiti neurali che influenzano i comportamenti sociali sono influenzati dallo stress. I cambiamenti nei circuiti neurali possono portare ad alcuni comportamenti che si sono dimostrati difficili da trattare per molte persone alle prese con disturbi mentali”, ha detto.
I risultati degli studi di scienze di base come questo possono guidare lo sviluppo di farmacoterapie per trattare efficacemente gli individui che soffrono di disturbi d’ansia, hanno detto i ricercatori.
“Speriamo che delucidando il ruolo dell’ossitocina nei comportamenti simili all’ansia a livello molecolare, che possiamo cominciare a capire il suo potenziale realistico come un romanzo terapeutico” ha detto Williams.
I coautori includono, dalla UC Davis, Brian Trainor, professore di psicologia e membro di facoltà affiliato con il centro di neuroscienze, e anche direttore del laboratorio di neuroendocrinologia comportamentale alla UC Davis; i ricercatori Natalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela, e Christine K. Xu, tutti nel dipartimento di psicologia; Kenneth Jackson, microbiologo, e Patricia A. Pesavento, professore nel Dipartimento di Patologia, Microbiologia e Immunologia, Scuola di Medicina Veterinaria; Bice Chini, Istituto di Neuroscienze del Consiglio Nazionale delle Ricerche e NEUROMI Milan Center for Neuroscience, Università di Milano-Bicocca, Milano, Italia.
Lo studio è stato finanziato dal National Institute of Mental Health.
