L’autodefinita “Million Dollar Mermaid” del grande schermo, Esther Williams è morta nel sonno giovedì scorso nella sua casa di Los Angeles. Aveva 91 anni.
MGM Studios ha strappato la Williams all’oscurità quando era ancora un’adolescente e le ha promesso che avrebbe seguito le orme della pattinatrice sul ghiaccio Sonja Henie, solo che la sua fama abbracciata si trovava circondata dall’acqua, piuttosto che dal ghiaccio.
Quando ho intervistato la Williams, sempre candida e rinfrescante, nel giugno 1996, era a Chicago da Marshall Field a promuovere la sua linea di costumi da bagno, che era alla sua ottava edizione.
E aveva qualche consiglio per le attrici e gli attori che invecchiano.
“Sapere quando uscire dal mondo dello spettacolo mentre si è ancora avanti nell’industria”, disse.
“La gente mi chiede perché non mi vede più nei film o nei programmi televisivi”, ha detto l’allora 74enne Williams.
“Quando sei stato trattato come me alla MGM, chi vuole fare camei di cinque minuti nelle sitcom televisive? Ecco perché non mi avete mai visto in un episodio di ‘Love Boat’. Quegli spettacoli sono per un esercito di ex-alunni e aspiranti star.”
La sua linea di costumi da bagno, disegnata dalla Williams, era basata sugli stili di costumi da bagno che ha reso famosi durante la sua carriera cinematografica degli anni ’40 e ’50.
“Quando sono arrivata alla MGM, i miei costumi da bagno sono stati i primi che il reparto guardaroba dello studio ha dovuto disegnare”, ha detto.
“Prima di me, l’unico altro costume che hanno fatto è stato quel perizoma striminzito che hanno fatto per la star del nuoto olimpico Johnny Weismuller da indossare nei film di Tarzan. E credetemi, il suo costume non era nemmeno impermeabile.”
Williams ha detto che i primi anni ’40 non erano un periodo facile per i costumi da bagno o le star olimpiche.
“Ero in lista per competere nei Giochi Olimpici del 1940 in Finlandia. Ma Adolf Hitler e le pressioni della guerra cancellarono le nostre Olimpiadi”, ha detto.
A causa della scarsità di tessuto durante la guerra, ha detto che alcuni dei primi costumi da bagno erano fatti con i paracadute.
“Quel tessuto poteva andare bene per saltare dagli aerei, ma sicuramente non faceva molto per la figura di una donna”, ha detto.
“Mi piace che le mie ragazze siano coperte. Non le spoglio. Le vesto. Dico loro che la cosa peggiore è che stiano fuori. Ecco perché i miei abiti sono costruiti con molto sostegno. Dio si prende cura delle donne dai 15 ai 21 anni. Dopo di che, sono mie.”
La Williams ha anche detto che le piace usare tessuti pratici per i suoi costumi da bagno.
“Stavo visitando la mia amica Jane Russell a casa sua a Santa Barbara,” ha detto.
“E ho detto, ‘Jane sei sempre così meravigliosa. Ti fai fare tutti i vestiti da qualcuno?”. E lei ha detto: “Esther, l’unica cosa di cui sono esigente riguardo ai miei vestiti: Se non possono andare in lavatrice, non li metto”. E ha ragione. I vestiti non dovrebbero avere bisogno di molte cure speciali”.
Durante la sua carriera cinematografica, la Williams ha recitato con molti dei migliori attori d’incasso che la MGM aveva da offrire, compresi Mickey Rooney, Peter Lawford, Red Skelton, Jimmy Durante, Van Johnson, Gene Kelly e Frank Sinatra.
Ha detto che il suo primo provino fu con Clark Gable come rimpiazzo di Lana Turner dopo che lei scappò a New York per sposare il bandleader Artie Shaw.
Nel 1950, la Williams era la star femminile che faceva più soldi, seconda solo a Betty Grable.
La Williams disse che negli anni avrebbe imparato a gestire ogni critica che le veniva rivolta.
Mentre recitava in “Ziegfeld Follies” nel 1944, la sua coprotagonista comica Fanny Brice commentò sulla Williams: “Bagnata è una star, asciutta non lo è.”
La Williams fu veloce ad ammettere che non tutti i suoi film erano “un’opera d’arte.”
“Mentre ero alla MGM, tutto quello che facevano era cambiare i miei protagonisti e l’acqua nella piscina,” disse.
Ma uno dei suoi protagonisti, l’amante latino Fernando Lamas, con cui ha recitato nel film del 1953 “Dangerous When Wet”, ha lasciato un’impressione duratura su di lei.
Dopo i matrimoni falliti con il dottor Leonard Kovner e il cantante Ben Gage, la Williams ha sposato Lamas nel 1969 dopo il suo divorzio dall’attrice Arlene Dahl. Lamas, che è morto nel 1982, e Dahl, che ha 87 anni, sono i genitori dell’attore televisivo Lorenzo Lamas della fama di “Falcon Crest”.
Lorenzo Lamas, ha detto giovedì: “La mia matrigna Esther Williams è passata serenamente questa mattina. La migliore insegnante di nuoto e mamma dell’anima. RIP.”
Oltre al suo figliastro dal suo matrimonio con Lamas, Williams aveva tre figli dal suo matrimonio con Gage, Benjamin Stanton, Kimball Austin e Susan Tenney. Avendo reso popolare il nuoto sincronizzato con i suoi film, fu co-conduttrice dell’evento in televisione ai Giochi Olimpici di Los Angeles del 1984.
La Williams trascorse gran parte dei suoi ultimi anni facendo la pendolare dalla sua casa di Brentwood, in California, a New York per supervisionare i disegni della sua nuova linea di abbigliamento sportivo e costumi da bagno. All’inizio della sua carriera, ha anche prestato il suo nome e la sua approvazione a una linea di piscine.
Al momento della sua morte, era sposata con il suo quarto marito Edward Bell, che ha sposato il 24 ottobre 1994.
