L’ascesa del complesso industriale del benessere ha messo cose come la bellezza naturale e gli oli essenziali sotto i riflettori per la loro percepita mancanza di sostanze chimiche.
Anche se oggi sono comuni nei prodotti per la cura della pelle e per la pulizia della casa, gli oli essenziali sono stati a lungo venerati per i loro poteri curativi e sono utilizzati per scopi medici e di salute come alleviare l’ansia o curare il comune raffreddore. Infatti, un rapido sguardo ai risultati web per “oli essenziali” racconta la storia di una magica panacea – una storia raccontata con più veemenza dalle aziende di marketing multilivello che li vendono.
Ma quando si tratta di benefici supportati dalla scienza degli oli essenziali, cosa è effettivamente efficace? Secondo gli esperti e la ricerca, non molto. Ecco cosa dovresti sapere prima di investire.
Che cosa sono gli oli essenziali?
Gli oli essenziali non sono vitali per l’uomo, come il loro nome potrebbe suggerire. Sono composti estratti dalle piante attraverso un processo di distillazione o di spremitura a freddo che cattura il profumo e il sapore “essenziale” della pianta.
Conosciuto per demistificare la chimica, Joe Schwarcz, direttore dell’Ufficio per la Scienza e la Società della McGill University, spiega che molti composti delle piante sono volatili: “Alcuni destinati ad attirare gli impollinatori, altri ad allontanare gli insetti che hanno l’intenzione di fare un pasto gustoso delle foglie. Sono le sostanze chimiche volatili che sono considerate l’essenza della pianta e sono quelle catturate nell'”olio essenziale”.”
(Infatti, un altro nome per l’olio essenziale è “olio volatile”.”
Come si usano
Oggi gli oli essenziali sono usati per aggiungere profumo ai cosmetici e ai prodotti per la pulizia, e sapore al cibo e alle bevande, dice Schwarcz; ma sono anche usati come “trattamenti medici per applicazione sulla pelle, per ingestione o per inalazione, quest’ultima viene comunemente chiamata ‘aromaterapia.
Gli oli essenziali hanno una lunga storia di utilizzo. Sono stati usati per migliaia di anni in cosmetici e profumi e per scopi terapeutici da antiche culture dalla Cina e dall’India agli Egizi e ai Romani.
Dilini Vethanayagam, un internista e professore associato di medicina polmonare presso l’Università di Alberta, dice che i paesi occidentali sono semplicemente nuovi alla tendenza. “Sono originaria dell’Asia meridionale, e le medicine alternative sono molto popolari lì, ma questo è nel corso di molti decenni di formazione”, osserva.
È innegabile che è un business in piena espansione in questo momento, grazie in parte alle aziende miliardarie che vendono prodotti a base di oli essenziali. Rachel Monroe ha riferito per il New Yorker lo scorso autunno che in 10 anni, la società di oli essenziali Young Living è cresciuta di dieci volte. Il suo concorrente doTERRA ha dichiarato di aver fatto 1 miliardo di dollari di vendite nel 2015.
Come ha teorizzato Monroe, le persone oggi si rivolgono agli oli essenziali perché sono disilluse dalla medicina occidentale. E come Annaliese Griffin ha recentemente ipotizzato su Quartz, le donne lo stanno facendo in particolare, dal momento che la medicina moderna e il sistema sanitario degli Stati Uniti ha fallito più e più volte:
“Il sistema medico è ancora più terribile per le donne, la cui esperienza del dolore è abitualmente minimizzata dagli operatori sanitari. … Entra l’industria del benessere, che è specializzata nella creazione di spazi sicuri, accoglienti e illuminati di ambra che fanno sentire le persone accudite e rilassate, e che tratta il corpo femminile come il suo default. … Il problema è che il resto dell’industria del benessere fa l’autostop sulla loro coda di compassione e competenza, beneficiando della totale mancanza di calore che si trova nel trattamento medico tradizionale.”
Quindi, quali sono le affermazioni?
L’olio di lavanda è buono per le irritazioni della pelle, allevia la tensione muscolare e aiuta nei problemi di sonno. L’olio di rosa cura l’acne e aumenta il desiderio sessuale. L’olio di arancia dolce controlla il gas e i problemi di stomaco.
Sembra che ci sia una soluzione di olio essenziale per quasi ogni condizione e problema. Guide sull’argomento sono comuni sui blog di salute e vita naturale, ma anche istituzioni come l’Università del Maryland Medical Center offrono guide di riferimento per l’aromaterapia.
Molte delle affermazioni sugli oli essenziali provengono da studi che dimostrano che i loro composti chimici hanno determinati benefici – come il tea tree oil, che ha proprietà antibatteriche e antifungine. Ma solo perché ha proprietà antibatteriche non significa che può necessariamente curare l’acne. Altre affermazioni che circolano sono basate su studi in cui gli oli essenziali sono stati testati su ratti o altri animali piuttosto che sugli esseri umani, o studi che sono stati inconcludenti, i risultati che indicano un effetto placebo.
In altre parole, il salto per suggerire che possono curare e trattare condizioni è un tratto, dice Schwarcz.
Compagnie e marketing
Nel suo pezzo sul New Yorker, la Monroe entra nel dettaglio del discutibile background del fondatore di Young Living (l’autodefinito “Leader mondiale degli oli essenziali”) Gary Young, che include l’apertura di un centro di salute nello stato di Washington nel 1982, dove la sua stessa figlia morì per un servizio di parto in cui fu immersa per un’ora in una vasca idromassaggio; l’arresto per aver praticato la medicina senza licenza; e l’apertura di una clinica a Tijuana dove ha fatto false diagnosi per far aderire i pazienti a un costoso programma di disintossicazione.
Young, a proposito, è un medico naturopata che usa la guarigione naturale per curare e trattare le malattie. (La legittimità della naturopatia come pratica è stata criticata.)
Anche tenendo Young fuori dal quadro, il modello di business per queste aziende è problematico. Due delle più grandi compagnie di oli essenziali, Young Living e doTERRA, funzionano come schemi di marketing multilivello. I venditori delle aziende sono conosciuti come distributori che comprano i prodotti a prezzi all’ingrosso e li aumentano per venderli ai consumatori. “Ma il vero denaro”, scrive Monroe, “viene dal reclutamento di altri distributori nella tua ‘downline’ e ottenendo una commissione sulle loro vendite.”
Schwarcz aggiunge che i distributori spesso fanno affermazioni increduli per fare vendite. “Alcune delle persone che l’azienda ha catturato con le sue promesse di ricchezza attraverso il marketing multilivello finiscono per fare un sacco di affermazioni sugli oli essenziali che aiutano con il cancro, l’autismo, il morbo di Alzheimer, la mononucleosi e l’artrite”, dice.
Un mercato non regolamentato
Come altre medicine complementari e alternative (CAM), il mercato degli oli essenziali non è regolamentato. Ma diversi anni fa, la Food and Drug Administration, che regola i farmaci da prescrizione, ha emesso un avvertimento sul marketing della Young Living. Dopo aver esaminato i siti web dell’azienda e gli account dei social media, la FDA ha scoperto che l’azienda stava etichettando erroneamente i suoi prodotti come farmaci anche se non erano approvati come tali.
L’azienda aveva commercializzato i suoi prodotti come cure, trattamenti e misure preventive per cose come l’ebola virale, il morbo di Parkinson, l’autismo, il diabete, l’ipertensione, il cancro, l’insonnia, le malattie cardiache, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), la demenza e la sclerosi multipla.
Per la segnalazione di ATTN, la FDA ha inviato avvertimenti simili a doTERRA e un’altra società, e il portavoce della FDA Lindsay Meyer ha informato la presa che i consumatori dovrebbero diffidare di frodi e truffe che coinvolgono le affermazioni di prevenire, trattare o curare le condizioni di salute. “Le truffe sulla salute sprecano denaro e possono portare a ritardi nell’ottenere diagnosi e trattamenti adeguati. Possono anche causare lesioni gravi o addirittura mortali”, ha detto a ATTN.
(Le aziende hanno anche avuto problemi legali non collegati alle rivendicazioni dei prodotti.)
Il linguaggio sul sito web di Young Living e altri siti web di aziende simili da allora si è ammorbidito, per esempio, sostenendo che un profumo vi aiuterà a “rifocalizzare.”
Nessun beneficio provato
Al contrario della medicina moderna, le CAM sono difficili da classificare come pseudoscienza o meno, perché mancano studi umani e prove cliniche su cose come gli oli essenziali. “Se i pazienti parlano di usarli come trattamento”, dice Vethanayagam, “li fermo proprio lì.”
Secondo due studi (uno nel 2000 e un altro nel 2012), non ci sono prove convincenti che l’aromaterapia possa calmare l’ipertensione, la depressione, l’ansia, il dolore o i sintomi della demenza. Schwarcz aggiunge che gli studi mostrati per dimostrare i benefici degli oli essenziali spesso non sono affidabili, notando che “il profumo della lavanda può avere un effetto calmante in alcune persone e aiutare con il sonno, ma può causare mal di testa in altri.”
E mentre può essere vero che i profumi possono essere calmanti e piacevoli per le persone, Pam Dalton del Monell Chemical Senses Center dice che “probabilmente non stanno lavorando a causa di qualsiasi effetto farmacologico o biologico, piuttosto un effetto sensoriale/psicologico.” Per esempio, il profumo della menta può farvi sentire più attenti perché stimola un nervo che permette di percepire l’irritazione e il dolore (o la sua mancanza).
In altre parole, questi sono cambiamenti basati sull’umore piuttosto che fisiologici, e le prove dei cambiamenti basati sull’umore dipendono dai ricordi soggettivi che avete legato a particolari profumi. Dalton sta attualmente lavorando su un progetto finanziato da una società di oli essenziali, ma dice di essere ancora scettica.
Inoltre, nella maggior parte degli studi che esaminano i benefici dell’aromaterapia sui pazienti affetti da cancro come complementare alla chemioterapia e altri trattamenti, i risultati sono misti.
La dermatologa Diane Berson, che ha recentemente parlato a una conferenza sugli oli essenziali come tendenza cosmeceutica, dice che in genere vanno bene per l’uso nei prodotti di cura della pelle se non si ha una reazione allergica a loro. Molte persone li usano perché sono pubblicizzati come “botanici”, ma lei dice che non ci sono prove che questi siano migliori degli ingredienti fatti sinteticamente.
Sono pericolosi?
La maggior parte degli oli essenziali sono generalmente considerati sicuri da inalare o applicare topicamente, ma essere consapevoli che possono causare reazioni diverse in persone diverse, Vethanayagam avverte.
Alcune persone con condizioni di salute sottostanti potrebbero avere problemi. Uno studio del 2013 di cui è autrice, incentrato su articoli per la casa profumati, lo conferma. “In un ambiente all’aria aperta, se si annusa un aroma, forse non causa problemi negativi”, dice, “ma se si ha l’asma, può avere un impatto negativo. Può essere un effetto irritante o un effetto infiammatorio”
Vethanayagam, la cui pratica si concentra sulle allergie, dice che questo può potenzialmente causare danni alle proiezioni simili a capelli, o cilia, che rivestono le nostre vie respiratorie. Per quanto riguarda l’ingestione? Vethanayagam dice che probabilmente va bene in piccole quantità. “I polmoni sono molto sensibili, ma lo stomaco passa attraverso molti processi per eliminare le cose cattive”, dice. Berson avverte che “alcuni ingredienti causano dermatiti o reazioni negative, e alcuni comuni che causano reazioni allergiche sono il tea tree oil, la lavanda, la menta piperita.”
L’Università del Maryland Medical Center afferma che, in generale, gli oli essenziali non dovrebbero essere usati durante la gravidanza: Gli oli essenziali hanno un buon profumo, ma non ci sono prove che funzionino. Infatti, a seconda della tua sensibilità alle fragranze e alla tua storia medica passata, potrebbero anche essere irritanti.
Se ti piace il loro odore e vuoi ancora usarli, vai avanti! “Se l’odore della lavanda ti rilassa per qualsiasi motivo, annusalo all’ora di andare a letto quando trovi difficile disimpegnarti”, dice Dalton. “Se l’odore del wintergreen vi fa sentire più energici, annusatelo quando andate a correre sul tapis roulant.”
Ma è bene essere consapevoli dei loro limiti e – forse più importante – delle aziende che traggono profitto dal sottovalutarli.
Foto di Louisiana Mei Gelpi. Le foto mostrano i kit di olio UMA e un kit di olio Bel Air Naturals.
Il kit di olio Bel Air Naturals.
